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Malgré le volume quelquefois considérable que la nébulosité semble donner aux comètes,

(I) Les comètes dont l’apparition a été la plua longue sont celles qui ont paru pendant six mois : la preinièredu temps de Néron, l'an 64 ; la seconde vers l'an 603, au temps de Mahomet; ta troisième en 1240, lors de l’irruption du grand Tamerlnn. De nos jours , la comète de 1729 el celle de 1773 ont été observées pendant six mois; celle de 1700 pendant près de quatre mois. Riccioli , dans son Almageste, donne une table de la durée de beaucoup d'autres comètes suivant différents historiens. On y voit quatre comètes de quatre mois , qui ont paru dans les années 676, 1264, 1363, 1453. ( LiLAsse, Abrèqé d’astronomie , p. 325.)

Quelques personnes ont pensé qu'uoe comète, passant À son périhélie, pouvait peut-être acquérir une vitesse assez considérable pour que sa force centripète soit détruite par sa force centrifuge, ce qui mènerait alors la comète à s'échapper par la tangente , et à décrire une parabole ou une hyperbole , jusqu'à ce qu'elle arrive à portée de l'attraction d'une étoile fixe. Cette nouvelle attraction pourrait lui donner une direction nouvelle, et augmenter la rapidité de sa marche jusqu'à ce qu'elle arrive à l'apside au-dessous de l*éloile,d'oü elle partirait encore suivant la tangeute, en décrivantune paraboleouune hyperbole, etcontinuerait de tomber dans l'attraction d'une autre étoile, en parcourant ainsi dilférents systèmes planétaires.

COMÈTES

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le noyau qui en occupe ordinairement le centre est parfois extrêmement petit, et en considérant le peu d'action qu’exercent les comités sur les planètes qui en deviennent voisines, on doit conclure que leur masse est aussi bien peu considérable. Plusieurs comètes n'ont pas offert de noyaux, cl l'on cite parmi elles celles de 1798, de 1797, de 1798, toutes trois observées par 01 bers, et la petite comète de 1804.

Malgré l'absence de noyau , le centre est toujours plus dense que l’extérieur.

Le diamètre des noyaux varie beaucoup , comme on peut le voir par la table suivante:

Comète de 1798. ..... 11 lieues.

— de décembre 1808 ... 12

— de 1799 184

— de 1803 222

a Seconde comète de 181 1 . . 1089

Il parait que ces noyaux ont très-peu de matière , et quelques astronomes les supposent complètement diaphanes. On observe d'ailleurs que même les larges comètes à noyau n’ofTrenl aucune apparence de phases, quoiqu'on ne puisse douter que leur éclat ne provienne de la réflexion de la lumière solaire. Il s'ensuit que même ces comètes ne sauraient être que de grands amas de vapeurs subtiles , susceptibles d'être entièrement pénétrés par les rayons solaires, et de les réfléchir de tous les points de leur intérieur et de leur surface. On ne doit pas regarder cette explication comme forcée, ni être tenté de la remplacer par la supposition d'une phosphorescence des comètes cllcs-mcmes , si l’on a égard à deux faits; savoir, l’énorme volume de l’espace cométaire éclairé , et la masse excessivement petite des comètes. Il sera évident alors que les nuages les plus déliés qui flottent dans les hautes régions de notre atmosphère, cl qui semblent, pendant le crépuscule , être imbibés de lumière , sans mélange d'ombre ni d'obscurité , comme si leur masse entière était en ignilion, peuvent passer pour des corps denses et massifs, en comparaison de la volatilité des comètes. Aussi, foutes les fois qu’on a examiné ces astres avec de puissants télescopes, a-t-on fait évanouir l'illusion qui attribuait de la solidité à cette portion condensée de la tête où l’œil nu voit

un noyau. Il est vrai de dire cependant que dans quelques-unes on a aperçu un point stellaire extrêmement petit, indice de la présence d'un corps solide (1).

D'un autre côté, l'on cite plusieurs observations d'étoiles vues à travers le noyau, mais en revanche, on a vu des étoiles éclipsées par des comètes. Puisqu’il existe, dit Arago, des comètes sans noyau apparent, qui, dans toute leur étendue, ont presque le même éclat, qui ne sont, sans aucun doute, que des agglomérations d'une matière gazeuse ; un second degré de concentration de sa vapeur a pu donner naissance, dans le centre de la nébulosité, à un noyau remarquable par la vivacité de sa lumière, mais qui étant encore liquide, jouirait d'une grande diaphanéité (2) ; à une époque plus avancée, le liquide suffisamment refroidi sera enveloppé d’une croûte solide , et dès ce moment toute transparence du noyau aura cessé ; alors son interposition entre l'observateur et une étoile produira une éclipse tout aussi réelle, tout aussi complète que celles qui résultent journellement des déplacements de la lune et des planètes. Or, rien absolument ne prouve qu’il n'existe pas des comètes de celte troisième espèce à noyau solide. I,a grande variété d’aspect et d’éclat que ces astres ont présentée, peut légitimer à cet égard toutes les suppositions que l’on jugera convenable de faire. Ceux qui, d’après les observations des quarante dernières années, croient que toutes les comètes sont faites sur le même modèle , n’ont qu’à compulser attentivement les archives de la science, et bientôt ils reconnaîtront combien une pareille idée s'accorde peu avec les observations.

Le fait est que l’on a observé des comètes qu’il était diflicile d’apercevoir même avec les télescopes , et d’autres assez brillantes pour qu'on puisse les voir en plein jour. Il est probable, du reste, que l’on a beaucoup exagéré la grandeur et l’éclat de plusieurs de ces astres ; on en cite dont la grandeur égalait celle du soleil , d’autres qui avaient la forme

(1) Herschel , Traité d'astronomie . page 356.

(2) llerschcl , avec de très-forts télescopes, est parvenu à reconnaître, dans le noyau de ta comète tic 1811 , un point brillant qu’il a considéré connue le disque même île cet astre.