RÉSISTANCE DE L’ÉTHER RELATIVEMENT A LA MARCHE DES COMÈTES

première tous les trois ans et demi, et la se- i coude tous les six ans trois quarts. La première a passé à son périhélie, le 4 mai 1832, et la seconde le 27 novembre de la même année. Celte dernière, récemment découvcrle, porte le nom de Biela, de Josephsladt, qui en a le premier reconnu la périodicité. Elle est identique avec les comètes observées en 1774, 1803 , etc. , et décrit en six ans trois quarts une ellipse médiocrement excentrique. Sa dernière apparition est arrivée , comme elle était prédite, en 1852 , et la prochaine aura lieu en 1858. C'est une petite comète insignifiante, sans queue et sans aucune apparence de no j au solide. Par une coïncidence remarquable , son orbite coupe le plan de l'écliptique très-près de l'orbite de la terre; et si, lors du passage de 1832, la terre eût été en avance d’un mois sur son orbite, elle aurait traversé la comète : rencontre singulière, qui aurait bien pu n'être pas sans dangers. Elle en passa cependant à plus de vingt millions de lieues , et loin de nous nuire , comme on l'avait prédit, ce fut elle, par les craintes qu'elle inspira, qui détermina la publication de la notice de Arago sur les comètes, notice extrêmement remarquable, en ce que sa grande clarté n’en a pas éloigné de profondes vérités scientifiques , et qui nous a été fort utile pour la rédaction de ce chapitre.

Quoiqu'il n’y ait encore que trois comètes dont le retour périodique soit bien connu , il existe un grand nombre de ces astres. Une foule d’entre eux échappent à l’observation , par la raison que leurs orbites traversent la partie du ciel située sur l'horizon pendant le jour. Des comètes placées ainsi ne peuvent devenir visibles que par le rare événement d'une éclipse totale de soleil. Cette coïncidence extraordinaire a eu lieu, au rapport de Sénèque, lorsd'une éclipse totale arrivée soixante ans avant J.-C. , et qui permit de voir une large comète très-près du soleil. On cite d'autres comètes comme ayant été assez brillantes pour être aperçues en plein jour, même à midi et dans tout l'éclat du soleil. Telles furent les comètes de 1402 et de 1532, comme aussi celle qui parut peu avant l'assassinat de César. On a calcule les orbites d'environ un cent.

Parmi elles , la moitié à peu près avait un mouvement direct. Vingt-quatre ont passé

entre le soleil et Mercure ; trente-trois entre Mercure et Vénus; vingt-une entre Vénus et la terre ; seize entre la terre et Mars ; trois entre Mars et Cérès; une entre Cérès et Jupiter. Aucune d’elles n'a causé la moindre perturbation à ces planètes. Une d'entre elles passa même deux fois au milieu des satellites de Jupiter, sans leur causer le moindre dérangement. On prétend qu’en 1454, il en passa une entre nous et la lune, ce qui n'est pas certain. Mais si les comètes exercent peu d'action sur les planètes, quand elles passent dans leur voisinage , elles éprouvent ellesmêmes des perturbations assez grandes ; car, selon de Laplace, celle de 17!>0 passa si près de la terre, que sa marche fut retardée d’environ deux jours par la résistance de l'éther et l’effet des mouvements de la terre qui lui étaient contraires.

Lorsqu’une comète se trouve à son périhélie, la rapidité de sa course devient prodigieuse, celle de la comète de 1680, calculée par Newton, était de près de deux cent quatrevingt-treize mille lieues par heure. Elle n'était, il est vrai, qu'à cent qualre-vingt-treixe mille lieues du soleil , ce qui fait seulement un peu plus de la moitié du diamètre du soleil. Cette comète descendait des régions supérieures de l'espace en faisant un angle presque droit avec l’orbite de la terre, et en passant entre cette planète et Vénus. Après avoir passé au périhélie, elle remonta de nouveau ; elle avait une queue très-lumineuse et trèsétendue, qui la lit apercevoir pendant quatre mois.

Bridone observa à Palerme, en 1770, une comète qui parcourut en vingt-quatre heures cinquante degrés , ce qui , en supposant son éloignement égal i celui du soleil, donnerait la vitesse énorme de vingt-deux millions de lieues par jour. Cette rapidité des comètes parait d'autant plus grande qu'elles sont plus rapprochées de la terre.

DE LA EtSlSTASCZ DE L’tTHER RELATIVEXEVT A LA RARCBE DES CORtTES.

Une grande partie des corps célestes est enveloppée dans une matière diaphane plus ou moins dense, que l’on nomme atmosphère,