RÉSISTANCE DE I/ÉTHER RELATIVEMENT A LA MARCHE DES COMÈTES

mais dont la composition doit nécessairement varier. Nous comparons cette atmosphère à la couche d’air qui environne notre globe, et les astronomes distinguent, par les déviations de la lumière et par quelques autres caractères, quelle peut être la densité de ces vapeurs , si elles sont plus ou moins denses que l’air qui nous entoure, etc.

Des observations, qui d’ailleurs sont d'accord avec les lois de l’attraction , nous indiquent que les couches d'air sont d'autant plus denses qu'elles approchent davantage de la surface de la terfe , et par conséquent leur densité diminue à mesure qu'elles s’éloignent, et la diminution se fait graduellement. On sait, par la réfraction de la lumière solaire , qu'à seize lieues au-dessus de nous , l’air a encore une certaine densité quoique très-faible. A trente-deux lieues, cette densité doit être bien plus faible encore ; à soixante-quatre lieues, nous trouverions probablement un vide plus parfait que celui de nos machines, et enfin, à cent lieues, deux cents lieues, mille lieues, si l’on veut, il ne doit plus exister de trace sensible d'atmosphère. Mathématiquement l'espace en contiendrait toujours une quantité infiniment petite , puisque l’attraction décroît en raison des masses et en raison du carré des distances ; mais comme l'air à de très-grandes distances ne contient plus qu’une quantité de matière inappréciable , il en résulte que l'on peut considérer l’espace comme sensiblement vide, ou du moins rempli d'une matière excessivement rare que l’on nomme tlher. L'éther , quelque rare qu’il soit , doit nécessairement offrir une certaine résistance aux astres , par le frottement qu’il exerce sur eux , et cette résistance a lieu pour les planètes, dont la densité est toujours assez considérable; quelque faible que soit cette résistance , elle doit leur faire décrire des spirales à spires très-rapprochées, accélérer leur mouvement, et les amener toutes surlesoleilaprès des temps excessivement longs.

Pour les comètes qui paraissent elles-mêmes n’étre autre chose que des amas de vapeurs , la résistance de l’éther est très-sensible. Il arrive pour elles ce qui aurait lieu à la surface de la terre pour des corps de densité différente. Un morceau de plomb qui pèserait urre livre , et qu’on jetterait dn haut d'une tour,

arriverait sur le sol presque aussi vite que dans le vide, parce que réunissant beaucoup de matière sous un petit volume , il offrirait peu de surface à l’air, éprouverait peu de frottement et obéirait sans perturbation aux lois de l'attraction. Si , au lieu de plomb, on laissait tomber du même lieu , une masse de liège du même poids, elle tomberait aussi vite si l’expérience pouvait se faire dans le vide ; mais comme l'air existe et présente une certaine densité, comme la matière du liège se présente sous un gros volume, l’air opposera une forte résistance, et le liège n’arrivera en bas que longtemps après le plomb.

Les planètes se comportent relativement à l’éther comme le plomb et les corps pesants relativement à l’air , tandis que les comètes peuvent être comparées dans leur marche à travers l’étbcr , à la chute du liège dans l’air.

L’effet de la résistance de l’éther sur les comètes fut cause, avant qu’on en tint compte, de plusieurs erreurs qui étaient trop considérables pour tenir aux mesures, et ces erreurs firent reconnaître cette résistance. Enckc, qui en a calculé l’effet pour la comète à courte période , a trouvé une différence de deux jours sur la durée totale de sa révolution.

Celte résistance paraît être la cause de l’inclinaison de la queue des comètes vers la région que l’astre vient de quitter, inclinaison qui va même , comme nous l’avons déjà vu , jusqu'à l'angle droit. D’antres fois, la queue acquiert une courbure très-sensible , au point que celle de la comète de 1744 formait presque un quart de cercle dans l'étendue de quelques degrés.

Cette cause de la courbure de la queue, dit Arago, en la supposant réelle, conduirait à la conséquence que la convexité devrait toujours être tournée du cOté de la région vers laquello la comète marche. On ne cite qu'une ou deux exceptions à cette règle , et encore ne sontelles pas parfaitement certaines.

Dans la même hypothèse, la matière nébuleuse serait plus agglomérée, plus dense; la queue serait conséquemment plus lumineuse , mieux terminée du côté de la courbure, c’est-à-dire du côté vers lequel le mouvement s'opère, que du côté opposé. Toutes les observations connues viennent à l'appui de ce résultat.