OBSERVATIONS DIVERSES SCR LES COXETZS

Les comètes sont de tous les corps célestes ceux qui ont donné lieu au plus grand nombre d'hypothèses. Presque tous ceux qui ont écrit sur la théorie du monde ont eu recours aux comètes pour expliquer tout ce qui n’était pas explicable ; le nombre de celles qui ont été observées s’élève à peu près à cinq cents, en sorte qu’il a toujours été facile de faire coïncider une date avec l'apparition d’un de ces astres ; en un mot, le choc d’une comète est devenu pour les géologues l'équivalent de Vttrrangement des molécules pour les chimistes.

Avant d’examiner très-brièvement les principaux rôles que l'on a fait jouer aux comètes, voyons quelle paraît être leur nature.

Les comètes offrent l’apparence d'amas de vapeurs plus ou moins volumineux, et plus ou moins denses, ce qui peut contribuer à l'intensité de leur éclat, si toutefois, comme on le pense, elles reçoivent leur lumière du soleil. Ces vapeurs ont ordinairement pour noyau une masse qui parait solide, pcut-clre transparente dans quelques cas, et le plus ordinairement opaque. Ce noyau est probablement de même nature que les planètes , ou du moins ou lui suppose des propriétés ana-

I logucs, quoique sa densité soit certainement beaucoup moindre. On a supposé longtemps que cette nébulosité , qui entoure le noyau, devait augmenter à mesure que l’astre approche du soleil , et cette supposition semble très-naturelle. Ilévélius assure le contraire, et les observations faites sur la comète à courte période ont conlirmé son assertion.

En prenant pour unité la distance moyenne de la terre au soleil , et comparant cette distance au diamètre de la nébulosité exprimée en ray ons terrestres, un trouve, pour la comète à courte période, en 1828,

Dêlr*.

Diatame

Dis mot rr

•u aoteil.

de la nébulosité.

28 octobre . .

7 novembre .

30 novembre .

7 décembre .

1 4 décembre .

24 décembre .

Valz, de Mmes, qui cultive l’astronomie avec un talent des plus distingués , suppose que la matière éthcréc forme autour du soleil une immense atmosphère, qui présenterait de l'analogie avec celle de la terre, en ce que les couches basses, comprimées par toutes celles qui sont au-dessus, seraient bien plus denses que les supérieures ; en sorte que la comète, à mesure qu’elle s’approche du soleil, serait de plus en plus comprimée par cette atmosphère qui agirait sur elle proportionnellement à sa densité. La nébulosité devrait donc être d'autant plus comprimée qu'elle serait plus voisine du soleil , et elle devrait reprendre ensuite, eu s'en éloignant, un volume proportionnellement plus considérable. C'est ce qui devrait avoir lieu si l’atmospbère solaire et la nébulosité de la comète n'étaient pas réciproquement perméables. Arago pense que la perméabilité existe , et regarde cela comme une difficulté insurmontable pour l'admission de la théorie de Valz , « ce que l'on doit vivement regretter, dit-il; car cette ingénieuse hypothèse a donné à Valz la loi des variations du volume de la nébulosité, tant pour la comète à courte période que pour celle de 1618, avec une exactitude vraiment extraordinaire. »

On voit donc qu'on ne peut attribuer la présence de la nébulosité à l’action de la cba-