OBSERVATIONS DIVERSES SUR LES COMÈTES

leur solaire sur le noyau ; car il faudrait alors que la nébulosité fut plus considérable au périhélie , ou du moins égale ; car l'accroissement de chaleur, en augmentant la force expansive des vapeurs, devrait compenser au moins la compression exercée par son atmosphère , en admettant même entièrement l’hypothèse de Valz. On s’accorde pourtant à attribuer au rapprochement de cet astre, tes queues des comètes, et l'on suppose qu’elles sont formées par les parties les plus légères de la nébulosité auxquelles la résistance de l'éther peut donner une courbure plus ou moins grande, et qui,étantdétachccs, sont transportées au delà de l’astre par l’impulsion des rayons solaires. Le fait est que la queue est ordinairement opposée au soleil, quoique l’on cite quelques exceptions.

Cette dernière circonstance de l’agrandissement successif de la queue des comètes , à mesure de leur rapprochement du soleil , a fait penser à quelques astronomes que le noyau lui-méme fondait à mesure qu’il s’échauffait, et sc volatilisait en partie, quelquefois même en totalité, puisqu’on a observé des comètes entièrement nébuleuses. Cette manière de concevoir la formation de la chevelure lumineuse des comètes s'accorde avec les observations que Chladni a faites sur la comète de 1811. 11 reconnut sur ce noyau, une ébullition très-considérable et des ondulations lumineuses qui , en deux ou trois secondes, allaient, scion lui, de la comète à l’extrémité de sa queue , franchissant en un espace de temps aussi court l’espace prodigieux de plus de quatre millions de lieues.

Les comètes, inunies de leur nébulosité et de leur queue , sont des astres extrêmement volumineux , au point même que ce volume peut surpasser celui du soleil ; mais il s’en faut de beaucoup que leur masse égale même celle de la terre. On a eu souvent occasion de remarquer le peu de masse des comètes dans leur passage auprès des planètes. A peine ontcllcs dérangé ces dernières, tandis qu’cllcsmèmes ont été retardées de plusieurs années dans leur course. Celle de 1770, qui s’est le plus approchée de notre globe, quoiqu’elle en soit restée dans son plus grand rapprochement à 009,000 lieues, c’est-à-diresix fois plus loin que la lune, n'a pas dérangé la marche de

la terre d’une seconde, et cependant, d'après les calculs de de Laplacc, elle devait produire, dans la longueur de l'année , une différence de deux heures cinquante-trois minutes , en supposant sa masse égale à celle de la terre. On peut donc aflirincrque la comète, quoique bien plus volumineuse que notre globe , n’avait pas un cinq-millième de sa masse et peut-être beaucoup moins. C’est celte comète qui traversa deux fois les satellites de Jupiter, sans y occasionner le moindre dérangement sensible pour nous. On ignore complètement quelle peut être la nature de ces vapeurs cométaircs, niais leur grande rareté doit nous faire supposer qu’elles s’échauffent peu en passant près du soleil. On a calculé que, si la terre eût été à la place de la comète de 1680, qui, dans son périhélie , n'était éloignée des bords du soleil que de la sixième partie du diamètre de cet astre, elle aurait reçu vingtsept mille cinq cent cinquante-six fois plus de chaleur que n’en reçoit la terre au solstice d’été, et elle aurait dû être échauffée deux mille fois plus qu’un fer rouge klane. Il est bien probable que la comète est loin d’avoir acquis ce degré de température ; mais quelque considérable qu’il soit, il ne serait rien relativement au froid extraordinaire que ces corps célestes devraient subir dans leur aphélie, quand ils sont à des distances si considérables du soleil qu'on les suppose aux dernières limites de notre monde.

On ignore si les comètes ont un mouvement de rotation. M. Dunlop a publié, dans le journal of b cienccs Edimburg , des observations faites en juillet, août et septembre 189S, qui tendraient à faire croire à la rotation de la comète qu’il observait. Ses soupçons sont fondés sur les variations de Ggure de la queue.

L’auteur a copié seize de ces configurations qui présentent des retours périodiques. En’ calculant quel devrait être le mouvement de la queue de la comète autour d'un axe qui la traverserait dans sa longueur, M. Dunlop a trouvé pour résultat moyen une révolution diurne de dix-neuf heures trente-six minutes. Si ce résultat est exact, et que toutes les comètes tournent sur un axe , il est probable que leurs mouvements n’auraient pas toujours lieu dans le même sens. On ne sait même pas encore d’une manière certaine si ces astres

PROBABILITÉ DU CONTACT DES COMÈTES , etc.

jouissent d'une lumière propre comme les étoiles et certaines nébuleuses, ou s'ils reçoivent leur lumière du soleil ; il semble pourtant qu'on pourrait réunir plus de chances pour cette dernière opinion ; la visibililédes comètes quand elles approchent du soleil, l'augmentation d'intensité de leur lumière quand elles sont au périhélie, les phases que plusieurs astronomes disent y avoir vues, quelques observations relatives au mode de polarisation de la lumière qu'elles nous envoient , sont autant de probabilités en faveur de la lumière empruntée. Le caractère des phases qui serait décisif sera toujours très-difticile à observer sur des astres aussi éloignés, et sur un noyau toujours entouré d'une nébulosité plus ou moins forte.

Si les comètes ne brillent pas d’un éclat qui leur appartient , il est probable qu’elles possèdent une chaleur propre , susceptible de maintenir à l'état gazeux la matière qui les compose, lorsque ces astres se trouvent à une certaine distance du soleil ; car sans cela il faudrait leur attribuer une force de rotation ou une force centrifuge considérable pour empêcher les matières qui les composent de se réunir a leur centre.

Nous ignorerons probablement toujours ces grandesquestions, et jusqu'ici tout nous porte à considérer les comètes comme des corps essentiellement différents des planètes et de leurs satellites.

Il est bien difficile de hasarder quelque conjecture raisonnable sur le rôle que doivent jouer les comètes dans notre système planétaire. Newton , dont le nom semble lié à la vérité, ne dit rien dans cette circonstance qui semble justifier cette association de son nom.

Selon lui, les comètes, loin d’être malfaisantes, et de présager la colère divine, comme on le croyait autrefois, sont un bienfait du t réateur. Il les regarde comme nécessaires au monde dans le voisinage duquel elles voyagent. Il soupçonne que les vapeurs qui en sortent sont attirées dans les orbites des planètes , et servent à renouveler l’humidité de ces globes terrestres qui diminue toujours.

Il pense que la partie la plus élastique et la plus subtile de l'air que nous respirons, nous vient des comètes ; il croit encore et il semble tenir beaucoup à cette dernière opinion,

qu’elles renouvellent quelquefois la substance des soleils en s’y précipitant; ainsi les étoiles nouvelles qui se montrèrent quelquefois dans le ciel, seraient des soleils éteints que la chute d’une comète aurait ranimés pour quelque temps , et la rareté de ces apparitions nous donnerait en quelque sorte la mesure des chances qui existent pour des rencontres de celte nature. C’est deviner en sage , dit Voltaire, qui admira toujours le génie de Newton, ou se tromper en grand homme (1).

S Vil.

ax xx raosxBiuTt an cobtxct mes contres avec

LES AM RES CORPS CtLESTES.

Quand on réfléchit à la nature des comètes, quand on se rappelle la petitesse de leur masse, et par conséquent la force immense qui les attire au centre des autres astres, on est étonné qu'il n’arrive pas souvent des chocs ou tout au moins des contacts ; si le noyau des comètes ne vient pas choquer une planète , n’arrive-t-il pas au moins que sa nébulosité ou cette longue traînée que l’on désigne sous le nom de queue, ne se répande autour des corps célestes, ou ne vienne se mêler à-leur atmosphère ?

Le grand nombre des comètes que l’on connaît, augmente encore cette chance; car dans certaines années on voit plusieurs de ces astres, et l’on pourrait en quelque sorte assurer que depuis que l’on fait des observations exactes, on voit , terme moyen , au moins deux nouvelles comètes tous les ans. On porte à cinq cents celles qui ont été observées ; mais il y en a certainement plusieurs qui sont périodi-

(1) lterschcl a émis sur la nature des comètes quelques idées très-remarquables : il croit qu’une matière nébuleuse extrémemeot rare et faiblement lumineuse est partout répandue dans l’espace; qu’il s’y trouve quelques points plus denses qui forment des centres d’attraction autour desquels le reste se réunit peu à peu. Il suppose que par celle condensation et ce déplacement, it se forme des corps qui peuvent circuler autour du ceutre commun de gravite ; que la condensation, poussée à un certain point, a produit les comètes, et que les planètes ont été produites par uue condensation plus complète.

PROBABILITÉ DO CONTACT DES COMÈTES , tic.

ques. et dont Ica éléments n’ont pas été calculés.

Malgré ces chances, on n'a jusqu'ici aucun exemple de choc ou de contact de la part d’une comète, et si l'on pense un instant à l’immensité de l’espace proportionnellement aux corps célestes qui y sont disséminés ; si l’on se rappelle que les comètes se meuvent dans tous les sens, dans toutes les directions, on verra qu’il y a bien peu de probabilités pour une telle rencontre, mais pourtant elle est possible.

L'astre qui est le plus exposé à se réunir à une comète, ou plutôt à réunir une comète à lui, est le soleil ; et quoique les Annales de l'astronomie ne contiennent la relation d’aucun phénomène de ce genre, ii y a tout lieu de croire quo l’événement a déjà eu lieu, et qu'il pourra se reproduire. Nous avons vu que la comète de 1680 était celle qui avait le plus approché du soleil, puisqu'elle n’était qu’à la sixième partie du diamètre de cet astre.

Dans une région aussi rapprochée de ce globe immense, dit Arago, l’atmosphère dont il est entouré peut avoir une densité appréciable, et produire sur les corps qui la traversent des effets qu’on ne devra pas négliger. Cela sera vrai surtout à l’égard des comètes dont la vitesse au périhélie est considérable, et qui ont en général très-peu de densité. Sur la comète de 1680, l’effet nécessaire de cette résistance atmosphérique dut être de diminuer sa vitesse tangentielle. Mais si un corps céleste se ralentit dans sa marche, quelle qu'en soit d'ailleurs la cause, la force centrifuge diminue, la force centripète qu’elle contrc-balançait devient à l’instant prépondérante, et ce corps quitte la courbe qu’il parcourait pour se rapprocher du centre d’attraction. Mais la comète dont il est question dut passer plus près de la surface solaire en 1680 que dans son apparition antérieure. Cette diminution, dans la dimension de l’orbite, se continuera à chaque nouveau retour au périhélie ; la comète de 1680 finira donc par tomber sur le soleil.

Il en sera de même probablement de la comète à courte période de Encke ; car lorsque l’on compare les intervalles entre les passages consécutifs de cette comète à son périhélie , après qu’on a tenu soigneusement compte de

toutes les perturbations ducs aux actions des planètes, on est frappé de ce fait que les périodes vont continuellement en diminuant, ou, ce qui revient au même, que le grand axe de l’ellipse décrite et la moyenne distance au soleil diminuent progressivement. Cet effet est évidemment le même que celui que produirait la résistance d'un milieu éthéré trèsrare dans les régions où se meut la comète; car cette résistance, en diminuant sa vitesse, doit diminuer sa force centrifuge, et donner plus de force au soleil pour l’attirer à lui. Telle est l’explication du phénomène proposée par Encke, et admise d’autant plus généralement qu’on ne voit pas moyen de lui en substituer une autre, il est probable, d’après cela, que la comète Gnira par tomber dans le soleil, à moins qu’elle ne se dissipe auparavant, ce qui n’est nullement invraisemblable, vu l’extrême rareté de sa substance, et le décroissement progressif qu’on a observé dans son éclat à chaque réapparition (1).

Ces raisonnements reposent sur des principes de mécanique incontestables; la conséquence que nous en avons déduite n'est donc pas moins certaine. Il faut seulement reconnaître que, dans notre ignorance actuelle sur la densité des diverses couches superposées de l’atmosphère solaire , sur celle de la comète de 1680, el sur la durée de sa révolution, il serait impossible de calculer après combien de siècles arrivera l’étrange événement qu’on vient d’entrevoir. Quand bieu même, ce qui est probable, l'événement aurait eu lieu plusieurs fois, ce ne serait pas une raison pour accorder une entière confiance à l’hypothèse de Buffon qui suppose que notre système planétaire a été formé par les éclaboussures du soleil, enlevées par la chute d’une comète. Il faudrait, dans ce cas, que les planètes vinssent tous les ans raser la surface solaire pour s’en écarter ensuite, et l’ellipse qu’elles formeraient, loin d’avoir les deux foyers très-rapprochés, les aurait au contraire très-éloignés, cc qui est loin d'exister.

Les gens du monde, comme les personnes qui s’occupent de sciences physiques, se sont

(1) Htrschel, Traité d'astronomie, page 365.

PROBABILITÉ DU CONTACT DES COMÈTES, erc.

beaucoup plus occupés üc la possibilité d’une rencontre de la terre avec une comète, que du choc de tout autre corps. Nous avons vu que cette rencontre était possible, quoiqu'elle ne lût pas probable. I.a frayeur qui se communique si rapidement aux habitants de notre globe augmente le danger et les chances d’une pareille rencontre; et en 1774, quand Lalande publia uh mémoire dans lequel fl parlait de cette possibilité, et dans lequel il énumérait les grandes catastrophes qui en seraient la suite, chacun attendait l’événement avec la plus grande anxiété, et l’astronome fut forcé de publier qu’il n’y avait rien à craindre. Une nouvelle frayeur, quoique moins forte, s'établit dernièrement au sujet de la comète de six ans trois quarts, qui passa au périhélie, en novembre 1852, et quoique mieux fondée, elle fut moins forte. En effet, la comète de 1680, qui était celle qui avait le plus approché de notre orbite, en était encore à cent douze rayons terrestres dans son plus grand rapprochement, tandis que celle de 1852 passa seulement à quatre rayons de l'orbite terrestre, et elle y précéda notre globe de plus d’un mois. Sans cela, la terre eût été inévitablement plongée dans sa nébulosité, et tout porte à croire que plus d'une fois elle s’est trouvée au milieu de queues de comètes , puisque cellos-ci s'étendent quelquefois à plus de quarante millions de lieues de l'astre qu'elles suivent. On a attribué à l’atmosphère cométaire , qui se serait mêlée à celle de la terre, certains brouillards qui se sont montrés quelquefois d'une manière générale, et qui différaient, sous tant de rapports, des brouillards ordinaires, qu’il était impossible de les confondre. On a attribué à la même cause la plupart des maladies épidémiques qui ont régné, sans que pour cela les observations astronomiques s'accordent avec celles de ceux qui bâtissaient ces théories. Il est probable cependant que la terre, comme les autres planètes, par sa grande force attractive et par le peu de masse des comètes, doit souvent s'approprier une partie des vapeurs qui environnent ces astres, et comme nous sommes complètement ignorants sur leur nature, il peut se faire que ces vapeurs extrêmement légères ne parviennent dans les parties basses de l’atmosphère que très-long-

temps après qu’elles y auraient été versées, et qu'enfin leur accumulation dans les lieux les plus bas ne produise des épidémies dont la date ne soit nullement concordante avec celle des apparitions des comètes <1 ).

Il est probable en outre que l’action des comètes est purement atmosphérique. Il est impossible qu’elles aient assez de niasse pour produire tout autre effet. On les a vues, comme nous l'avons déjà dit, traverser les satellites de Jupiter, sans y apporter le plus léger trouble.

On a supposé aussi que les comètes pouvaient produire des marées considérables; mais il faudrait pour cela que ces comètes eussent au moins la masse de la lune ; qu’elles fussent plus rapprochées de la terre que cet astre, et enfin, que leur mouvement fut bien moins rapide que celui de toutes les comètes observées ; car alors cette comète n'aurait pas le temps nécessaire pour vaincre l'inertie des eaux, et scs effets seraient à peu près nuis.

On ignore d'ailleurs complètement de quelle nature peut être l’atmosphère d'une comète ; les uns ont cru que la terre y serait embrasée; d'autres, au contraire, ont accusé un de ces astres d'avoir fourni les eaux du déluge, et de tout cela il reste seulement à peu près prouvé qu’une comète, qui dut être remarquable par son éclat , parut vers l'époque fixée par les livres sacrés pour la date de cet événement remarquable.

Outre les trois comètes périodiques dont nous avons parlé, il en existe une autre pour laquelle on croit aussi avoir reconnu un temps périodique ; mais le long intervalle qui existe entre ses apparitions a empêché jusqu'ici de déterminer précisément son identité.

En supposant cet astre identique, le temps de révolution serait de cinq cent soixante-

(1) Le choléra , qui a ravagé une grande partie du globe, et qui s’est toujours montré si irrégulier dans sa marche, est dû probablement à des vapeurs cométaires, ou peut-être . avec plus de vraisemblance , à des vapeurs intérieures qui ont pu se faire jour à travers l'écorce du globe. Partout il a agi comme un poison métallique qui serait répandu dans l'air, et qui aurait attaqué toutes les personnes dont la constitution offrait les dispositions les plus convenables à son action.

PROBABILITÉ DU CONTACT DES COMÈTES, stc.

quinze ans environ. La première apparition dont on ait conservé le souvenir daterait de l'an quarante-trois avant Père chrétienne; elle parut à l'époque de la mort de César.

La seconde aurait eu lieu en cinq cent trenteun, et se rapporterait à cette comète effrayante que les écrivains b] santins désignent sous lo nom de lampadùia , pour rappeler la forme et l’éclat d'une lampe ardente. On la vit , en 1106, assez éclatante encore pour qu’on lui donnât le nom de flambeau du soleil; et enfin, cioq cent soixante-quatorze ans après, parut la comète de 1680, celle qui passa si près du soleil, et sans contredit la plus brillante que l’on ait vue depuis cette époque.

Le déluge de la bible eut lieu l’an 2349 avant l'ère chrétienne, ou, selon la version d’autres auteurs, en l’an 2986. Or, en multipliant par quatre la période de cinq cent soixante-quinze ans. on trouve deux mille trois cents, qui, ajoutés à quarante-trois, ramènent, avec la différence de six ans, à l'époque du déluge résultant du texte hébreu moderne, et en multipliant par cinq, on trouve, i huit ans prés, la dernière date de 2929. Ces différences sont trop petites pour qu'on ne puisse pas, au besoin, les attribuer A des perturbations produites par les causes que nousconnaissons ; en sortequ'il y a beaucoup de probabilités qui tendent à faire croire que si cette comète n'a pas contribué à la grande inondation qui eut lieu à cette époque, elle dut apparaître à peu près dans le même temps.

Comme on vient de le voir, les uns accordent aux comètes le pouvoir d’inonder la terre, d’autres d’altérer la pureté de son atmosphère ; mais il est une opinion beaucoup plus répandhe, c’est que la présence des comètes augmente la température , et procure ordinairement à la fois sécheresse et chaleur.

Cette opinion s’est surtout accréditée depuis l'apparition de la comète de 1811, et la qualité du vin qui fut attribuée i sa présence n’a pas peu contribué à répandre dans toute l'Europe cette propriété des comètes. L’année 1811 fut, il est vrai, une des plus chaudes de notre siècle ; il en fut de même de l'année 1832 , pendant laquelle la comète à courte période, et celle de six ans trois quarts pas-

sèrent à leur périhélie ; mais quand on met en regard la température moyenne de l'année, et le nombre des comètes qui , pendant sa durée, passèrent à leur périhélie, on ne retrouve plus aucun rapport entre le nombre de ces astres et l’intensité de la chaleur, et l'on peut considérer la prétendue élévation de température produite par les comètes, comme une erreur fondée sur des apparences. La lumière cométaire , réunie au foyer des plus larges lentilles, n’a d'ailleurs jamais pu produire la moindre variation sur un thermomètre à air des plus sensibles.

Si la terre n'a jamais reçu le choc d'une comète, on en a du moins souvent fait la supposition, et l'on a attribué à la rencontre de ces deux astres le changement des pèles de notre globe, changement subit, qui pouvait produire à la fois de vastes inondations, changer complètement les saisons, faire paraître de nouveaux continents, etc. On expliquait ainsi , d’une manière extrêmement prompte, la présence des coquillages sur des montagnes élevées, le froid des régions actuellement polaires, où vivaient auparavant les animaux des tropiques, qui ont laissé leurs débris dans les glaces. Une catastrophe semblable devrait avoir anéanti une foule d’espèces dont les identiques n'existent plus, mais dont les débris dispersés dans les couches intérieures, attestent l’ancienne existence.

L'observation mieux suivie des phénomènes de la nature a donné des explications beaucoup plus satisfaisantes de ce que l’on appelait autrefois ces grands bouleversements. Le temps a sans doute fait plus que les comètes ; car en admettant le contact, celles-ci ont probablement trop peu de masse pour produire un effet sensible sur le globe que nous habitons.

Nous terminerons ce que nous avons à dire sur les comètes, en citant un passage assez curieux d’un article inséré dans le Edimburg literary journal.

L'auteur pense que les comètes sont habitées , chose difficile à admettre , à cause de leur peu de densité bien prouvée parla grande perturbation que les planètes occasionnent dans leur marche ; mais il se livre à des considérations très -remarquables, et presque d'accord avec les faits observés, sur le rnain-

PROBABILITÉ DO CONTACT DES COMÈTES, ne.

tien d'une température uniforme sur les comètes, lorsqu'elles arrivent dans le voisinage du soleil , et lorsqu'elles semblent fuir au delà des limites de notre système planétaire.

Il est nécessaire de se rappeler d'abord ce que nous avons dit de l'influence de l'atmosphère sur l'intensité de la chaleur, lorsque nous avons étudié le soleil.

« La nature n’a rien fait d'inutile ; scs atomes les plus imperceptibles, comme ses plus grandsouvrages, concourent égale nient à l'exécution de ses desseins. N'est-il pas probable, d'après cela, que les comètes n’éprouvent pas les grandes variations de température qu'on leur attribue, attendu que la vie ne pourrait se maintenir dans des astres dont la chaleur serait quelquefois supérieure à celle du fer rouge, et qui éprouveraient ensuite un froid dont celui des pôles serait bien loin d’être l’équivalent? Comment concevoir des êtres organisés de manière a supporter d’aussi grands changements dans le mode de leur existence ?

N’est-il pas probable, d’après cela, que la nature, dans sa toute-puissance, aura trouvé quelques moyens d’empéchcr ces violentes alternatives de cbaudetde froid ? N’y a-t-il pas lieu de croire , par exemple, que les atmosphères des comètes B’augmentent ou diminuent, à mesure qu’elles s'éloignent ou se rapprochent du soleil? L'observation a-t-elle fourni déjà quelques moyens de vérifier si ces conjectures sont fondées? On va voir que l'ctal actuel de la science nous permet de répondre d’une manière satisfaisante à ces différentes questions.

» Il est démontré maintenant que lorsqu’une comète est dans son aphélie, elle est complètement environnée des replis de son immense atmosphère, et que, par conséquent, les rayons du soleil, quelque faibles qu'ils soient, à une aussi prodigieuse distance, peuvent, en traversant un milieu d'une densité si considérable , entretenir la vie végétale et animale. Un savant astronome a observé que si la comète de 1780 est, dans son aphélie, cent trente-huit fois plus éloignée du soleil que la terre, elle doit encore recevoir six fuis plus de lumière que nous n'en recevons de la pleine lune, à cause de la réfraction occasionnée par la densité de son atmosphère. A mesure qu'une comète s’approche du soleil,

sa chevelure ou sa queue commence à se former , et elle s’allonge dans une progression qui correspond à celle de la rapidité du mouvement du noyau. Celte comète se dégage ainsi de son atmosphère surabondante , qui flotte derrière elle comme un drapeau; et l'intensité de sa chaleur ne s'est pas accrue malgré sa proximité du soleil. La queue de celle qui fut observéa à Lausanne en Suisse, le 13 décembre 1744 , n'avait pas moins de huit millions de lieues, tandis que son diamètre n’était que trois fois supérieur au diamètre de la terre. Quand ces astres singuliers s’éloignent du soleil, et s’enfoncent dans les plus froides régions de notre système, leur chaleur reste également la même; car leur queue diminue ; et elles épaississent progressivement les voiles de leur atmosphère, précisément comme un voyageur qui irait de l’équateur au pôle , et qui , à mesure qu’il s’en approcherait, augmenterait, pour se garer du froid, l’épaisseur de scs vêtements.

» Il résulte de ces observations que les périodes des comètes pourraient être calculées presque exactement, en observant la longueur de leur queue , et leur distance du soleil. Les comètes qui ont les plus longues queues, et qui sont le plus loin de l’orbe central , dans leur aphélie, doivent avoir les plus grandes orbites, et par conséquent les plus longues périodes ; celles qui s’approchent davantage du soleil , et qui ont de très-grandes queues, viennent ensuite; les troisièmes sont celles qui ont des chevelures plus courtes, et dont les périhélies sont encore très-éloignés du soleil ; les quatrièmes , qui en sont plus près, et qui ont des queues fort courtes, auront les plus petites orbites , et partant, les plus petites périodes. Il parait constant que l'atmosphère des planètes grandit avec leur éloignement du soleil , et que cet astre lui-mème, avec son atmosphère très-raréliéc , sous son enveloppe phosphorescente, qui flotte sur l'air comme l’huile sur l’eau , est probablement rempli d’êtres semblables à nous, ou qui n’en diffèrent que par la supériorité de leurs organes ; supériorité à laquelle on doit naturellement s’attendre chcx les habitants privilégiés du plus grand et du plus beau globe de notre système, qui n’a aucun besoin des planètes semées autour de lui, tandis que celles-ci, pri-

HYPOTHÈSE DE DE LAPLACE SDR LA FORMATION Dü MONDE.

vées de sa lumière, si elles cessaient d'être garer et se perdre dans les profondeurs de maintenues dans leurs positions respectives l'espace avec les débris de leurs générations par son influence toute-puissante, iraient s'é- éteintes. »