COMPOSITION

D'après nos connaissances actuelles en chimie, l’air est composé de plusieurs corps, parmi lesquels domine le gaz azote, puisqu'il en contient environ soixante-dix-neuf pour cent ; l’oxygène, autre élément gazeux , entre pour vingt-un centièmes dans sa composition. On y rencontre aussi quelques millièmes d'acide carbonique et une certaine quantité de vapeur d'eau, qui varie ordinairement selon la température.

On conçoit que l'atmosphère enveloppant la terre de toutes parts, doit contenir en outre touslcs corps gazeux qui s’échappent de l'intérieur, ou qui se forment à sa surface, en sorte que sa composition doit continuellement varier et être très-compliquée. Mais ces différents gaz s’y trouvent en quantités si petites, que jusqu’à présent l’analyse n'a pu les apprécier.

Cette composition de l’air atmosphérique fait qu’il est rcspirable pour les animaux ; ce qui n'aurait plus lieu, au moins pour un grand nombre d’espèces, si sa composition venait à changer ; et il est bien probable , comme nous le verrons par la suite , qu’elle

n'a pas toujours été ce qu'elle est aujourd'hui. I.a quantité d'acide carbonique, qui se trouve contenue dans l'air, est, d'après Saussure, de quatre litres quinze centièmes pour dix mille litres d’air. Le maximum est de cinq litres soixante-quatorze centilitres, et le mv«imum de trois litres quinze centilitres au moins pour nos climats.

Cet acide carbonique est aussi nécessaire à la respiration des plantes, que l'oxygène l’est à celle des animaux ; et tandis que ces derniers consomment l'oxygène, et le rendent en acide carbonique, les plantes font l'inverse, et décomposent cet acide pour rendre l’oxygène à l'atmosphère. II s'établit ainsi une sorte d’équilibre auquel on doit sans doute la stabilité décomposition de l’atmosphère actuelle.

Les différents corps dont le mélange constitue l’air qui nous environne, ne sont pas à l’état de combinaison , mais à l'état de mélange presque toujours parfait, à cause de la propriété que présentent les gaz de se mélanger en toutes proportions et très-facilement ; aussi l’air recueilli dans des lieux et à des hauteurs très-différentes , a-t-il toujours présenté une composition chimique identique.

Les courants que les changements de température y établissent presque continuellement, et que l’on désigne sous le nom de vents, contribuent beaucoup à former ce mélange, et à rendre l’atmosphère homogène sur tous les points de la terre.

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L’atmosphère enveloppe le globe, et doit par conséquent avoir la même forme que lui ; c’est-à-dire qu’elle doit être renflée vers l’équateur et aplatie vers les pèles. On ne