DD POIDS DE L'ATMOSPHÈRE ET DE SA DENSITÉ

connaît pas bien son étendue ; mais cependant on soupçonne qu'elle s'élève à quinze ou seize lieues. Elle s'étend peut-être au delà, mais alors elle a si peu de densité qu'elle n’est, pour ainsi dire, plus sensible. Sa limite doit se trouver au point où la puissance de l’attraction l'emporte sur la force de dilatabilité du gaz.

Du reste, dans les limites où l’air possède une densité appréciable, sa constitution est la même au-desgus de tous les points de la surface terrestre. Ceci est vrai , en général, abstraction faite des changements produits par des causes locales, comme les vents et les grandes fluctuations pareilles à des vagues, qui se font sentir à d'immenses distances. En d’autres termes , la loi de diminution de la densité de l’air , à mesure qu'on s’élève audessus du niveau de la mer, est la même dans toutes les colonnes que l'on y suppose par la pensée, ou quel que soit le point de la surface de la terre duquel on parte. On doit donc considérer l'atmosphère comme formée de couches superposées , toutes sphériques , concentriques avec la surface de la mer, d’autant plus rares ou spécifiquement plus légères qu'elles sont placées plus haut , et d'autant plus denses ou spécifiquement plus pesantes qu’elles sont placées plus bas. Cette distribution de l’atmosphère est une conséqùcnce nécessaire des lois de l’équilibre des Quides , et se trouve vérifiée par les observations du baromètre.

Il faut bien remarquer que les inégalités du sol, résultant des montagnes cl des vallées, n’en apportent aucune dans la distribution des couches de l’atmosphère ; de pareilles inégalités ne modifient point la forme sphérique de ces couches, pas plus que les inégalités du bassin de la mer ne troublent la sphéricité de sa surface (1).

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DC POIDS DE l'aTEOSPH ÊBE ET DE SA DEVAIT*.

Un litre d’air, à la température de 0, et sous la pression de soizantc-scize centimètres, pèse un gramme 8991 ; par conséquent,

(I) Hertcbel, Traité d'astronomie, page 29.

l’air est pesant, et doit comprimer les corps sur lesquels il repose. Mais quoiqu'un litre d’air, pris autour de nous, pèse plus d'un gramme, s'ensuivra-t-il que l’air aura partout la même pesanteur, et qu'à la partie supérieure de l'atmosphère, à quinze lieues de hauteur, par exemple, un litre d'air pèsera autant qu'à la surface? Il s'en faut de beaucoup. Nous pouvons supposer l’atmosphcrc composée d'une infinité de couches d'un pied d'épaisseur, appliquées les unes sur les autres, de telle manière que la première, c'està-dire l'inférieure qui reposera nécessairement à la surface des eaux de la mer, supporte toutes les autres, et soit comprimée par elles; celle qui est au-dessus sera un peu moins comprimée ; la troisième le sera moins que la quatrième ; celle-ci moins que la cinquième, et ainsi de suite ; en sorte qu'on en conclura que l'air étant plus comprimé à la surface des mers qui sont les points les plus bas du globe, sera plus pesant qu'au sommet des hautes montagnes, où l’on aura nécessairement à déduire le poids de plusieurs milliers de couches d'un pied d’épaisseur.

Or, c’est précisément ce qui arrive, l’air devient moins dense à mesure qu’on s’élève , et l'on sait qu’au sommet des hautes montagnes on se trouve plus léger, on marche plus facilement , et l'on se croit transporté dans une autre atmosphère.

On sait qu’à une hauteur de trois cents mètres, on a au-dessous de soi la trentième partie de toute la masse atmosphérique ; qu'à trois mille deux cents mètres, hauteur un peu moindre que celle de l’Etna, on a le tiers de la masse d’air au-dessous des pieds ; qu'eufin, vers cinq mille six cents mètres, qui est à peu près la hauteur du Cotopaxi, on atteint à la moitié en poids de l'air qui recouvre la surface du globe. En suivant celte progression, ou bien, à priori, d’après la connaissance que nous avons que l'air se comprime et diminue de volume dans le rapport de la pression qu’il supporte, il est aisé de comprendre que si nous nous élevons continuellement sur les montagnes, la quantité qui passera sous nos pieds, à chaque égal accroissement de hauteur, ira en diminuant rapidement, et d'autant plus que la hauteur absolue sera plus grande. Un calcul aisé, basé sur