PARTIE SCIENTIFIQUE, H. DUMONT, GÉRANT

Digiti:

INTRODUCTION

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Les Elément» de Géologie et (T Hydrographie que je publie aujourd'hui sont la suite et le complément des Élément » de Géographie phytigue et de Météorologie qui ont paru en 183(1. Ces deux ouvrages, quoique indépendants l'un de l’autre, peuvent être réunis, et forment ensemble un cours de Géographie physique, que je me suis efforcé de rendre aussi complet que peut le permettre l'étal actuel de nos connaissances sur un sujet si vaste et si important.

Aucun ouvrage neconlientencore, dans un cadre convenablement étendu, l’ensemble des notions acquises sur l’histoire de la terre et sur les grands phénomènes de la nature; et pourtant c’est par celle étude qu'il conviendrait de commencer presque toutes les autres. Parmi les connaissances humaines, il n'en est pas qui soient plus capables de développer notre esprit, d'exercer notre jugement , de frapper notre intelligence , tout en nous rappelant à chaque instant la puissance infinie de la Divinité. Cette étude nous montre la terre sous un point de vue tout différent de celui sous lequel nous avons l’habitude de l'envisager; elle nous rend religieux, en élevant notre esprit à «les considérations d’un ordre supérieur. Elle n'est point, comme on l’a dit quelquefois , le roman de la nature, mais son hieloire, avec ses dates, ses événements, scs révolutions, écrits en caractères plus saillants et plus durables que ceux qui retracent des circonstances analogues dansles annales des peuples. Ce sont ces caractères que j'ai essayé d'expliquer

dans le cours de cet ouvrage, auquel j’ai consacré de longues années de travail.

C’est après avoir beaucoup lu et beaucoup médité, que j'ai osé l'entreprendre, sachant très-bien qu’il faut, pour traiter un tel sujet, des connaissances a la fois profondes et variées, que je suis loin encore d'avoir acquises. Je ne regretterai pas le temps que j’ai passé à la rédaction de ce volume, si sa lecture peut inspirer à quelques personnes le désir d’étudier les sciences naturelles, et surtout la Géologie, qui est le résumé de toutes les autres.

Pénétré. de cette pensée , que beaucoup de personnes, et notamment les gens du monde et les jeunes gens, n'osent souvent aborder les sciences à cause des termes nombreux et de l'appareil pédantesque dont on les entoure, j'ai éloigné autant que j’ai pu les dénominations scientifiques et les difficultés du langage. Un vocabulaire, placé à la fin de l'ouvrage, explique celles dont je n'ai pu éviter l’emploi.

Je me suis efforcé d’employer un stv le clair et concis, que j’ai tâché de mettre à la portée de toutes les intelligences , en descendant dans de nombreux détails que des personnes instruites me reprocheront peut-être, mais que j’ai crues nécessaires pour celles qui commencent l’élude des sciences, ou qui étudient seules, loin des grands foyers d’instruction et privées des ressources des bibliothèques.

Celles-là me sauront gré sans doute d'être entré dans des explications dont elles pourront souvent vérifier elles mêmes l'exactitude.

INTRODUCTION

Un ouvrage élémentaire offre toujpurs île grandes difficultés, et il y a peut-être de la témérité a entreprendre aujourd'hui un travail de ce genre sur la Géologie.

Cette élude, plus cultivée que toutes les autres, est actuellement dans un état de transition qu’il est difficile de saisir, et ses bases n’ont pas encore acquis toute la stabilité qu'exigent les sciences exactes.

J’ai divisé ces éléments en deux parties :

l ' Hydrographie et la Géologie.

Dans la première, je me suis occupé des eaux d’une manière générale. Après avoir étudié, dans la Géographie physique, les différents phénomènes produits par les vapeurs qui se groupent et se condensent pour former les nuages , la pluie et tous les météores aqueux, je reprends l’eau à son arrivée sur la terre et à sa sortie du sol, sous le nom de tourcee et de fontaine *.

Puis viennent ensuite les cours d'eau, leurs chutes ou cascades , les marais , les lacs et leurs divers phénomènes. Enfin , comme les eaux viennent toutes se rendre dans l'Océan , leur réservoir commun , l’étude des mers suit naturellement celle des fleuves qui les alimentent. Cette partie de l’ouvrage est terminée par l’histoire des glaces, des glaciers et des glaces polaires, ou de l’eau solide considérée sous sesdivers états.

La seconde partie, plus importante que la première, est entièrement consacrée à la Géologie. Après avoir longtemps réfléchi à l’ordre le plus convenable à la distribution des matières traitées dans cette partie, j'ai cru qu'il fallait adopter un or dre différent de celui qui a été suivi dans la plupart des ouvrages de ce genre.

En effet, la Géologie ne fut pendant longtemps qu’un assemblage d’hypothèses plus ou moins ingénieuses, sous lesquelles on cherchait à faire plier le petit nombre de faits observés. Chacun se croyait en droit de publier une théorie de la terre, et quand on reconnut l'incompatibilité de ces divers

systèmes avec les lois immuables de la nature, cette science perdit de son crédit cl fut reléguée près de l’astrologie, comme un des nombreux résidtatsde l'égarement de notre esprit.

Alors commenta une seconde période d'études toutes différentes des premières et beaucoup plus rationnelles, qui auraient dû précéder les brillantes théories de l'époque antérieure. Alors on observait les faits, on analysait les roches, on recherchait la superposition réelle des terrains, on notait l’inclinaison et la direction de leurs couches, et celte science toute positive, créée, en quelque sorte, par les mineurs allemands, devint la véritable Géologie, qui ne fut plus la science de la terre et de sa création, mais celle des roches et des terrains.

En cela , comme en beaucoup d’autres choses, on était passé d'une extrémité à l'autre, sans s'arrêter au terme moyen.

Les ouvrages de Géologie publiés pendant ces deux périodes si opposées, se ressentent nécessairement des différences qui les caractérisent : dans les uns , des hypothèses; dans les autres, des faits sans théorie et sans liaison. Ce n’est que dons ces derniers temps que l’on a senti toutes les difficultés que l’on éprouve à apprendre une science dont tous les faits sont épars et indépendants, et l’on est revenu graduellement à une méthode moyenne, qui est aussi celle que nous avons adoptée.

11 y avait encore un choix à faire dans la manière dont les faits, liés par des théories , devaient être présentés. Il semble naturel d’offrir les faits d'abord et la théorie ensuite, ou, ce qui revient au même, de s’occuper en premier lieu des résultats et ensuite des causes. J’ai cru cependant que la Géologie était assez avancée maintenant pour suivre une marche opposée, car les mêmes causes, légèrement modifiées, produisent quelquefois des résultats

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tout à fait différents, que l’on peut, en quelque sorte, prévoir par une étude préliminaire des forces qui leur donnent naissance; et si cette marche est mauvaise, comme nous l'avons reconnu tout à l’heure, pour faire des progrès rapides dans une science qu’il faut créer, on est obligé de convenir qu’elle est la meilleure et la plus courte pour communiquer des faits acquis et pour apprendre une science toute faite.

J’ai donc cru devoir donner beaucoup plus d’importance aux causes qu’aux effets, et j’ai trouvé dans cette manière d’envisager la Géologie un autre avantage : c’est de rendre cette science beaucoup plus attrayante et plus facile, considération tout à fait secondaire dans la plupart des cas, mais importante pour un livre élémentaire, destiné à propager une science et à répandre le goût de son étude.

Aprèsquelquesconsidérationsgénérales sur la forme extérieure du globe, sur les vallées cl les montagnes , sur les roches et les débris organiques qu’elles renferment , sur les cavernes et les courants qui les traversent, j’ai abordé immédiatement la grande question des forces actuellementagissantes sur notre planète. Ces forces sont de deux sortes : les unes, extérieures, ont pour cause première la chaleur solaire, qui produit les vents, l'évaporation et par suite les pluies et les cours d’eau; les autres, intérieures, dépendent du feu central inhérent au globe que nous habitons, source incessante de perpétuels changements et de continuelles actions.

Ces deux forces correspondent, comme on le voit, aux actions neplunienne* et rulcanigue * , adoptées de tout temps , et qui ont inégalement contribué à la formation de la croûte du globe.

Dans l'étude de ces forces, j'ai toujours examiné en premier lieu leur puissance actuelle; et remontant de celte époque contemporaine vers les temps antérieurs ,

j'ai cherché à prouver que tous les grabds phénomènes qui se sont passés sur lu terre, sont dus à ces mêmes forces , dont l’intensité était alors en rapport avec lcnergic des causes qui les ont produites. J’ai donc successivement passé en revue l'action mécanique de l’air et celle des cours d’eau, quiarrachentaux continents de nombreux débris qu'ils déposent ailleurs, créant ainsi de nouveaux terrains aux dépens de ceux qu’ils détruisent , comblant des bassins ou élevant des deltas à l'embouchure des fleuves. J’ai tâché d'expliquer l'action lente, mais séculaire, des flots de l'Océan quicorrodeut leurs rivages et abandonnent « plus loindc vastes plagcsde galets, ainsi que celle des cours d'eau souterrains, qui formèrent autrefois les cavernes à ossements.

A ces causes puissantes de destructions et de créations, viennent sc joindre de nombreuses actions chimiques, dont les unes , généralement dues à l'eau chargée de différents principes , sont sans cesse occupées à détruire , tandis que d’autres, comme la nitrification , la cristallisation aqueuse , le dépôt des concrétions et des stalactites , les remplacements ou épigénies , ajoutent continuellement aux terrains préexistants.

Les plantes et les animaux, en parcourant les différentes phases de leur existence, offrent aussi des phénomènes qui ont une influence marquée sur la formation des terrains , car nous voyons les végétaux former des couches puissantes de charbon de terre, de tonrbe et de lignites, et les polypiers saxigénes élever des îles tout entières qu'ils entourent de dangereux rcscifs.

Les forces qui dépendent de la chaleur centrale et qui paraissent bien plus puissantes que les précédentes, occupent presque entièrement la seconde partie des Elément* de Géologie. Il était naturel de s'occuper d'abord de cette chaleur een-

Mil

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traie et d'en étudier ensuite les nombreux effets. J’ai commencé par les eaux minérales , les geisers ,les lagonis et les dégagements de gax, restes de l’ancienne puissance qu'exerçait sur la croûte peu épaisse de la terre son noyau encore incandescent. Vient ensuite l’bistoire des tremblements de terre, puis l’ensemble des phénomènes volcaniques considérés dans toute leur étendue. L’importante question des soulèvements est traitée immédiatementaprès celle des volcans et des tremblements de terre. Ces grands mouvements intérieurs n’ont pu s'opérer sans que des actions chimiques, d'un ordre tout à fait différent des premières, n’aient aussi exercé une grande influence dans la composition des terrains. Tels sont les actions de contact et la dolomisation , les phénomènes de refroidissement et de liquation , l'apparition des filons et le dépôt des minerais dans les fractures dp roches.

C'est seulement après l’examen détaillé de ces forces agissantes que j'ai placé l’histoire des terrains, commençant parle terrain primaire, qui forme la lia se de tous , et passant successivement aux terrains de sédiment qui l'ont recouvert, aux roches d’épanchement qui l’ont percé.

Enfin , j’ai terminé ce travail par des considérations générales sur la vie organique, sur le développement successif des animaux et des plantes , et sur les relations qui existent entre les différentes périodes géologiques et les phases successives de l’organisation.

On remarquera que, dans tout le cours de cet ouvrage , j’aitàehé de lier la plupart des faits à quelques vues d’ensemble qui aideront certainement à les retenir. J’ai présenté , chaque fois que cela m’a paru utile, des considérations générales sur les principaux sujets , afin de rappeler les observations précédentes et de réunir en un seul faisceau les observations nombreuses qui constituent la science de la terre.

Quant aux idées émises dans ces divers résumés , je n’y attache aucune importance ; je crois cependant qu’elles sont basées sur les faits, et que, sous ce rapport, elles méritent une certaine confiance ; mais d’autres faits viendront en détruire une partie , ou du rnoius les modifier, en sorte qu’on doit les regarder comme un lien nécessaire pour maintenir le faisceau de nos connaissances , et qui n’est peut-être pas celui qui atteint le mieux son but.

Je répéterai ici ce que j’ai dit ailleurs , et ce que l’on doit dire quand on public un livre élémentaire : c’est que les faits ue m’appartiennent pas , et que je les ai puisés partout où j’ai pu les rencontrer, choisissant autant que possible ceux qui ont été rapportés par des géologucsconsciencieux, qui cherchent la vérité partout, et qui préfèrent l’avancement de la science à des considérations d’un intérêt privé.

Clermont-Ferrand , le 18 octobre 1837.