CHAPITRE PREMIER

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Le globe que nous habitons , considéré d'une manière isolée et indépendante de l’atmosphère qui l’environne , nous offre encore des phénomènes du plus haut intérêt , dont l’examen formera la matière de cette partie; mais avant de pénétrer dans l’intérieur de la terre , avant de chercher à démontrer les grandes lois qui ont présidé à sa structure et aux nombreuses altérations qu'elle a subies, jetons d’abord un coup d’œil sur sa surface , et examinons les grands traits qui la caractérisent.

Cette surface est , en grande partie , recouverte d’une couche d'eau très-considérable , du milieu de laquelle s'élèvent des terres plus ou moins étendues. Si l’espace émergé est

très-grand, on lui donne le nom de continent; s'il l'est beaucoup moins , c'est une île ; en sorte que toutes les parties solides de la terre, qui se montrent au-dessusde la vaste couche d’eau qui l’enveloppe , reçoivent l’une ou l’autre de ces deux dénominations , cl le bain immense qui les environne, celui de mer.

Le rapport des parties émergées à celles qui sont submergées est à peu près comme S est à !i. Les continents et les Iles d’un c6lé, les mers de l'autre , ont entre eux de nombreux rapports de position et empiètent plus ou moins les uns sur les autres. Dans tous les cas, la ligne sinueuse qui les réunit a reçu le nom de côtes ou ricages', bien qu’on la dér

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signe sous le titre de plages quand les terres descendent en pente douce sous les eaux , et de falaises quand elles s'élèvent brusquement au-dessus d’elles.

Tantôt des parties de continent s’avancent dans la mer et y lurinent des presqu’îles ou péninsules que l’on appelle caps, ou promontoires s’ils ont peu d'étcuduc ou s’ils offrent une falaise clevcc au-dessus des Ilots , tandis que la partie qui rattache la péninsule au continent est un isthme. D’autres fois , ce sont les mers qui empiètent sur les continents et qui forment de vastes bassins, tout entourés de terres, et que l’on nomme pour celte raison mèditerranècs (mers). Elles ne communiquent alors à la grande masse d’eau que par un canal rétréci que l'on nomme détroit.

Si l’ouverture est plus large , et par conséquent le bassin moins fermé , moins profond, c’est un golfe s'il appartient i un continent , ou une baie s'il est situé dans une Ile. Les marins , qui ont bien plus d’inlérét que le géographe à connaître les lieux où les vaisseaux peuvent se trouver abrités , distinguent encore sous les noms de port , anse , rade les divers festons ou découpures des rivages.

L’eau, cherchant toujours A se mettre en équilibre , il en résulte que la surface des iners est sensiblement plane , et la moyenne élévation de l’eau sur les rivages forme l’horixon ou la ligne d’où partent les géomètres pour mesurer les hauteurs et les profondeurs sur la petite échelle verticale que Dieu nous a permis de connaître. Ainsi , quand on veut indiquer la hauteur d’une Ile, l’élévation d’une montagne , la mesure a pour base le niveau de la incr comme celle qui indique la profondeur des eaux ou la dépression du sol.

Les Iles , que l’on peut considérer comme de petits continents dispersés au milieu de la mer , ont quelquefois une très-grande étendue et une forte élévation; d’autres fois, elles sont très-petites , atteignent à peine la surface de l’eau ou restent même cachées dans les Ilots ; ce sont alors des écueils ou des bancs , dénomination distincte pour les marins , qui donnent généralement le premier de ces noms à des rochers durs, sur lesquels les vaisseaux peuvent se briser , tandis qu’ils réservent relui de banc pour les amas de sable ou les matières peu cohérentes sur lesquelles ils vien-

nent parfois échouer. Enfin , quand les Iles se groupent et se réunissent de différentes manières, on donne à l’ensemble le nom d'archipel. On voit de suite qu’un archipel est l’indice d’une grande étendue de terre submergée , ou d’un groupe de montagnes sous-marines dont les sommets viennent former des Iles.

Revenons maintenant à la partie émergée du globe , c’est-à-dire à la surface des Iles et des continents, et voyons quels sont les phénomènes hydrographiques qui s’y passent.

Une surface aussi étendue que celle des mers, entièrement couverte d'eau , et continuellement exposée à l’ardeur du soleil , doit nécessairement donner lieu à une grande évaporation; et nousavonsvu, en nous occupant de météorologie, comment la vapeur d'eau élevée dans l'atmosphère s’y condensait et donnait naissance à une foule de météores aqueux qui , tous , ramenaient sur la terre l’eau qui s’en était éloignée.

L'eau qui retombe à la surface des iners se confond à l’instant avec celle qui remplit leur bassin ; mais il n’en est pas de même de celle qui descend sur les parties émergées.

Si des montagnes s’élèvent jusque dans les nues, si des nuages s'abaissent jusqu'au niveau des plaines, les vapeurs sont bientôt absorbées et disparaissent ; si la neige tombe sur le sol ; elle se fond et se transforme en eau , ou bien elle reste congelée sur le sommet des montagnes , ou autour des pâles de la terre , et y forme d’immenses glaciers ; mais enfin la partie inférieure de la glace fond, tandis que la partie supérieure se charge de nouvelles couches de neige.

Le plus souvent l'eau tombe sous forme de pluie et se répand sur toutes les parties des coutincnts. Quelle que soit la manière dont cette eau revient sur la terre, elle se divise de suite en trois parties , dont les proportions relatives varient singulièrement par une foule de circonstances qui tiennent à la nature du sol , à la température de l'air , et à l'état particulier de l’eau qui se précipite sur la terre.

Une partie de celte eau s'évapore sur-lechamp.

Une autre portion glisse à la surface du terrain , ruisselle en suivant les pentes , et

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prendre nom d’soux sauvages : ce sont celles que l'on voit couler sur le sol après une pluie abondante.

La dernière partie s’infiltre danses tares et les rochers qui composent l’cxlérietff de notre planète. Elle en suit les fissures, pénètre i des profondeurs variables, filtre à travers une foule de matériaux divers; ses filets, se réunissant, se rassemblent entre des couches de terrain, et viennent ensuite jaillir dans des lieux dont le niveau est inférieur à ceux d'où elles sont parties ; telle est l'origine des sources. Le liquide qui s'en épanche, recevant au besoin les eaux sauvages, donne naissance aux ruisseaux qui, réunis, forment les rivières et les fleuves. Ces trois dénominations , qu’il est impossible de définir nettement, se confondent sons le nom général de cours d’eau. Le point de jonction de l’eau et du sol se nomme ripe , rarement rivage , et jamais côte, et l’on distingue toujours dansdkn cours d’eau la rive droite et la rite gauche , que l'on détermine facilement en supposant que l’on est à la source et que l’on regarde couler l'eau. Ces rives peuvent être escarpées comme les falaises, ce sont alors des berges , ou bien s’adoucir lentement comme les plages; et si dans ce cas on leur donne un nom particulier, c’est celui de talus. Le lit d'une rivière ou d’un Qeuve est l'espace que cachent ordinairement ses eaux. Le cours des rivières, des Qeuves et des ruisseaux est souvent sinueux ; leur vitesse est plus ou moins grande suivant la pente du sol, et parfois on les voit couler dans des ravins où ils forment des torrents, ou franchir des différences de niveau plus ou moins marquées. De là les cascades, les rapides, les sauts, les cataractes, qui ne sont que des modifications de notre langue , pour exprimer quelques différences peu importantes en géographie physique; ainsi on appelle cascade la chute d'un ruisseau ou d'une rivière ; saut, celle d'un fleuve ou d'une masse d’eau considérable ; cataractes, une série de chutes peu élevées et rapprochées ; et rapide, uu abaissement successif dans le lit d'une rivière ou d'un fleuve, qui détermine un cours rapide et saccadé, sans pourtant que l'eau abandonne le rocher sur lequel elle s’épanche en glissant.

Les cours d'eau, en arrivant dans des

lieux qui sont horizontaux, peuvent s’y étendre et donner naissance à des marais, quoique ceux-ci résultent plus souvent des suintements qui s'échappent du sol, de la fonte des neiges dans les montagnes, ou de la stagnation de l’eau des sources.

Si le sol, au lieu de présenter une shrlàce horizontale , offre une dépression, l'eau s’y rassemble, s'y accumule, et y produit un lac, réservoir P*» ou moins étendu, rempli par des eaux douces ou des eaux salées.

Les cours d'eau sont très-nombreux sur la plupart des continents et sur toutes les Iles d oue. certaine étendue. Ils occupent ordinairement le fond de bassins particuliers qui s’ouvrent les uns dans les autres. Ainsi tonte l'eau qui tombe sur un certain espace, se rend dans un ruisseau qui occupe la partie la plus basse de cet espace; près de là celle qui tombe sur le sol s'écoule dans un autre ruisseau , et la ligne nommée arête , qui sert de partage à ces eaux, est la limite de deux petits bassins hydrographiques. Un nombre plus ou moins grand de ces petite bassins vient s'ouvrir dans celui d’une rivière qui les réunit tous; cl enfin, plusieurs rivières se réunissent encore, et vont, sous le nom de fleuves, couvrir de vastes plaines qu’elles submergent, et font ainsi la mer, immense bassin qui les réunit toutes. Le point de départ de l’eau est la source, son arrivée dans la mer V embouchure du fleuve, chaque jonction de cours d'eau est un confluent.

On voit par ce qui précède que les parties émergées du globe offrent quelques points inondés, comme les grands lacs, les méditaranées, et de longs courants d'eau, qui sillonnent leur surface ; et comme par une sorte de compensation, les parties submergées présentent des Iles et des presqu’îles, qui établissent ainsi un bien plus grand nombre de points de contact entre la terre et l’eau.

Cette dernière forme donc autour du globe une couche percée çà et là par les Iles et les continents. Le bassin des mers et les grands lacs en contiennent en réserve la majeure partie, tandis que l'autre est mise cil circulation par la chaleur qui s'y combine, et l'élève en vapeur dans les hautes régions nu elle l'abandonne, et lui permet de redescendre, travail immense de la nature, invisible à nos