DE LA FORCE CRÉATRICE DES EAUX DE LA MER

Si les eaux qui sont rassemblées dans les bassins de l'Océan étaient immobiles, elles n’auraient aucune action sur les côtes, et celles-ci resteraient sensiblement les mêmes, sans que leurs contours fussent altérés. On sait qu’il n’en est pas ainsi, puisque la mer est assujettie perpétuellement à trois mouvements distincts qui peuvent se combiner ou agir isolément. Nous allons donc examiner successivement chacune de ces espèces de mouvements, c’est-à-dire les maréct, l'action îles vaguas et celle des courants.

ACTIO» DES XVHËES.

Il semblerait, au premier abord, que l’impulsion imprimée régulièrement aux eaux par

’ Foübnkt, Études tur les dépôt* méliillifhci, p. 70.

l’attraction planétaire, dût produire sur les côtes des effets d’érosion ou de transport en rapport avec la durée de cette force ; mais c'est à peine si on aperçoit leur action. Dans les temps calmes , les lames qui résultent du flux et du reflux étant toutes douées d’un mouvement régulier, avancent sur la plage sans en soulever les galets, quelquefois même sans déranger les particules de sable sur lesquelles elles glissent pendant longtemps. Si les rivages sont escarpés , les lames les attaquent , mais le petit effet qu'elles produisent se perd dans le résultat de l'action des vagues quand un vent violent les anime. Les marées n’ont donc qu’une action infiniment petite , lors même qu'elles s'élèvent beaucoup et qu’elles acquièrent leur plus grande force. Elles n’ont guère d'influence qu’aux embouchures des fleuves dont elles doivent nécessairement modifier les deltas. Il ne s'ensuit pas que le mou-

ACTION DES VAGUBS.

vcmcnt régulier des eaux marines n'ait jamais eu d'action sur les côtes; mais comme ces mouvements sont les mêmes depuis des siècles , il en résulte que depuis longtemps aussi les effets doivent avoir etc produits. Cependant, tous les jours il se forme dans la mer, de nouveaux bancs qui sont déposés par les vagues ou par le transport des lleuvcs , et les marées peuvent agir sur ces créations nouvelles, comme elles ont agi autrefois dans la disposition des cèles et le dépôt des sables qui leur sont adossés. Leur vitesse , d'ailleurs , qui est peu considérable quand aucun obstacle ne se présente , peut augmenter de beaucoup, si les flots sont emprisonnés dans un détroit ou brusquement détournés par quelque obstacle. L’eau qui , dans d'autres cas , pouvait à peine enlever du sable , peut alors soulever des galets, les frapper les uns contre les autres, les lancer sur la plage ou s’en servir pour battre en brèche des falaises calcaires, qui cèdent bientôt à leur choc réitéré.

Les marées ont cependant pour résultat d’é- Icvcr et d'abaisser périodiquement la surface de l'eau, au lieu de lui assigner une hauteur moyenne pour limite. Il en résulte que les effets produits par les vents, qui sont bien plus considérables que ceux du flux et du reflux, s'étendent sur une plus grande échelle, puisque le niveau des vagues actives est élevé ou abaissé par la marée. Ainsi, une vague qui ne Viendra battre en brèche qu’à la hauteur de 6 pieds, pourra atteindre, pendant le flux, une élévation de 2» pieds, et agir par conséquent sur une plus grande surface. Il faut donc considérer l'attraction planétaire comme dégradant très-peu nos continents, malgré le frottement continuel que les vagues font éprouver aux rivages.

Nous ne savons pas si le mouvement du flux et du reflux a lieu avec la même vitesse jusqu’aux profondeurs de l'Océan, et nous ignorons, dans ce cas, si l'énorme pression de Peau tend à dégrader le fond des mers et à en enlever les matériaux pour les transporter ailleurs; on présume pourtant que cet effet n'a pas lieu , parce qu'en pleine mer les eaux sont parfaitement limpides et ne contiennent pas de matières terreuses en suspension.

ACTIOS DU VAGUES.

Il faut distinguer les vagues que le vent soulève des lames et des ondulations que la marée amène, et dont l’élévation et l'étendue ne varient, en temps calme, que d'une hauteur presque déterminée d'avance par la connaissance de la situation de la lune et du soleil.

Les vagues doivent aux vents leur origine; elles s'élèvent, s'abaissent, s'avancent ou se retirent, selon l'intensité des courants d'air, suivant leur durée et leur direction. Elles s’élèvent quelquefois très-haut dans les gros temps ; elles soulèvent les sables et les cailloux, et l'eau qui n'csl pas trop éloignée des côtes, est chargée de débris soulevés du fond de la mer. Les vents dominants donnent une certaine puissance aux vagues, qui se dirigeant toujours du même côté , finissent par entamer le sol, ou par y déposer de puissantes couches de sable ou de galets.

Il est assez singulier que , sur certains points, les vagues puissent dép06cr des matériaux, taudis qu'elles en enlèvent sur d’autres qui sont situés sur la même ligne. C'est cependant ce qui arrive fréquemment même sur nos côtes de France, qui se dégradent sur quelques parties de la Normandie, et qui se couvrent de sables dans le département des Landes. Ce singulier résultat tient en grande partie à l'escarpement plus ou moins grand des rivages et à la nature des roches qui les composent. Si la mer est bornée par une falaise escarpée, comme cela a lieu sur plusieurs points de la Normandie, et surtout dans les lies Scthland (fig. XII et XIII), les vagues viennent frapper continuellement contre ces rochers et les dégradent insensiblement. Les parties les plus tendres sont les premières emportées; les plus dures résistent, et il résulte souvent de ces érosions partielles des roches les formes les plus bizarres : les unes sont droites et presque carrées, d'autres sont arrondies comme de grandes colonnes; quelques-unes, sapées par le bas, se présentent renflées par en haut, et offrent une grossière ressemblance avec certains champignons; d'autres sont percées d’outre en outre ; on en voit qui ayant perdu leur équilibre, à cause des ! érosions inférieures, sont tombées les

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