ACTION DE L'EAU SOLIDE

I/eau ayant la propriété de s’infdtrcr partout et de pénétrer un grand nombre de roches, il en résulte qu'elle acquiert tout à coup une grande puissance de destruction, si la température vient à s'abaisser au-dessous de 0. Que l'on se rappelle, en cITct, que ce liquide augmente de volume en se solidifiant, et l'on concevra de suite les résultats de celte cristallisation entre de petite^ lames de roches. Les fragments, violemment écartés, sont séparés de la masse principale, et au dégel, lorsque l'eau figée qui les unissait encore s’est liquétiéc, tous les fragments se détachent et tombent.

Si la roche est calcaire, ou argillcuse , ou

enfin qu’elle puisse s'imprégner d'eau jusqu'à une certaine profondeur, on voit paraître à sa surface de l'eau congelée eu aiguilles soyeuses, tout à fait semblable à celle qui naît sur les terrains humides et dont nous avons déjà parlé. Ces masses Cbrcuscs enlèvent avec elles des écailles de roche, qui tombent par la suite, ainsi que toute la croûte que le liquide a pénétrée. Si le rocher sur lequel l’eau agit est schisteux, il est promptement réduit en petits fragments. Un se fait difficilement une

1 G iim, Sur l’ Histoire physique île la rallie i le la Somme, p. 50 cl «uiv., cl A finales de s Minet.

ACTION DE L’EAl’ SOUDE.

idée de la puissance de destruction que possède l’eau dans cette circonstance. Elle agit avec une force immense, cl détache souvent des lilocs énormes qui roulent avec fracas dans les hautes vallées des montagnes, entraînant avec eux de nombreux débris, et formant ainsi de véritables avalanches de pierres. D'autres fois de grosses masses sont simplement fendues et séparées en deux parties qui peuvent rester A côté l’une de l’autre. On remarque assez souvent des fentes de ce genre dans de grosses boules de granit, et ce qui fait présumer que ces boules ont été fendues par la gelée , c’est que la fente de séparation est ordinairement tournée par en haut. S'il existe des fentes sur le côté , elles ne peuvent se remplir d’eau, et par conséquent contribuer A briser le bloc en plusieurs fragments *.

Les crêtes élevées de toutes les montagnes sont continuellement attaquées par ce mode d’érosion, qui devient aussi très-fréquent et très-aclifdanslesrégionspolaircs. Ainsi VI . Scoresby rapporte que, dans un de scs voyages au Spitzberg, il gravit avec des peines infinies une montagne de 3,000 pieds, parce que scs lianes, depuis la base jusqu’au sommet, étaient couverts de petites pierres parmi lesquelles on en aurait difficilement trouvé une qui pesât seulement une livre. AI. Scoresby était trop bon observateur pour ne pas s'apercevoir que cet état de chose était dû A la gelée , d’autant plus que toutes les montagnes du Spitzberg lui ont offert le même genre de disgrégalion, qui est, du reste, favorisé par leur structure schisteuse et par la présence des nombreuses veines calcaires qui les traversent.

La glace qui se forme au fond des rivières agit à peu près comme celle qui cristallise dans les tissures des roches, mais scs elfcts sont cependant moins intenses et bien moins fréquents.

Celle qui couvre la surface des lacs et des rivières n'exerce aucune action remarquable quand elle se forme; mais les débâcles, sur les grandes rivières, deviennent eucorc une cause de destruction pour leurs rives. C’est un spcc-

1 Je ne veux pas dire que tous les blocs fendus et restés-sur place aient clé brises par celle cause. Je suis loin d'adopter les idées exclusives, mais je prose que telle est l'origine de plusieurs (raclures dans les grosses masses île rochers.

laclc A la fois imposant et terrible que d’assister A la débâcle d’un grand fleuve du nord. Un bruit sourd et lointain se fait entendre, et bientôt de violentes détonations annoncent l’approche des glaçons et la rupture de la couche de glace. Celle-ci s'étoilc avec des craquements épouvantables; de longues fissures sillonnent sa surface, tantôt droites, tantôt ondulées, le plus souvent brusquement fléchies sousdcsanglcsdivcrs, comme si la glace variait en épaisseur cl en solidité. De larges tables glacées avancent en se choquant, et le flot qui les porte, appuyant de tout son poids, brise avec elles les nappes de glace qui sont encore juxta-posées. Tout alors se confond et ressemble A un immense glacier qui avance avec vitesse. Rien ne résiste A ses flots armés de glaces coupantes et d’énormes masses qui frappent scs rives cl détruisent tout ce qu'ils y rencontrent. Les rochers eux-mêmes sont parfois entraînés, cl des troncs d'arbres flottants ou enchâssés dans une masse transparente, descendent jusqu'à la mer, où l’eau reprend sa fluidité cl scs caractères ordinaires.

Les glaciers qui descendent des hautes montagnes possèdent aussi une assez grande puissance de destruction. Comprimés par les couches supérieures, ils exercent une pression assez forte sur les parois des gorges et des vallées. Ils en usent et polissent les rochers, comme le feraient des cours d’eau animés d’une grande vitesse ; ils rencontrent euxmêmes sur leur route des fragments très-volumineux; ils reçoivent ensuite un grand nombre d’avalanches qui amènent A leur surface une grande quantité de débris, et semblables A des chemins qui marchent, ils conduisent lentement au bas de la vallée et l'eau qui s’est solidifiée sur le sommet, et les fragments détachés qui en descendent. Arrivés au bout du leur trajet, les glaciers fondent et abandonnent tous ces débris qui restent longtemps enchâssés par la glace. Il en résulte les moraines, vastes collections de roches de toute espèce, que les glaciers amènent des hautes régions où souvent nous ne pouvons pas pénétrer. Plusieurs circonstances déterminent la progression ou le retrait de l’extrémité du glacier. Dans le premier cas, il pqussc devant lui la moraine qu’il fait avancer comme le flotteur d'un thermomètre A maxima; et dans le sels!

DÉPÔT DES BLOCS ERRATIQUES

coml , il la laisse A la plus grande distance qu'il ail pu atteindre, marquant ainsi la limite extrême de scs excursions.

Tout avance avec le glacier, et les blocs qui sont sur scs bords, et ceux qui sont à sa surface, et les crevasses dont il est parsemé. Les corps étrangers que l’on y abandonne descendent avec lui et reparaissent tùt ou tard A son extrémité. Une échelle, que le célèbre de Saussure avait laissée A la partie supérieure d'un glacier quand il fit sa première ascension au col du Géant, fut retrouvée dernièrement dans la nier de glace, presque vis-à-vis l'aiguille du Moine. Elle avait avancé de trois lieues depuis l'année 1787 Plusieurs glaciers avancent bien moins vite que celui-ci.

Si, A l'extrémité d'une vallée où descend un glacier, se trouve une autre vallée plus profonde ou un précipice, d’énormes masses

de glaces et de roches so détachent et tombent avec fracas, formant ainsi des amas trèsconsidérables de fragments hétérogènes, qui s’accumulent depuis des siècles.

Dans le nord, où les glaciers viennent souvent sc jeter directement dans la mer, ils conduisent avec eux une partie de leurs moraines, cl donnent naissance A ces montagnes de glace qui Qoltcnt dans l'Océan et que les courants conduisent lentement au midi. On voit quelquefois sur ces masses glacées de gros fragments de rochers, de la terre cl même des végétaux , qui s'éloignent sur ces masses flottantes des lieux de leur origine, puis les glaces se fondent, et ces blocs, tout A fait étrangers aux points où ils s’arrêteront, vont, A d'immenses profondeurs, pénétrer de nouveaux terrains et s'idcntilier A de nouv eaux dépùts.