CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

DES FORCES AGISSANTES INTÉRIEURES

Les forces dont nous nous sommes occupés dans les chapitres précédents , quoique puissantes et nombreuses, ne suffisent pas pour nous expliquer un grand nombre de phénomènes qui se déploient tous les jours sous nos yeux. Ce ne sont ni les forces d’érosiun qui dégradent les continents, ni les actions de transport qui les reconstituent , qui peuvent nous faire comprendre la chaleur des eaux thermales, l'intermittence des Geisers, la composition des lagonis; ce ne sont pas les actions chimiques, précédemment étudiées, qui peuvent nous rendre raison des phénomènes volcaniques, des tremblements de terre, et d'une foule de réactions dépendantes de ces forces nouvelles et puissantes.

Il faut chercher ailleurs les données nécessaires pour résoudre ces grands problèmes ; mais tout annonce, dans ces phénomènes, une action qui agit du cculrc de la terre à l’extérieur, et qui crée à la surface extérieure, comme le font les actions précédentes ; eu sorte que les deux surfaces d’accroissement du globe se touchent ctse confondent, quoique partant chacune de points diamétralement opposés. Mais ici les forces semblent venir de l'intérieur; les résultats seulement se font jour jusqu’à la surface, et nous ignorerons probablement toujours les grands mystères que nous cache l'écorce solide de notre planète.

Tout cependant scmblo.uous indiquer une chaleur intérieure indépendante de celle de la surface, et cette idée anciennement admise et nouvellement soutenue , parait mériter maintenant toute l'atlcntioh des géologues.

On sait que la température de l'air varie suivant la latitude, l’élévation et plusieurs autrès circonstances accessoires. Il en est de même de la terre , qui , exposée aux rayons solaires sous différents climats, s'échauffe

bien plus que l’air, et se refroidit quelquefois plus vite. Les saisons et la latitude peuvent donc modifier continuellement la température extérieure de la terre, qui. sur certains points, peut dépasser -f- 60" centigrades, et sur d’autres s’abaisser de — 80.

Ces grandes variations ne sont que superficielles ; elles atteignent tout au plus 5 ou 4 centimètres de profondeur. La nuit, le rayonnement de cette surface lui fait bientôt acquérir une température inférieure à celle de l'air.

Il y a donc tous les jours une oscillation de température sur une couche de 4 centimètres d'épaisseur ; mais indépendamment de cette chaleur diurne , la terre acquiert aussi une température annuelle, qui s’étend bien plus profondément que celle qui dépend seulement des retours périodiques du soleil sur l’horizon. Celle-ci parait avoir de l'influence jusqu'à la profondeur de 30 à 40 métrés, et le point où Cette température cesse de varier, s'appelle la ligne de température invariable. Elle indique à très-peu près la moyenne annuelle d'un lieu. Si, par exemple, dans une contrée où l'on ne fait que passer, on voulait avoir la température moyenne de l'année, sans faire toute la série nécessaire d'observations thermométriques en plein air, il suffirait de connaître le poiut souterrain ou la température ne varie pas, pour obtenir de suite la moyenne. C’est ce quo M. Boussingault a fait pour plusieurs points de la chaîne des Andes, mais nous ne pourrions pas le faire aussi facilement dans nos climats. Dans les lieux où ce savant chimiste a opéré , il trouvait la ligne de température invariable à un pied de profondeur, ce qui tient aux légères oscillations du thermomètre dans ces contrées, tandis qu'à mesure que l'on s'éloigne de l’équateur pour arriver au pôle, il faut descendre plus profon-

FORCES AGISSANTES INTÉRIEURES

dément , de telle sorte qu'une ligne qui indiquerait la coucbe de température invariable , allant de l'équateur au pâle, s’éloignerait peu à peu de la surface, et offrirait sur son trajet une série d'ondulations dont les causes seraient très-difficiles à déterminer dans l'état actuel de nos connaissances. Cette ligne, comme les lignes isothermes, s’éloignerait de temps en temps des degrés de latitude.

Tout ce qui est au-dessus de cette ligne souterraine est soumis i l'influence des saisons et des climats, mais il est bien clair que toute la partie qui est au-dessous en est complètement indépendante. Et 6i l’on compare les masses des deux portions que cette ligne sépare , on verra que la partie extérieure n'est rien relativement i l'autre. Lorsqu'on pénétre au delà de 1a coucbe invariable , on ne larde

pas de s’apercevoir que la température augmente en raison de la profondeur , et elle devient même assez élevée dans des mines très-profondes pour incommoder les ouvriers.

Un grand nombre d'expériences ont été faites pour déterminer cette température à différentes profondeurs ; mais il en est peu qui soient comparatives, parce qu'on a négligé de tenir compte de plusieurs circonstances accessoires qui doivent nécessairement avoir eu une certaine influence sur les résultats. On trouvera l'énoncé de tous ces essais dans le beau travail que M. Cordier a publié sur la chaleur centrale Nous allons en extraire seulement le tableau qui contient les propres observations de ce savant, comme étant celles qui doivent inspirer le plus de conffance.