CRIES PERIODIQUES DES COURS D’EAU

tendent au loin. Ici le fleuve est plus fort, tandis qu’en France l’eau salée remonte quelquefois très-loin des côtes où nos petites rivières vont s’ouvrir. Le vent lui- même peut produire un effet semblable, comme on l’a vu plusieurs fois A Saint-Pétersbourg, sur la Newa.

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!,a plupart des cours d’eau sont soumis à des crues accidentelles qui souvent occasionnent de désastreuses inondations. On sent très-bien que de tels accidents ne peuvent provenir d'une augmentation de puissance dans les sources, mais de l'abondance des pluies cl de la fonte des neiges. Ces phénomènes n’ont rien de constant dans nos climats. Les rivières débordent au moment où l’on s’y attend le moins, et ces débordements, plus fréquents en été qu'en hiver, sont tellement accidentels, que souvent un ruisseau inonde un grand espace de terrain, tandis qu’un autre coule à côté dans son lit ordinaire. Il n’en est pas de même pour les cours d’eau qui sont situés sous la zone torride.

Les contrées dans lesquelles ils prennent naissance sont placées sous un climat tout différent du nôtre; des pluies très-abondantes et de longue durée gonflent les fleuves ou leurs aflluents, dont les eaux bourbeuses charrient une masse énorme de débris et de limon.

On sait depuis longtemps que l’Égypte ne doit sa fertilité qu’aux débordements périodiques du Mil; mais un grand nombre de fleuves, et notamment tous les grands cours d'eau de l’Amérique, s’élèvent et s'abaissent comme lui à des époques déterminées. Il est difficile de se faire une idée de la masse d’eau que contiennent les fleuves à cette époque.

Le Mil, jaugé au port de Syout par M. Girard, lui a donné, comme nous l’avons déjà dit, un minimum et un maximum de 678 et 10,247 mètres cubes par seconde, c’est-àdire que ce fleuve non débordé n’est qu'une légère fraction de lui-mème à l'époque des crues, puisqu'il fait plus que décupler son volume. Ce fleuve monte de 30 à 33 pieds dans la haute Égypte, de 23 pieds au Caire, et de 4 pieds dans la partie septentrionale du Delta. Les pilotes étrangers admettent 90

pieds pour les crues ordinaires dans le bas Orénoquc ', et l’on ne peut se ûgurcr l'immensité des nappes d'eau qui couvrent alors plusieurs parties de l'Amérique. De grands bâtiments remontent depuis l’Angostura jusqu'à San-Fernando de Apure, et par le Rio Santo-Domingo jusqu'à Torunos, le port de la ville de Variuas. A cette même époque, les inondations des rivières, qui forment un dédale d'embranchements entre l’Apure, l’Arauca, le Capanaparo et le Sinaruco, couvrent un pays de près de quatre cents lieues carrées ’. Les forets sont inondées, on les parcourt en canots, et les poissons viennent nager au milieu des buissons qui, plus tard, supporteront les nids des oiseaux.

C’est toujours à une époque réglée que les inondations ont lieu. Ij y a déjà 230 ans que des colons européens sont établis près des bouches de l'Orénoque ; cl pendant ce long espace de temps, d'après une tradition qui s’est propagée de génération en génération , les oscillations périodiques du fleuve (l'époque du commencement des crues et celle où elles atteignent le maximum) n'ont jamais retardé de plus de douze à quinze jours 3 .

« La cause des crues périodiques de l’Orénoque agit également sur tous les fleuves qui naissent sous la zone torride. Après l'équinoxe du printemps, la cessation des brises annonce la saison des pluies ; l'accroissement des rivières, que l’on peut considérer comme des ombromitrex naturels , est proportionnel à la quantité d'eau qui tombe dans les différentes régions. Au centre des forêts du haut Orénoquc et du Rio Negro, cette quantité parait excéder .90 à 100 pouces par an ; aussi , ceux des naturels qui ont vécu sous le ciel brumeux de l'Esincralda et de l’Atahapo, savent , sans avoir la moindre notion de physique , ce que savaient jadis Eudoxc et Eratosthène, que les inondations des grands fleuves sont ducs aux seules pluies équatoriales. »

Voici ce que dit M. de Humboldt de la marche ordinaire des oscillations de l'Oré- #

' HcsaOLDT, Voyage aux région» équinoxiale*, t. VIII, p, 400.

* Idem, y ogage aux région* équinoxiale* , t. VI , p. 105.

* Idem, y ogage aux région* équinoxiale*, t. VIII,