DES TERRAINS DE TRANSPORT OU DES ALLUVIONS

Lorsque les golfes ou les bassins dans lesquels se sont déposés les terrains tertiaires ont été comblés par ces divers sédiments, la terre présentait à peu près les caractères extérieurs qu'elle nous offre aujourd'hui. Nos grands continents étaient émergés ; plusieurs chaînes de montagnes avaient été soulevées, et déjà de nombreux cours d'eau sillonnaient sa surface. Ce fut à cette époque que commencèrent les terrains de transport qui sont dus à des matières entraînées et déposées par descruesd’eau qui lavaient des surfaces, tandis que les terrains de sédiment paraissent avoir été formés par ces mêmes débris, reçus d’abord dans de grandes masses d’eau, au milieu desquel les les dépôts s'opéraient lentement et tranquillement selon les lois de la pesanteur. Tout dans le sol de sédiment annonce une opération paisible, tandis que le terrain de transport est évidemment le résultat d’une action plus ou moins violente, depuis la simple force d'un ruisseau jusqu’à la débâcle la plus tumultueuse.

Le travail d’érosion qui a produit les terrains d'alluvion , se continue de nos jours , et nous arrivons, par des nuances imperceptibles, des derniers dépôts de terrains tertiaires aux alluvions modernes que déposent les eaux de nos rivières.

Quoiqu'il n’existe aucune transition brusque qui puisse nous permettre de séparer les alluvions en époques distinctes, nous observons cependant quelques différences qui peuvent nous autoriser à établir une division.

Nous ne pouvons trouver ces caractères distinctifs dans la composition et la nature des roches, car ce sont des fragments arrachés

aux montagnes, et par conséquent provenant de formations antérieures. Mais nous remarquons dans le mode de création, des caractères assex différents pour établir deux groupes dans ce terrain. Le premier date d’une époque plus reculée. Il couvre de grands espaces, et présente parfois des blocs si volumineux que nos cours d’eau actuels ne pourraient parvenir à les charrier. Il semble que des eaux plus puissantes que celles qui existent maintenant, ont violemment transporté ces débris, et les ont entraînés à de grandes distances. Le second est l’effet longtemps continué de l'action actuelle des eaux ; c’est le dépôt de ces nombreux galets que toutes les rivières transportent, que tous les ruisseaux arrachent aux montagnes, et qui chaque jour se déposent sur nos plaines ou se rassemblent à l'embouchure des fleuves.

Acicvtoas asciissis.

Ces alluvions, plus étendues que les autres, en diffèrent encore par leur position quelquefois bien plus élevée que nos cours d'eau actuels, et nullement en rapport avec leur volume. Nous les voyons couvrir des plaines immenses, qui maintenant sont à peine sillonnées par une faible rivière. Quelquefois même le volume croissant des blocs, leur disposition en série, l’état de leurs angles, sont autant de caractères qui nous indiquent clairement leur origine, qui nous montrent leur marche, et nous laissent apercevoir qu'ils ont été charriés par un courant précisément opposé à celui qui traverse maintenant le lieu où ils reposent. Ce sont donc îles causes tout

TERRAIN TUFFACÉ.

à Tait différentes de l'action érosivc de nos cours d'eau qui ont formé ces anciennes allusions. et ces causes, nous les avons étudiées en parlant des blocs erratiques qui sont les phénomènes les plus curieux de ce genre de terrain.

Ces allusions sont composées de sable et de cailloux roulés en couches irrégulièrement stratifiées, ordinairement meubles, et quelquefois agglutinées par des ciments calcaires et ferrugineux.

On y trouve disséminés des minéraux qui ont été arrachés aux roches cristallisées qui ont été disgrégées par de longues et viulcntes actions d'érosion. I.’or, le platine , l’iridium , l’osmium, l’étain, le diamant, le saphir, les spincllcs et plusieurs autres pierres précieuses, se rencontrent dans ces alluvions qui furent assez puissantes pour détruire les roches qui les renfermaient, mais qui ne purent user les matières dures ou métalliques qui s'y trouvaient enfermées.

A cette meme époque se rapportent les dépôts ossifères des cavernes, les brèches osseuses, une partie des fentes remplies par les minerais de fer pisiforme. Alors périrent les matlodonles, les éléphant*, les rhinocéro », les tapir», les hyène», les hyppopotamet, les auroch * et Vour* de* caverne*, qui tous habitaient encore nos contrées maintenant refroidies. Alors se formèrent aussi les vastes alluvions sableuses de l’Afrique et de l’Asie; ces immenses déserts, dont le vent transporte maintenant les matériaux. Le soulèvement de grandes chaînes de montagnes, en vidant les lacs qui se trouvaient à leur pied, ou en charriant avec violence les eaux de la nier, a du contribuera ce transport évidemment brusque et rapide, et à l'anéantissement de races animales qui venaient de se développer i la fin de la période tertiaire.

Des courants partiels et animés d'une faible vitesse ne peuvent rendre raison de cette force de transport, et les grands pachydermes, conservés avec toutes leurs chairs dans les glaces de la Sibérie, annoncent également une destruction subite dans les lieux mêmes où ils sont enfouis, ou un transport rapide des lieux où l'on suppose qu'ils ont vécu.

ALLCVIOXS XODEHSES.

Nous n'avons rien à ajouter à ce que nous

avons dit de ces terrains en parlant des forces agissantes à la surface du globe ; nous avons étudié les dépôts riverains, les deltas lacustres cl ceux des grands ficuves. Les causes qui concourent à la formation de ces terrains offrent bien plus d'intérêt que leurs effets.

C'est à la même époque qu'il faut rapporter aussi les dépôts de tourbe , la terre végétale ou l'humus, le travail des madrépores qui élèvent les Iles calcaires, et peut-être aussi l’enfouissement des forêts sous-marines.

Les débris organiques, abondants sur quelques points, appartiennent tous à des espèces actuellement existantes, et l'homme, qui parait être le dernier créé de tous les animaux, n’a laissé scs dépouilles que dans ces dépôts dont la date semble coïncider avec celle des premiers Ages de son histoire.

D II TEBAAtX TCFFACE.

Nous désignons sous ce nom, avec H. Orna lius d’Halloy, une formation essentiellement moderne, puisqu’elle se produit encore de nos jours, mais qui remonte aussi à une époque très-ancienne; c’est le dépôt presque toujours calcaire, siliceux ou ferrugineux des eaux thermales. Il présente les caractères des calcaires les plus modernes et les plus anciens; il nous offre toutes les nuances possibles entre des roebes dures et compactes, et des dépôts celluleux ou friables. Les débris qu'il renferme sont ceux des animaux actuels , et principalement des coquilles d'eau douce qui vivent aux environs des lieux où il se dépose. On y rencontre aussi des empreintes de végétaux et des ossements humains.

Les roches de ces terrains nul en général un caractère concrétionné dù à la superposition lente et continue de la matière solide qui se dépose ; mais si le dépôt s'opère dans un bassin, et que cette matière se divise d'abord dans l'eau, il se forme des couches tout à fait analogues A celles des terrains de sédiment. D'autres fois des matières sableuses où des graviers sont cimentés par l'eau calcarifère, et des grès de nature différente, A grain plus ou moins fin, semblent nous rappclerces puissantes assises arénacées des terrains plus anciens.