MARAIS

courants , en torrents , en rüisseaux , et se perdre dans les eaux d’un fleuve ou de la mer. Diverses circonstances concourent A maintenir les eaux sur la plaine qu'elles ont envahie , et c’est à peine si quelques petits ruisseaux d’eau limpide s’en échappent à la faveur d’un lit profandémentcreiisédans un sol tourbeux.

Des plantes, en quantité considérable, naissent et croissent avec une grande énergie autour du sol inondé et en divers points de sa surface; elles y meurent apr^g la saison des pluies, et leurs débris, mais surtout leur nombreuses feuilles, exhaussant de plus en plus le terrain submergé, le constituent enfin définitivement à l’état de marais.

Cet effet aura lieu nécessairement si un bassin, situé au-dessous du niveau d'un fleuve ou de la mer, est inonde par l’un ou par l’autre, et n’a pas assez de pente pour contraindre les eaux à le quitter. Un marais se formera lorsqu'un teirain bas recevra les eaux des torrents nés accidentellement Sur des montagnes voisines, et n’aura pas assez de déclivité pour se délivrer de la masse liquide dont la pluie l’aura couvert. Comme l’évaporation des eaux et leur infiltration ne sont nullement en proportion avec leur affluence considérable et souvent répétée, comme les obstacles à l’écoulement de l’eau augmentent et se multiplient de plus en plus , si l’art ne corrige cc vicieux état de choses, le sol inondé devient deplusen plus marécageux. La résistance que les flots de la mer opposent sans cesse aux eaux qui affluent dans son sein , force, après un choc réitéré, les parties les plus pesantes à se précipiter, à former des atterrissements considérables, tandis que celles qui surnagent sont rejetées de toute part sur les bords des étangs du littoral. Cette lutte continuelle de la mer et des fleuves répand dans les terres les débris d’une quantité immense de substances animales. Ainsi est expliquée l’insalubrité des lieux voisins de l’embouchure des rivières. Les inondations sont fréquentes partout où les rivières ne peuventverser leurs eaux dans la mer qu'avec difficulté ; le Tibre, toujours plein de vase et ne pouvant qu'à peine décharger ses eaux dans la Méditerranée, en couvre souvent les terres voisines. C’est aux flaques d’eau formées par les rivières dont la trop grande élévation

de la mer rend le dégorgement difficile , que la belle plaine voisine de l’embouchure de la Céèina doit sa stérilité et ses malheurs. Le mouvement que l'Océan imprime aux fleuves qui lui conduisent leurs eaux, se fait sentir à de grandes distances, comme on a pu s’en convaincre par les exemples que nous avons cités en parlant de leur embouchure ; et sur les rivages, beaucoup d'étangs et de marais sont formés par les obstacles que la mer oppose aux cours de leurs eaux. Une mortalité effrayante a souvent détruit les populations qui existaient auprès de ces lieux insalubres.

Plusieurs marais donnent naissance à des rivières et même à des fleuves considérables: ainsi le Boryslhène, le Niemen et la Dwina ont tous trois leur source dans la même plaine marécageuse ; d’autres amas d’eaux continentales stagnantes reçoivent des rivières qui s’y perdent. En Espagne, la GUadiana disparaît dans la plaine d’Alcaza, et renaît à cinq lieues plus loin, en formant de grands marais ; le Zcndcroud, en Perse, termine son cours dans un vaste marécage. Ainsi finissent, en Afrique, grand nombre de rivières qui descendent du versant méridional de l'Atlas; vers le grand désert de Sahara, et d’autres rivières nées dans les montagnes (l’Abyssinie.

Les marais occupent encore une grande partie du globe et couvrent quelquefois des terrains considérables. Ou en trouve un grand nombre dans les régions riveraines du nord de l’Europe où ils s’étendent jusqu’en Finlande. Presque tout l’espace situé entre la Prusse ducale et la mer Blanche ne forme qu'un vaste marais parsemé de petits lacs et de cours d'eau, cl qui, selon M. Bory de Saint-Vincent , unissait autrefois la mer Blanche et la Baltique.

De vastes marais recouvrent sur certains points l’empire de Russie, et s’ctspdent jusque dans la Sibérie.

L’Asie ne parait pas contenir autant de marais que l’Europe ; on en trouve cependant de fort grands aux environs de l’Euphrate, des Palus- Méolidrs, et en Tartaric; des eaux stagnantes couvrant plusieurs de ses plaines, rendent quelques-unes de ses montagnes inabordables, et occupent la surface d’une partie de scs forets.

Beaucoup de parties de l'Afrique sont iuon-

M An AIS.

décs par des masses prodigieuses d'eaux pluviales, et couvertes de marécages que la température de ce climat rend doublement dangereux. Ils sont communs en certains points des côtes, surtout depuis la rivière du Sénégal jusqu’au pays des Cafres. Les voyageurs nous ont souvent entretenus des eaux stagnantes du Delta, d'Alexandrie, de Damiette, des côtes de la Barbarie. La basse Égypte est un marais pendant plusieurs mois de l’année. Ce pays, si riche par scs souvenirs et par sa fertilité, est. aux yeux de quelques géologues, un présent du Nil, une contrée formée par la quantité prodigieuse de limon que le fleuve cliarie et dépose sur scs bords continuellement exhaussés. Telle est l'opinion d’Hérodote qui donne la même origine à tout le pays marécageux jusqu'à trois jours de navigation en remontant le fleuve '.

L’Amérique est la contrée du globe qui olfre le plus grand nombre de marais ; mais ils présentent presque tous un caractère particulier, c'est d'ètrc alternativement submergés et émergés, selon les saisons et les crues périodiques des grands fleuves. Les débordements s'étendent si loin que l'on voit des tribus sauvages tout entières disputer aux singes cl aux oiseaux la cime des arbres où ils habitent en commun.

Buflou a décrit , avec son éloquence ordinaire, les vastes savannes de cette partie du monde.

« Nous avons peint, dit-il, les déserts arides de l'Arabie Pélréc, ces solitudes nues où l'homme n’a jamais respiré sous l’ombrage, où la terre sans verdure n’offre aucune subsistance aux animaux, aux oiseaux, aux insectes; où tput paraît mort parce que rien ne peut naître, et que l’élément nécessaire au développement des germes de tout être vivant oa végétant, loin d'arroser la terre par des ruisseaux d'eau vive, ou de la pénétrer par des pluies fécondes, ne peut même l’humccter d’une simple rosée. Opposons ce tableau de sécheresse absolue d’une terre trop ancienne, à celui des vastes plaines de fange des savannes noyées du nouveau continent, nous y verrons par excès ce que l’autre n’of-

1 La majeure partie de ce que nous venons de

«lire sur les marais est extraite de l'intéressant ou vvagcdeM. Montfalcou.

frait que par défaut : des fleuves d’une largeur immense, tels que l'Amazone, la Plata, l’Orénoque, roulant à grands flots leurs vagues écumantes, et se débordant en toute liberté, semblent menacer la terre d'un envahissement et faire effort pour l'occuper tout entière ; des eaux stagnantes et répandues près et loin de leur cours, couvrent le limon vaseux qu’elles ont déposé ; et ces vastes marécages, exhalant leurs vapeurs en brouillards fétides, communiqueraient à l'air l’infection de la terre , si bientôt elles ne retombaient en pluies précipitées par les orages ou dispersées par les vents; et ces plages, alternativement serbes et noyées, où la terre et l’eau semblent se disputer des possessions illimitées ; et ces broussailles de mangle jetées sur les conGns indécis de ces deux éléments, ne sont peuplées que d’animaux immondes qui pullulent dans ces repaires, cloaque de la nature, où tout retrace les déjections monstrueuses de l'antique limon. Les énormes serpents tracent de larges sillons sur cette terre bourbeuse ; les crocodiles , les crapauds , les lézards et mille autres reptiles à larges pattes en pétrissent la fange ; des millions d’insectes , enflés par la chaleur humide , en soulèvent la vase ; et tout ce peuple impur , rampant sur le limon ou bourdonnant dans l'air qu’il obscurcit encore, toute cette vermine dont fourmille la terre, attire de nombreuses cohortes d'oiseaux ravisseurs, dont les cris confus, multipliés et mêlés au croassement des reptiles, en troublant le silence de ces affreux déserts , semblent ajouter la crainte à l’horreur pour en écarter l'homme et en interdire l’entrée aux autres êtres sensibles 1 »

Les marais sont presque toujours remplis d'une grande quantité de végétaux , dont les racines s'enlacent de mille manières dans la vase qui forme leur lit. Il arrive quelquefois que des lambeaux plus ou moins grands , formés par cet ensemble de racines et de limon , se détachent du sol et viennent flotter à la surface ; bieidôt après les racines s’allongent , pénètrent de nouveau dans la vase et Gxent les Ilots flottants que des végétaux gonflés d'air , et spécifiquement plus légers que l’eau, viennent d’élev er à sa surface. Mais si

1 Brrvox, Oiseaux. Article du Kam khi.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES LACS

le phénomène se passe sur le bord d'un lac , le vent transporte bientôt l'Ilc naissante au milieu des dots qui lui prêtent leur appui mobile ; chaque jour on la voit voguer et parcourir toute la surface du lac. Les détritus formés sur celte lie par la décomposition annuelle des végétaux qui y croissent , augmentent tous les ans, et des arbrisseaux s'élèvent au milieu des joncs et des roseaux ; longtemps après , de grands arbres étendent leurs rameaux sur ces jardins flottants, qui rappellent ceux des Chinois et des Mexicains. C’est ainsi que se forment des Iles flottantes qui Unissent par se Gxer au fond des eaux , mais qui acquièrent cependant quelquefois une grande étendue, au point meme que de grands terrains tourbeux peuvent ainsi se trouver séparés du sol par une couche d'eau plus ou moi ns épaisse.

On trouve dans les ouvrages de géographie un grand nombre d'exemples de ces sortes d’Ilots. l'line , qui en avait déjà donné la théorie ', cite ceux qui flottaient dans les lacs de Bolsena et Rrcssanello , qui maintenant sont entièrement Uxés. Parmi les plus considérables, se trouvent ceux du lac de Gerdau, en Prusse, qui servaient de pâturage à un troupeau de cent tètes, et ceux du lac de Kolk, au pays d'Osnabruck, couverts de très-beaux ormes ’. Bergmann cite aussi en Suède, dans la Smoland, le lac Ralang, remarquable par un Ilot flottant qui parait et disparaît successivement. Depuis 169B jusqu'à 1766, il s'est montré dix fois, et ordinairement aux mois de septembre et d’octobre. Il avait 280 pieds de long et 220 de large } . Maltcbrun en cite un semblable en Ostrogothic 4.