CHAPITRE HUITIÈME

QUELQUES CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES LACS

Nous avons déjà vu, cA parlant des fleuves, que l’eau semblait diminuer à la surface de la terre j mais , indépendamment de celte cause générale, il en est d'autres qui tendent à combler le bassin des lacs, et dont l'effet se fait sentir plus ou moins promptement, suivant les circonstances locales.

Toutes les rivières qui se jettent dans les lacs y charrient plus ou moins les débris des montagnes d’où elles sortent et des contrées qu'elles arrosent. Ainsi, plus un lac est voisin de ces hautes montagnes d'où se précipitent des torrents qui roulent avec eux des débris de rochers, et plus tût son bassin sera comblé ; tandis qu’un autre lac situé plus loin dans la plaine , et ne recevant que du sable et du limon, dont une partie ressort par son dégorgeoir, n'éprouvera qu’une diminution beaucoup plus lente.

On a cru pouvoir déterminer l'ancienneté relative des lacs d'après l'étendue des atter-

rissements qui ont été formés dans leurs bassins par les rivières qui s'y jettent, mais il paraît très-difficile d’avoir là-dessus des données satisfaisantes.

Il faudrait surtout avoir égard aux circonstances locales pour chaque lac en particulier.

On voit, par exemple, que le lac île fl’euchâlcl, situé au pied du Jura, a déjà éprouvé une diminution très-considérable par les atterrissements de l'Orbe, tandis que ceux du Rhône sont à peine sensibles dans le lac de Genève, quoique celui-ci soit probablement plus ancien.

Le lac d’Annecy, qui se trouve enclavé dans les montagnes, est déjà en grande partie comblé de leurs débris.

1 Histoire naturelle , t. XI, c. U5.

1 Kant, Géographie physique, I.XÎ, p. 1 et 114.

1 BrsewANN. Géographie physique, t. XI, p. 258.

t Géographie universelle. 1. 11, p. 134.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES LACS

Le Lac d’Oo , dans les Pyrénées , est bien moins profond dans le lieu où tombe la cascade de Seculejo, parce que , comme l'a observé M. Boubée, celte cascade a accumulé des fragments de rochers qui l’ont en partie comblé de ce côté.

La vallée de Chamouny parait avoir été un lac, comme l'a reconnu Saussure. Mais, placé au milieu de montagnes élevées, dont les débris s'y rendaient journellement en suivant le cours de l'Arveyron et d'autres torrents, il fut bientôt comblé.

Le lac du Bourget, au contraire, qui se trouve à l'extrémité d'un vaste bassin qu’il remplissait sans doute autrefois, ne reçoit plus que des eaux paisibles et peu chargées de matières étrangères, qui pourront le traverser longtemps sans élever sensiblement son sol.

Des traces de l'abaissement des eaux dans les lacs se remarquent partout, surtout dans ceux qui occupent le milieu de vastes bassins, dans le centre des continents. Ainsi, le plus grand lac de l'Amérique du sud , celui de Tilicaca, parait avoir été autrefois une petite Caspienne, qui emplissait un bassin de 140 lieues de long sur SO de large. Le lac n’en occupe plus que le fond ; mais il a encore 70 lieues de longueur sur 20 environ dans sa plus grande largeur. Scs eaux sont extrêmement amères et légèrement saumâtres; il en sort, vers le sud, une très-petite rivière qui est son seul écoulement, et qui va se jeter dans le petit lac salé Desaguadcro, qui ne donne issue à aucun cours d'eau.

Le lac Tacarigua présente absolument les mêmes caractères, et l’on a remarqué depuis longtemps que l'équilibre est rompu entre la quantité d’eau qui s’évapore à sa surface et celle que viennent y verser quelques alllucuts des vallées d'Aragua.

« Depuis un demi-siècle, et surtout depuis trente ans , le dessèchement naturel de ce grand bassin a frappé tous les esprits. On trouve à sec, cl déjà cultivés en bananiers, en cannes à sucre et en coton, de vastes terrains autrefois inondes, l’arloul où l'on construit une cabane au bord du lac, on voit fuir, pour ainsi dire, le rivage, d’année en année; on découvre des Iles qui, par la retraite des eaux, commencent à peine à se lier au con-

tinent (comme nie rocheuse de la Culebra du côté de Guigue); d’autres Iles forment déjà des promontoires ( comme le Morro , entre Guigue et Nucva-Valcncia, et la Cabrera, au sud-est de Mariara); d’autres encore s'élèvent, dans l’intérieur des terres, semblables à des monticules épars. Parmi ces dernières, si faciles à reconnaître de loin, les unes sont placées à un quart de mille, les autres à une lieue de distance du rivage actuel.

» L'apparition de nouvelles Iles et la retraite progressive des eaux, ont fait voir que le lac pourrait bien se dessécher entièrement '. »

M. de llumboldt pense que les lacs dont le Mexique abonde, et dont la plupart paraissent diminuer d'année en année, ne sont que les restes de ces immenses bassins d'eau qui paraissent avoir existé jadis dans les hautes plaines de la Cordilièrc. Il cite parmi les principaux , le grand lac de Chapala , dans la nouvelle Galice, qui a près de 160 lieues carrées, et qui est du double plus grand que le lac de Constance , les lacs de la vallée de Mexico, qui n'occupent aujourd'hui qu'un dixième de la surface de cette vallée, le lac de Patzcuaro, dans l'intendance de Valladolid , un des sites les plus pittoresques qu’il ait rencontrés dans les deux continents, le lac de Mcxlitlan et celui de Paras, dans la nouvelle Biscaye ’.

Mais de tous les phénomènes de ce genre, le plus curieux et le plus grand est sans contredit la diminution bien constatée des eaux du grand lac salé que l’on désigne sous le nom de mer Caspienne, et qui occupe en Asie, au pied du Caucase, une large dépression du sol, dépression qui place le niveau de la mer Caspienne au-dessous du niveau actuel de l'Océan.

Les belles observations de l’allas sur cette singulière coulréc , la présence de fossiles d'origine moderne sur les bords de la mer Caspienne, la disposition étagée de scs riv âges, les grandes plaines sableuses , couvertes de mares d'eau salée qui la séparent de la mer Noire , et jusqu'à l’analogie des animaux

' IIumboldt, Eogage aux régions équinoxiales, I. V. p. 160.

2 Idem, Essai s politiques sur la nourrit* Espagne, 1. 1, p. 370.

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marins qui habitent les deux bassins, tout prouve que la Caspienne était autrefois réunie à la mer Noire , qui aujourd'hui est élevée de 383 pieds au-dessus de son niveau.

Ce que les études géologiques indiquent de la manière la plus claire, l'histoire vient , en quelque sorte , le continuer , puisque l'abaissement des eaux . qui a dû être d'environ 400 pieds , semble s’étre opéré en partie depuis les temps historiques. En effet , il existe à 60 lieues environ de cette mer , le lac Aral, dont l'étendue est bien moins considérable , mais dont les eaux salées , comme celles de la Caspienne , contiennent aussi une certaine quantité de sulfate de soude. L'espace qui sépare ces deux lacs est une plaine ou plutôt un désert où l’on trouve un grand nombre de petites marcs salées.

I.c Wolga , qui est comme on le sait le plus grand fleuve de l'Europe, vient conduire ses eaux dans la Caspienne , qui est encore alimentée par plusieurs autres petits fleuves.

De son côté, le lac Aral reçoit aussi quelques affluents , mais aucuns du côté de l'occident , qui est dirigé vers la Caspienne ; celle-ci reste sans affluents du côté de l'Aral. Ces caractères avaient déjà fait présumer à Buflbn que ces deux grands lacs avaient été réunis.

Hérodote , qui regardait le grand lac qui nous occupe comme une mer particulière , ne fait nullement mention du lac Aral , et indique même un des fleuves qui se rend actuellement dans ce dernier comme tributaire de la Caspienne. Dans la carte de l’toloroéc , qui vivait l’an 138 de notre ère , les deux bassins sont réunis. Ils ne le sont plus dans celle d'Abulfcda , qui parut en 1 1 G3 ; mais l'espace qui les sépare était moins étendu qu'il n'est actuellement. Peut-être ne doit-on pas avoir beaucoup de confiance à des cartes dessinées à ces deqx époques , ni aux descriptions géographiques d’Hérodote ; cependant , toutes ces considérations et un grand numbre d’autres que nous ne pouvons énumérer dans un ouvrage de cette nature , prouvent que les eaux qui étaient contenues dans la grande cav ité centrale de l'Asie ont constamment diminué d'étendue, et que, probablement, leur niveau baisse encore, car le Wolga cl les autres fleuves qui viennent s’y jeter ne compensent pas l'évaporation produite à sa surface. C'était

donc autrefois une mer et non un lac , puisqu'elle communiquait à la mer Noire , aujourd’hui plus haute que la Caspienne de 383 pieds , et séparée d'elle par l'arête des deux bassins dont la hauteur peut encore être évaluée à 1 30 pieds. Voilà donc une diminution de 400 pieds , qui continue encore de nos jours , mais qui, à cause de l'étendue du bassin , est moins sensible pour nous que celle des lacs salés de l’Amérique méridionale.

Il faut remarquer que les grands lacs salés occupent toujours le centre de bassins plus ou moins étendus, qui reçoivent les eaux des pays env ironnants.

Après la mer Caspienne on peut citer la mer Morte, ou grand lac Asphaltique dont les eaux augmentent en salure à mesure qu'elles s'évaporent. Le Jourdain et les autres petits fleuves qui s’y rendent ne peuvent pas compenser la masse d'eau que l'évaporation enlève chaque jour sous un climat si ardent. Le niveau du lac doit baisser, tandis qu'à une époque reculée et avant les commotions volcaniques qui ont bouleverse toute la contrée, la mer Morte communiquait peut-être à la mer Rouge , ou du moins le Jourdain , après avoir traversé ce bassin , pouvait lui-même y conduire scs eaux.

La division du sol en bassins fermés avec lacs permanents, comme ceux que nous venons de citer , et comme tous les petits bassins fermés avec Chatma, de la Grèce, du Jura, de la Dalmatie, permet d'apprécier avec assex de facilité la diminution des amas d’eau à la surface des continents. Cette diminution, causée par l'évaporation , est d'autant plus grande que l'eau se répand sur une plus grande surface, comme dans la mer Caspienne, ou que son volume est moins considéràble , comme en Grèce. Là , de profondes crevasses existent au fond des lacs , et l'eau , pénétrant dans l'intérieur du sol , est soustraite à l’action de la chaleur solaire , et va plus loin s'échapper. sous forme de sources abondantes et limpides.

Si , actuellement , nous abandonnons l'élude de ces bassins fermés ou de ces grandes dépressions du sol, pour étudier l'eau dans les grandes vallées dont les fleuves marquent à la fois la pente et la direction , nous allons voir que le lit des fleuves se compose souvent

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d’une série de bassins situés les uns au-dessus des autres, et qui, avant la diminution des eaux et l'érosion de leurs digues, devaient former autant de grands lacs communiquant ensemble.

On remarque facilement cette disposition dans la grande vallée du Danube, successivement élargie et étranglée, au point que plusieurs de ses bassins se transforment encore en lacs lors des débordements du fleuve.

Du fait semblable arrive à la Samara , un des affluents les plus considérables du AVolga, et qui a sa source dans les monts Ourals. Son lit, très-sinueux, est creusé dans une large vallée qui , pendant la fonte des neiges , devient un lac et par suite un marais.

La saison des pluie» , sous les tropiques , produit quelquefois des débordements considérables dans les rivières de ees contrées.

Elles forment alors de grands lacs périodiques qui se remplissent et se vident à des époques déterminées. Telle est la formation du lac de Xarayes , au Brésil , qui occupe toutes les rives du Guyaha et du Paraguay. Ce lac a alors plus de 100 lieues de long sur 40 de large.

Le fleuve Saint- Laurent , dans le Canada , offre encore lui-mème plusieurs grands lacs qui se versent les uns dans les autres, et qui un jour seront de vastes plaines au centre desquelles il promènera majestueusement ses eaux. Il est probable que les bassins de Saint- Pierre et de Sl.-François, qui sont les pl us rapprochés de Québec seront les premiers émergés. Il est facile de voir que plusieurs des plaines qu'il arrose au-dessus de cette villç étaient autrefois des lacs , et la rapidité avec laquelle il mine le terrain entre le lac Eric et le lac Ontario , aux fameuses chutes du Niagara , indique bien que ses eaux abandonneront un jour les immense* réservoirs qui les contiennent aujourd’hui.

Les rochers situés sur les rives dn lac Supérieur présentent , à 6 pied» au-dessus du niveau actuel des eaux, des traces évidentes d'érosion , tandis que le phénomène des seiches, qui s’y fait sentir, n’en élève jamais les vagues au delà de 1 S pouces : que l’on juge de l’énormité d'une couche d'eau de G pieds sur une telle étendue.

Le dégorgeoir des lacs étant continuelle-

ment soumis à la pression d’une partie de la masse de liquide qu’ils renferment, il s’ensuit que leur digue doit s'user, et que leur niveau doit nécessairement baisser; c'est effectivement ce que nous venons de voir tout à l’heure, et ce que Saussure a remarqué et décrit avec son admirable talent.

s Sur le mont ('mis sc trouve un lac qui e i le plus d'un quart de lieue de longueur, es d une profondeur considérable , mais qui s’élevait autrefois beaucoup plus haut qu’auj urd’hni. ain-i qu'on peut en juger par les traces Imri[ont$ljj> qu’il a laissée* sur les rocher-; environnants, et l'une des principales causes de sa diminution est l'approfondis sèment de son dégorgeoir. La Cenisc qui en -ort a laissé sur les parois de son canal des traces incontestables , à plus de 30 pieds de sa surface actuelle. » (J 1344.)

Le savant observateur a fait des remarques encore plus importantes sur l’ancien dégorgeoir du lac de Genève , qui fut autrefois l’endroit où l’on a construit le fort de l 'Écluse. Ce lac avait nécessairement alors une élévation et une étendue beaucoup plus considérables qu 'aujourd'hui , ainsi que Saussure le démontre parfaitement.

« Diverses considérations, dit-il, et surtout celle de l’issue par laquelle le Rhéne sort du bassin de nos montagnes, concourent à prouver cette vérité.

» Cette issue est une échancrure profonde et étroite , creusée par la nature , entre la montagne de Vouachc cl l'extrémité du mont Jura. Ce passage sc nomme V Échut, dénomination qui représente très-bien une issue ouverte aux eaux entre de hautes montagnes.

■< Cette issue est la seule par laquelle le RhAne puisse sortir du sein de nos montagnes; si elle sc fermait, nos plus hautes

collines seraient submergées Il parait

cependant probable que ce pastaqe était originairement fermé

a La montagne de Vouachc parait être une continuation de la première ligne du Jura.

Le Vouachc et le Jura étaient anrienucincnt unis, cl ne laissaient par conséquent aucun passage aux eaux renfermée» dans notre bassin ; mais comment cette ouverture s'cst-ellc formée? Il suffit que Ic4iaut de la mon-

tagne ait été un peu plus abaissé dans un

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endroit, qu’elle ait formé li une espèce de gorge , les eaux auront pris celte route , et auront peu à peu rongé et excaré leur lit jusqu’au point où nous le taxons.

» J'ai cherché les traces de ces érosions ; j’ai côtoyé le lit du Rhône;.... j’ai vu avec plaisir les larges et profonds sillons qu’il a tracés sur ces rochers calcaires J.a plus remar-

quable de ces traces est un sillon creusé dans le roc à peu prés horizontalement ; il est situé à plus <le 20 pieds au-dessus du point où s’élète aujourd'hui le Rhône dans le temps de ses plus hautes eaux. » ($219.)

Mais ceci n’est rien en comparaison de l’élévation où l’on retrouve fréquemment les mêmes traces sur les montagnes des environs de Genève. « Les tranches nues et escarpées des grandes couches du petit et surtout du grand Salèvc présentent presque partout les traces les plus remarquables du passage des eaux qui les ont rongées et excavées

n On peut observer ces excavations sur presque toutes les faces des rochers du mont Salève, du moins jusqu'à la moitié ou les deux tiers de sa hauteur. » ($ 221 cl 229.)

» Or, l'élévation du mont Salève est de 8 1 2 toises au-dessus du niveau actuel du lac. Il est donc évident que la surface du Rhône s'élevait jadis à 500 toises au moins plus haut qu’aujourd'hui. »

Quel que soit le drgré de confiance qu’il soit permis d'ajouter à cette dernière assertion de Saussure , il n'en est pas moins vrai que les eaux qui concourent avec le Rhône supérieur à former le lac Léman, furent jadis tellement abondantes, qu’elles remplissaient l'immense bassin qui s’étend jusqu'au fort l'Écluse , et que là il sortait un ficuve vingt fois plus gros peut-être que le Rhône actuel. Il est probable cependant qu’il diminuera ainsi graduellement, dans la suite des siècles,' jusqu'à ce qu’enfin le lac de Genève n'ait plus de trop-plein ‘.

1 Ce n’est pas toujours graduellement et après on laps de temps considérable que les lacs usent leurs digues - cet etfet a lieu quelquefois instantanément, comme dans l’exemple remarquable qui fut rapporté par les journaux russes, au sujet du lac de Soiiwando. Ce lac, situé dans le gouverne-

Si la diminution des eaux a été aussi marquée sur nos petits lacs, elle doit en avoir offek-t des traits bien plus saillants sur les contrées basses de l’Asie et de l’Amérique ; en effet , les beaux travaux de 11. J. de Klaproth indiquent que les traditions chinoises annoncent l’existence d’une mer intérieure qui couvrait les grandes plaines de la Sibérie, situées entre l’Irtyche et l’Ob, sur les steppes de Baraba *. Nous avons déjà dit que, selon toute apparence, les bassins des Ocnves Saint-Laurent et du Mississipi étaient autrefois confondus, à une époque où peut-être des lacs immenses couvraient encore une grande partie de l’Amérique, comme M. de Ilumboldt semble l’indiquer dans une de ces' idées jetées au hasard, mais qui caractérisent à la fois l'homme de génie et le profond observateur.

« Si d'autres faits géologiques nous autori- » saient à regarder les trois grandes plaines » du bas Orénoquc, de l’Amazone et du Rio » de la Plata, comme des bassins d’anciens » lacs, on croirait reconnaître, dans lesplaincs » du Rio-Vichada et du Meta, un canal par » lequel les eaux du lac Supérieur, celles des » plaines de l’Amazone, se sont frayé un '■ chemin vers le bassin inférieur , celui des » Llanos de Caracas, en séparant la Cordillère » de la Parime de celle des Andes. Ce canal » est une espèce de détroit terrestre »

ment russe de Wiborg, à l’ouest du lac Ladoga, avait environ neuf lieues de longueur sur une de largeur, et était cependant le plus petit de la Finlande. Il était séparé du lac Ladoga par un espace d’un quart de lieue de largeur sur lequel s’élevait une colline de sable ; l'excès de ses eaux dégorgeait dans la Wuoxa, petite rivière qui va du lac Sayma au Inc Ladoga. Le 14 mai, les eaux de ce lac Souwando. gon liées par la Fonte subite des neiges et par les vents, se précipitèrent sur la colline qui loi servait de barrière, la détruisirent, en entraînèrent les débris et se réunirent pour toujours an lac de Ladoga. Son niveau baissa de 29 pieds; sa longueur n’csl plus que de trois lieues. Scs eaux ne sc déversent plus dans la Wuoxa, mais elles tombent en cascades dans un canal qu’elles ont creusé. Les habitants se sont emparés, pour le cultiver, du vaste espace délaissé par les eaux.

1 Journal de Klaprolh, Magasin encyclopédique. Septembre 1817, p. 154.

’Hcmsoldt, Voyage aux régions équinoxiale», t. VI, p. Cl.

DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES MERS