DES MERS

On donne le nom de mers à de grand* amat d'eau talée, qui occupent les parties les plus basses du globe, et en recouvrent environ les trois quarts. La majeure partie de cette eau environne les continents, et constitue ce qu'on appelle l’Océan. Celui-ci pénètre plus ou moins dans les terres et forme des mers partielles qui restent en communication avec la mer principale ; on les désigne sous le nom dc méi/iterranée» , parce qu'en effet la terre les entoure, excepte au point où existe la communication. Enfin , de grands amas d'eau salée existent aussi sans issue dans l'intérieur des terres, aucun détroit ne les réunit à l’Océan , aucun cours d'eau considérable ne les met en communication avec d’autres mers; ce sont des caspiennet , que nous avons considérées comme de vastes lacs.

Le point de jonction de la terre et de l’eau prend le nom de rivage. Si deux rivages se rapprochent, ils forment un détruit. Les montagnes ou les langues de terre , qui avancent dans la mer, sont des caps et des promontoires; les sommets élevés qui paraissent au-dessus des eaux sont des ( les , et les vallées par lesquelles l'eau de la mer entre dans les terres , constituent des golfes si elles appartiennent au continent, des baies si elles se trouvent dans des Iles.

DISTBIBCTIOX CtOOBAFRIQCI DIS MHS.

51. Bory de Saint-Vincent, que nous prendrons souvent pour guide dans cet article, est le premier qui ait donné une bonne distribution géographique des mers. Il distingue, comme nous venons de le faire , l’Océan , les

méditerranées, les golfes et les caspiennes.

Océan.

C’est cette immense quantité d'eau qui environne les continents et recouvre les trois quarts de la terre. Nous y admettrons avec M. lïory les cinq régions suivantes :

1° Océan arctique. — Son centre est supposé au pâle arctique ou boréal. I<cs côtes du Groenland, de l’Islande, de l’Écossc, de Norwége, de Russie, de l’Asie et de l’Amérique du Nord, sont ses rivages. Les Iles Féroée, du Spitiberg, de la Nouvelle-Zemble et Liakof en sont les archipels. Cet océan communique avec le suivant par le détroit de Bhéring, peutêtre par la baie de Baflin, enfin par le canal plus large qui s’étend de la mer des Esquimaux aux rivages écossais.

2° Océan atlantique. — 11 est borné au nord par le précédent, dans la direction d'une ligne qu’on peut tirer des côtes nord-est du Labrador jusque vers les Hébrides. 11 est contenu entre l'Ancien et le Nouveau-Monde ; il finit au midi, obliquement, dans une ligne qui s’étendrait de la pointe méridionale de l’Afrique vers le détroit de Magellan, en passant par les Malouines. L'équateur le partage en deux parties à peu près égales, de sorte qu’on pourrait le subdiviser en boréal et austral. Les Iles de la première subdivision sont Terre-Neuve, les Bermudes, les Açores, 51adère et les Canaries ; celles de la partie équinoxiale sont l’archipel du Cap-Vert, l’Ascension, Sainte-Hélène, Martin-Vas avec quelques rochers épars dans le golfe de Guinée. Les Iles de Tristan d’Acunha sont les seules qui méritent d’ètrc citées dans la partie méridionale.

DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE DES MERS

C'est dans la partie septentrionale de cet océan, que l'on observe le Gulf-Stréam, grand courant que nous étudierons dans l'un des paragraphes suivants.

3" Océan antarctique. — C’est lé plus grand de tous. 11 enveloppe le pôle antarctique et se» montagnes dcf glace. Aucun continent n’est baigne par cet océan, dans la direction duquel s'avancent toutes les pointes méridionales de la terre habitable, sans pour cela y atteindre. Ainsi, l'extrémité de l’Afrique, les cotes de l'Australasie , y compris celles de la Terre de I.cwin, jusqu'aux antipodes de Paris, et l'extrémité de l'Amérique méridionale , sont exposées à son inlluencc , sans que les flots en viennent baigner immédiatement les rivages. Les Iles sont celles de la Désolation et quelques écueils privés de végétation.

4" Océan indien. — Il conflnc vers le sud avec l’océan dont nous venons d'indiquer les limites, en suivant la courbe qu'on tirerait du midi de l’Afrique à la Terre de Levin par la côte septentrionale de la Terre de Kcrgulcn ; les côtes africaines de l’est le bornent à l’occident , les rives occidentales de l'Australasie au levant, et les Iles de la Sonde, les côtcsdc l’Inde, de la Perse, avec celles de l’Arabie, le contiennent au nord ; Madagascar et Ceylan y sont comme des fragments de continents détachés. Les Iles Trials, des Cocos, de Nicobar , d'Andaman, de Chagos, Maldives, Laqucdivcs , Rodrigue, de France , de Bourbon, des Séchelles, dcComorc, et Socotota, y forment des archipels ou des terres isolées.

3° Océan pacifique. — Il csl situé entre la Polynésie ou Océanie, l’Asie orientale, l'Amérique occidentale et l’Océan antarctique. Cet océan, très-ouvert vers le sud, s’y termine à peu près dans la ligne sinueuse qu’on peut tirer de la Terre de Van-Diéinen à la Nouvelle-Zélande, et de celle-ci vers les côtes du Chili. Les lies Aléoulicnnes, au nord, en séparent la mer de Bhéring. Des archipels nombreux, dont plusieurs sont à peine connus , en remplissent la plus grande partie, surtout entre les tropiques, à l’est de la Polynésie.

Méditerranée $.

Celles-ci sont assci nombreuses et le deviendront peut-être davantage par la suite.

Elles communiquent toujours avec l’Océan, mais plusieurs d’entre elles sont privées des marées qui agitent continuellement scs eaux.

1“ Méditerranée proprement dite. — Elle sépare l’Europe de l’Afrique, à peu près entre les 30' et 43“ degrés de latitude nord, et s’étend de l’est à l’ouest depuis l’Asie jusqu'aux colonnes d’Ilcrculc, dans une longueur d’environ 900 lieues; sa largeur est bien moins considérable.

La mer Noire, dont celle d’Axof n’est qu’un appendice, doit en être considérée comme une dépendance , et la mer Adriatique y est comme une méditerranée secondaire qu’en distingue le canal d’Otrantc.

2“ Méditerranée Scandinare ou mer Baltique. — Elle est entièrement européenne et septentrionale ; elle suit une direction presque perpendiculaire A la précédente, et sa largeur est de 30 à 80 lieues environ de l’est à l’ouest ; elle s'étend en longueur depuis le 84“ parallèle jusqu’au 66* environ. Le golfe de Bothnie dans sa partie boréale, de Finlande vers l’est, et de Livonie, en sont les principaux enfoncements riverains ; elle communique à la mer du Nord, par où s’avance, vers le sud, l’Océan arctique, au moyen de détroits que forment, entre la presqu’île de Jutlaml et la Suède méridionale, des lies dépendant de la couronne de Danemark. Rugcn, Bornholm, Oland, Gothland , Oëscl , Dago et Aland , en sont les autres Iles principales. Une multitude de rochers forment l’archipel d’Abo , entre cette dernière et la Finlande.

3” Méditerranée Erythrée nne ou mer Bouge. — Elle sépare l'Afrique de l’Asie; c’est la plus étroite de toutes; la marée y est très-sensible; elle n’a que 70 lieues de l’est A l'ouest , sous le tropique du cancer qui la traverse, et 80 lieues dans sa plus grande largeur, entre l’Yémen et les contins septentrionaux de l'Abyssinie; sa longueur, prise du nord-ouest , c’est-à-dire du fond de la corne de Suez jusqu’au détroit de Bab-cl-Mandcl, par le sud-ouest, est d’environ 8 degrés de latitude.

4" Méditerranée Portique. — Elle est située entre la l’erse et l’Arabie , et se lie A l'Océan par un seul détroit qui lui communique les mouvements de flux cl reflux ; sa longueur est peu considérable. On la considère ordiriai-

MOUVEMENT DES MERS

renient comme un golfe ; et c'est sous ce nom qu'elle est désignée sur les cartes.

M. Bory considère encore comme mers méditerranées :

S" Méditerranée Sinique. — Elle s'étend depuis l'extrémité boréale de la Manche de Tartaric jusqu'à l'extrémité de la presqu'île de Malaca. Elle communique à l'Océan par un grand nombre de détroits qui disparaîtront, scion M. Bory, et formeront alors une véritable inéditerranéc.

6° et 7° La mer d'Okhotsk et celle de Bhèring, toutes deux rapprochées du pôle.

8“ La méditerranée Colombienne, -dans laquelle il réunit le golfe du Mexique et la mer des Antilles.

9“ La baie d'Hudson , dans le nord du continent américain, et dont on ne connaît pas encore bien les contours.

M. Bory suppose que le nombre des mediterranées augmentera, que les détroits disparaîtront, et qu'il se formera dans l'intérieur des terres, des mers isolées comme celles que nous avons étudiées sous le nom de caspiennes. Nous reviendrons, à la Bn de cet article, sur ccs idées théoriques.

Caspiennes.

M. Bory désigne ainsi les mers intérieures ou les lacs d'eau salée. La salure de l'eau est, selon lui, ce qui distingue les caspiennes des lacs, qu'il considère toujours comme remplis par des eaux douces. Il place dans cette série la Caspienne proprement dite, située entre J’Asic et l’Europe ; la mer d'Aral, à l'orient de la précédente, et beaucoup plus petite qu'elle; la mer Morte et la mer Baikal, qui ne sont que de grands lacs.

Nous n’étendrons pas plus loin cette esquisse géographique de la distribution des mers; nous allons étudier les principaux phénomènes qu’elles présentent.

au ■ocviarsr axs *sas.

Trois causes principales, périodiques ou continuelles, changent à chaque instant la surface des iners, mélangent les Bots et empêchent l’équilibre parfait qui régnerait dans toutes les couches de l'Océan si aucune force

perturbatrice ne venait en agiter les eaux.

La première de ces causes, celle qui détermine sur l'étendue des mers les oscillations du flux et du reflux, dépend presque entièrement d'attractions planétaires, et nous l'avons déjà étudiée dans la première partie de cet ouvrage comme un phénomène astronomique.

La seconde est due aux vents, qui sont quelquefois très-impétueux, et qui peuvent soulever les flots avec bien plus de force que l'attraction qui détermine les marées. Nous avons aussi décrit les vents, les trombes et les tempêtes, nous n’y reviendrons pas ; il nous suffira de dire quelques mots des vagues, en parlant delà physionomie des eaux.

La troisième est la seule qui nous reste à examiner, etcellc qui, peut-être, contribue le plus puissamment au mélange des eaux. Ce sont les courants qui existent, soit à la surface, soit à de certaines profondeurs, et dont la cause est loin d’être bien connue.

Pour étudier les courants avec plus de méthode, nous allons d’abord énumérer les principaux, et à cet effet nous les partagerons en quatre classes :

1“ En courants constants ; 2* courants périodiques; 3” courants temporaires; 4° courants accidentels.

Les deux dernières classes ont peu d'importance.

1° Courants constants.

Les courants constants sont ceux qui existent dans toutes les saisons, dans des directions qui sont sensiblement les mêmes, mais leur vitesse peut varier. Leur constance est telle que les navigateurs s'en servent comme de grands fleuves pour se diriger sur différents points de l’Océan, et souvent ils changent de direction pourprofilcr de ce singulier moteur. C'est ainsi que pour aller d'Europe en Amérique on descend jusqu'à la latitude des Canaries, pour prendre le courant qui porte avec rapidité à l’occident, et l'on fait de même pour aller d'Amérique en Asie par l’Océan Pacifique.

Un des principaux est le grand courant qui partant de la merdes Indes va doubler le cap de Bonne-Espérance et remonte ensuite le long de la côte d’Afrique, presque sous les régions équatoriales, puis il traverse l’Atlan-

MODVKMENT DES MERS.

tique et va frapper tes rivages de l'Amérique. Ce continent lui oppose une barrière insurmontable; l'eau s’accumule par la force d'impulsion qu’elle en reçoit , et s’échappe par le détroit delà Floride, formant ainsi un courant considérable qui se dirige vers le nord, tourne à l’est , au sud-est , se dirige vers les côtes occidentales de l'Europe et du nord de l'Afrique , et vient ensuite se réunir avec la partie nord du courant équatorial , et traverse de nouveau l’Atlantique.

Entre les lies Laqucdivcs , près de la côte de Malabar et le cap de Bassas , sur la côte orientale de l'Afrique, il y a un courant constant vers l'ouest, ou plus exactement au sudouest ou à l'ouest-sud-oucst , avec une vitesse de K à 13 milles par jour. Au sud de l’équateur, dans la mer des Indes , les courants portent vers l'ouest. Enfin dans le canal de Mozambique , pendant la saison des moussons du nord-est , des courants se dirigent, au sud, tout le long de la côte d'Afrique , cl de même, plus au large , avec une vitesse d'environ 7 à 8 lieues par jour, tandis que, sur la côte de Madagascar, les courants ont une direction en sens contraire. A l'extrémité méridionale de l’Afrique, les courants venus .de la partie nord-est, tournent le banc des Aiguilles (banc de Jgulhas ou de f.agultas), qui présente une étendue considérable , et qui , d'après les sondages qui y ont été faits , a un fond de vase à l’ouest du cap des Aiguilles , et , à l'est , un fond de sable mêlé d'une grande quantité de petites coquilles. Rcnncl nous apprend que ce courant acquiert sa plus grande force dans l'hiver, et que sa partie la plus extérieure s’avance vers le sud jusqu’au 39" degré de latitude sud avant de tourner au nord , après quoi il remonte lentement le long de la côte occidentale de l'Afrique, jusqu'à l’équateur, et même au delà. la vitesse générale du courant autour du banc n'est pas encore bien connue. Seulement on sait qu'il a transporté un vaisseau à une distance de 170 milles en cinq jours, ce qui fait 33 milles par jour.

Au delà de Sainte-Hélène, ce courant se uiéle au courant équatorial de l'Atlantique , ut se porte , de la mer d'Ethiopie , aux Indes occidentales ; sa vitesse , dans ce trajet , n’a pas encore été exactement déterminée , mais on l’évalue gcucralemeul à un mille cl demi

par heure , en s’accroissant à mesure qu’il avance vers l’ouest ; sur les côtes de la Guyane , elle s’élève à 3 ou 3 milles par heure. Le capitaine Sabine qui , partant de Maraham en 1833, navigua dans ce courant, porte sa vitesse à 99 milles par jour, ce qui est un peu plus de 4 milles par heure. La direction de la partie centrale du courant est vers l’oucslnord-ouest.

De la Trinité au cap de la Vêla , sur la côte de la Colombie , les courants balaient les Iles voisines en tournant un peu au sud , suivant le détroit d'où ils viennent. Leur vitesse est d'environ un mille et demi par heure , avec de légères variations. Entre les Iles et la côte, et principalement près de celle-ci, on remarque que le courant va tantôt vers l'ouest , tantôt vers l'est. Du cap de la Vêla, la principale partie du courant se dirige à l’ouest-nordouest ; et comme il s’élargit , sa marche devient moins rapide. Il y a néanmoins une branche qui se porte avec une vitesse d'un mille par heure sur la côte de Carthagène. A partir de ce point, et dans l'espace compris entre la côte et les 1 4° de latitude , on a observe que les eaux se meuvent vers l’ouest dans la saison sèche, et vers l’est dans la saison des pluies.

On a assuré qu’un courant constant pénètre dans le golfe du Mexique par la partie ouest du canal de Yucatan ; tandis qu'il y a généralement dans la partie est du même canal un contre-courant qui a tourné le cap St. -Antoine de t'ile de Cuba.

Sur les côtes septentrionales de Saint-Domingue , de Cuba , de la Jamaïque , et dans le canal de Rahaina , les courants paraissent variables : leur plus grande vitesse est d'environ deux milles par heure.

L’accumulation des eaux dans la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique n'en élève pas le niveau autant qu'on serait tenté de le supposer. La différence de niveau entre la mer Pacifique et la mer du Mexique , observée |>ar M. Lloyd, dans ses recherches sur l'isthme de Panama , est de 3,33 pieds ( 1 mètre 73 millimètres ), et est à l’avantage de la mer Pacifique, résultat auquel on était loin de s’attendre. Cependant les mesures ont été prises avec tant de suin , qu’il n'est guère permis de douter de l’exactitude. La haute

so

MOUVEMENT DES MERS

mer est, à I'anama, (le 13.153 pieds (4 mètres 13 centimètres) plus élevée qu'à Chagrcs sur l'Atlantique ; mais il résulte de la différence des marées sur les deux rives de l’isthme, qu'à la marée basse , l'Atlantique est de (>,!> I pieds (.près de 2 mètres) supérieure à l’Océan Pacifique ; or , si nous considérons quel immense volume d’eau est ainsi accumulé par l'action des courants, pour produire, sur une surface aussi vaste que celle du golfe du Mexique, une élévation de huit pieds et même moins, au-dessus de l'Océan Atlantique, nous serons moins surpris de la vitesse du courant duc à l’écoulement de cette masse d'eau par le détroit de la Floride.

La température des eaux qui se sont échauffées dans le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes, étant plus grande que celle des eaux situées au nord des tropiques à travers lesquelles coule le courant du golfe (Gulf- Stream ), leur pesanteur spécifique doit aussi être moindre, et par conséquent elles doivent s’épaudre sur des eaux plus froides et par suite plus pesantes , précisément comme cela a lieu pour les fleuves qui se jettent dans la nier et qui continuent de couler ainsi jusqu'à ce que leur marche , graduellement ralentie , cesse entièrement.

Un courant très-remarquable est le grand courant atlantique septentrional , si connu sous le nom de Gulf-Stream , et qui parcourt une immense courbe fermée , dont le développement est d'environ 3,800 lieues.

Des Canaries , vers lesquelles il circule , à partir des côtes d’Espagne , il pourrait conduire en treize mois aux côtes de Caracas ; il met dix mois à faire le tour du golfe duMexique, d'où il se jette, pour ainsi dire, par une accélération de vitesse , dans le canal de Bahania , après lequel il prend le nom de courant des Floridcs ; il longe alors les États- Unis et parvient , en deux mois , vers le banc de Terre-Neuve ; de Terre-Neuve aux Canaries , en passant près des Açores , et se dirigeant vers le détroit de Gibraltar, d'où il se courbe au sud-ouest , le Gulf-Stream achève de parcourir la fin de sa révolution qui dure presque trois ans et dix à onze mois.

La vitesse et par conséquent la largeur de ce courant sont extrêmement variables, et les vents mêmes ont sur cette vitesse une très-

grande influence. Sous le méridieu de la Havane, sa diseclion est nord-cSt, et il avance d'environ deux milles et demi à l'heure. À la hauteur de la pointe la plus méridionale de la Floride , et à environ un tiers de sa largeur, à partir des rescifs , il parcourt quatre milles à l'heure, et sa vitesse croit encore un peu entre la Floride et les Iles llcrnini. Sur la côte du Cuba , il n'y a qu'un très-faible courant, partant à l'est. Un contre-courant descend le long des côtes de la Floride, vers le sud-ouest et l'ouest , et les petites embarcations en profitent pour venir des côtes sep- | tentrionalcs.

Vers la lin de 1822, le capitaine Sabine,

\ après avoir dépassé le cap Hatteras, a mesuré la vitesse du Gulf-Stream, et a trouvé qu'elle était de 77 milles par jour; mais le capitaine Livingston fait remarquer qu'on ne peut guère compter sur la vitesse observée en différents points de ce courant. Il rapporte avoir trouvé, les 16 et 17 août 1817 , une vitesse de cinq nœuds et plus; les 10 et 20 février 1819, elle était presque imperceptible , et en sep- I tembre 1810, il la trouva à peu près telle que la donnent les cartes marines.

Un courant violent vient des mers polaires, à travers le détroit de Davis et la baie d'Hudson; on l'appelle communément le courant du Groenland , ou le courant polaire. Il descend , au sud , le long de la côte d'Amérique à Terre-Neuve, entraînant avec lui d'énormes glaronsjusqu'au delà du grand banc de Terre- Neuve. Les capitaines Itoss et Parry ont trouvé que sa vitesse était de trois à quatre milles par heure dans la baie de DafEu et lo détroit de Davis.

Un courant, venant des régions polaires, existe dans la partie nord de l’Atlantique , entre l'Amérique et l'Europe. Lors de l’expédition entreprise par le capitaine l’arry pour atteindre le pôle nord sur la glace, .il produisit un mouvement des glaces, vers le sud, qui fut tel qu’il l’obligea d'abandonner l’expédition.

Le courant polaire, venu du détroit de Davis , parait se mêler au Gulf-Stream , et tournant alors à l’est, se diriger vers les côtes de l'Europe et de l'Afrique. Fat dehors des côtes de Terre-Neuve, sa vitesse est quelquefois de deux milles par heure ; mais elle est

MOUVEMENT UES MERS

grandement modifiée par les vents. A environ 8 degrés à l'ouest du cap Finistère, il parcourt trente milles par jour.

Entre le cap Finistère et les Açores, on observe une tendance générale des eaux de la surface vers le -sud-est, laquelle varie en hiver. En septembre 1835, le lieutenant llare naviguant entre les latitudes nord 43°, 30 et 43°, 40, et les longitudes ouest 33°, 30 et 10". rencontra un courant qui portaitàl'cst-sud-est, avec une vitesse d’un mille et demi par heure. Rennel remarque, relativement aux courants observés entre le cap Finistère et les Iles Canaries, que l’on peut regarder comme certain que toute la surface de la mer Atlantique comprise entre les parallèles des 50° et 48° degrés de latitude nord, et au delà, et à une distance de 100 à 130 lieues du rivage, a un mouvement dirigé vers le détroit de Gibraltar.

Près de la partie des côtes d'Espagne et de Portugal qui porte le nom de Wall, le courant se dirige constamment vers le sud.

après avoir etc plutôt vers l'est, à la hauteur du cap Finistère, et il continue ainsi jusqu’au parallèle de 25° de latitude nord , et se fait sentir jusqu’au delà de Madère, qui est au moins à 130 lieues de la côte d’Afrique. Plus loin commencent les courants sud-ouest, dus sans aucun doute à l'action des vents alises. D’après Renne], la vitesse des eaux du courant varie considérablement, étant de 12 à 20 milles et plus par jour. Il regarde 16 milles comme au-dessous du terme moyen.

Un courant règne le long de l'Afrique, depuis les Canaries jusque dans le golfe de Guinée, passant à l'ouest de la baie de Biafra; il est interrompu par la saison des pluies et par les vents harmattan. Sa vitesse du cap Bojador aux Iles de Los n'excède jamais un raille et demi par heure près de la côte ; et sur le bord extérieur du banc , le plus souvent elle est au-dessous d’un mille. A quatre lieues de la côte , elle n’est que d’un demimille et même moins. Sous le méridien, qui passe à 1 1° ouest de longitude, sa vitesse est de 25 milles vers l'est-sud-est en vingt-quatre heures. A la hauteur du cap de Palmas, il se dirige à l’est avec une vitesse de 40 milles par jour. Depuis le cap des Trois-Pointes jusqu'à la baie de Bénin, sa vitesse varie de 1 5 à 30 milles. A partir de ce point, sa force

décroît. Il tourne au 6ud, puis au sud-ouest, entre les 6° et 8° degré de latitude sud, et de là revient au nord-ouest vers les Iles du cap Vert. On pense toutefois que le courant qui se meut vers l’est, dans le golfe de Guinée, ne forme pas exactement continuité avec celui qui coule du cap Bojador au sud.

On a indiqué un courant qui va, pendant la plus grande partie de l’année , de la mer Pacifique dans l'Atlantique, en longeant les côtes de la Tcrre-de-Feu , et doublant le cap Horn. Entre le détroit de Magellan et l’équateur, nous trouvons sur toute la côte occidentale de l'Amérique du sud, un courant dirigé vers le nord. A quatre-vingts lieues de la côte, entre le 15° degré de latitude sud et l’équateur, et même jusqu'au 13° degré de latitude nord, les eaux courent généralement à l'ouest. Le capitaine Hall cite, à la, hauteur des Iles Galapagos, un courant dirigé au nordnord-ouest. — A Guyaquil un violent courant sort du golfe avec une vitesse de 40 milles par jour. Entre Panama et Acapulco, et à environ 180 milles de cette dernière ville, le capitaine Hall a rencontré un courant bien régulier se dirigeant vers l’est en tirant au sud avec une vitesse qui varie entre 7 et 37 milles par jour. De grandes quantités de bois sont charriées du continent américain à l’Ilç de Pâques, par un courant qui suit cette direction. — On a observe à Juan-Fernandez, et jusqu'à 300 lieues à l’ouest de cette Ile, des courants de 16 milles par jour, portant à l'oucst-sud-ouest. — Vers les Iles Marquises les eaux ont une vitesse de 26 milles par vingt-quatre heures. Entre les Iles Marquises et les Iles Sandwich, des courants vers l’ouest, parcourant 30 milles, régnent pendant les mois d’avril et mai. Vers la Californie, on a observé un fort courant partant au sud, et un autre se dirigeant au nord, le long de la côte nord-ouest de l’Amérique, à partir du cap Orford. La vitesse de ce dernier est d’un mille et demi par heure.

Un courant dirigé vers le nord se fait sentir dans le détroit de Bhéring ; on suppose qu’après un long trajet au nord de l’Amérique, il se jette à travers la baie de Bafiiu et le détroit d’Hudson dans l’Atlantique.

King a rencontré dans les parages des Iles du Japon un courant de cinq milles à l’heure,

Si

MOUVEMENT DES MEUS

portant au nord-est ; mais il a remarqué en même temps qu’il variait considérablement en force et en direction.

Un courant venu du nord-est, circule avec violence entre les Iles Philippines. On a trouve que sa vitesse, dans le voisinage de ces lies, était de 20 milles par jour; mais elle varie.

Cook a reconnu, dans le mois d'aoùt, entre Botany-Bay et le 24* degré de latitude sud, un courant de 10 à 1 S milles par jour, allant au sud. Sur cette même partie des côtes de l'Australie , on cite un vaisseau qui fut emporté, dans le mois de mars, à 40 milles au sud en vingt-quatre heures. Dans le mois de juillet, un autre vaisseau fut entraîné dans la même direction à une distance de 30 milles en deux jours.

Dans la Méditerranée, on observe constamment un courant portant à l’est, avec une vitesse d'environ 11 milles par jour. On avait pensé qu’il existait un contre-courant ou un courant sous-marin vers l'ouest, lequel versait dans l'Atlantique les eaux de la Mediterranée, rendues plus salées et par suite plus denses par l'évaporation ; mais ce fait a été contesté dans ces derniers temps. I.c docteur AVollaston a fait observer que le sel apporté dans la Méditerranée par le courant venu de l'Atlantique, devrait y rester après l'évaporation de l'eau qui le tenait eu dissolution, s'il n’y avait quelque moyen de renouvellement des eaux.

11 en a conclu que ce sel devait être emporté par le courant sous-marin dont on admet communément l'existence. Celte opinion lui a paru confirmée par l’expérience du capitaine Smith, qui. ayant puisé de l’eau à une profondeur de 670 brasses, et à 30 milles audedans du détroit, trouva qu’elle contenait quatre fois autant de sel que l'eau de mer ordinaire. Au contraire, l’eau prise à des profondeurs de 430 et 400 brasses, A une distance du détroit de 430 et 680 milles, ne présenta que la proportion de sel ordinaire.

Le docteur Wollaslon a fait observer en outre que si le courant inférieur avait la même profondeur et la même largeur que le courant supérieur, et seulement un quart de sa vitesse, il suffirait pour reporter dans l'Océan tout le sel que ce dernier aurait introduit dans la Méditerranée.

Les eaux de l’Atlantique entrent dans la

Méditerranée sous la forme d’un large courant dont la vitesse est accélérée par le rapprochement des côtes. Les eaux aflluentes, introduites par le détroit de Gibraltar, suivent la lisière septentrionale, tournent entre l’ilc de Crète et les côtes de Syrie, et baignent ensuite les côtes d’Afrique, s’enfoncent dans les régions inférieures de la Méditerranée, d’où elles ressortent par-dessous, de manière qu’entre la pointe méridionale de l’Espagne et l’extrémité septentrionale de l’empire de Maroc, il existe un courant supérieur et un courant inférieur, comme cela parait aussi avoir lieu dans le canal de llahaina.

Pendant longtemps on a ignoré l'existence d’un courant inférieur, sortant de la Méditerranée par le détroit de Gibraltar ; et de nouvelles observations semblent encore la contester. L’on croyait que l'évaporation qui a lieu à la surface de celte mer n'étant pas compensée par les fleuves qui viennent y affluer, il en résultait un courant accidentel de l'Ucéan pour rétablir l'équilibre ; opinion que l’on peut encore admettre, car Use peut trèsbien que le courant inférieur soit moins considérable que le supérieur.

La mer Noire présente un phénomène opposé. Il en sort continuellement un courant parle détroit des Dardanelles, et ce courant vient encore alimenter la Méditerranée. Là , on n’a pas reconnu de courant inférieur, qui reportât l'eau de la Méditerranée dans la iner Noire, et comme celle-ci, quoique d'une petite étendue, est alimentée par cinq grands fleuves : le Danube, le Nieslcr, le Bog, le Don et le Borysthène, il pourrait très-bien se faire que la quantité qu'ils apportent fut trop grande pour être enlevée par l'évaporation.

Un courant constant coule de la Baltique dans la mer du Nord par le Sund et le Caltcgat. Sa vitesse, dans la partie la plus resserrée du Sund, est d'environ trois milles par heure, mais généralement clic n'est, par un beau temps, que de 1 '/, ou 2 milles. Les courants , à leur sortie du Sund et des deux Belts, se dirigent vers la pointe de Skagen (Jutland), et de là tournent au nord-est vers Marstrand ( Suède) avec une vitesse de i milles par heure. Il n'est pas impossible qu'il existe un contre-courant ou courant sous-marin de l'Océan dans la Baltique, carie capitaine l’attou

Diqitized

ygle

MOUVEMENT DES MERS

étant à l'ancre, à quelques milles d’F.Iscncur, dans le courant supérieur quiavaitunc vitesse de 4 milles à l'heure, observa, en sondant, par une profondeur de 1 4 brasses , que la ligne de la sonde, en la soulevant un peu au-dessus du fond, se maintenait perpendiculairement :

d’ou il conclut l'existence d'un courant sousmarin, qui s'opposait à ce que la sonde fût entraînée dans le sens du courant supérieur.

Dans le golfe de Gascogne on observe, d'après M. Bory, un courant très-sensible qui court au nord-est; il reçoit, en suivant la côte de France, les eaux de la Garonne , de la Charente, de la Loire et de la V ilaine, et passant entre les Iles et la cùte de Bretagne, il va se perdre dans l'Océan.

2° Courants périodiques.

Les détails circonstanciés dans lesquels nous venons d'entrer sur la marche des courants , sont empruntés, en grande partie, au Manuel de M. de la Bêche, dont M. Brochant à donné une traduction française. Les Anglais ont recueilli, dans leurs nombreux voyages, des détails extrêmement importants sur tous les courants, et bien peu d'ouvrages français contiennent , sur cet objet, autant de détails que celui qui va encore nous servir de guide pour les courants périodiques.

On nomme ainsi les courants dont la direction et la vitesse, et presque toujours les deux, varient à des époques déterminées qui généralement ont pour cause les vents et les saisons.

Les mers des Indes et de la Chine conlicn-' nent un grand nombre de ces courants.

De la pointe Saint-Jean ( à l'entrée du golfe Cambaye) au cap Comorin, règne dans la direction de la côte, du nord-nord-est au sudsud-est, un courant presque constant, excepté depuis Cochin jusqu'au cap Comorin , points entre lesquels la direction du courant est du sud-est au nord-ouest, d’octobre à la lin de janvier.

Il y a un courant de l’Océan dans la mer Rouge depuis le mois d’octobre jusqu’en mai : c'est le contraire pendant le reste de l’année. Les eaux du golfe l’ersique présentent généralement aux mêmes époques le mouvement inverse, c’està-dire que les eaux de l'Océan , pendant tout

le temps que les eaux de ce golfe se dirigent vers l'Océan, entrent dans la mer Rouge, celles-ci n’entrant dans le golfe que du mois de mai au mois d'octobre.

Dans le golfe de Manar, entre Ccylan et le cap Comorin. il y a un courant dirigé vers le nord, de mai en octobre; il passe au sml-oucst et autj-sud-ouest pendant les six autres mois. Le long de la côte de Ccylan, de la pointe de Pedro au nord de l'Ile, à la pointe de Galle, au sud, règne un courant qui porte au sudest , sud-sud-est , sud , sud-ouest , et ouest . selon la conliguralion de la cote ; il s’arrête à la pointe de Galle au courant qui vient du golfe de Manar. Sa vitesse ordinaire à la côte sud de Ccy lan est d’environ une lieue par heure. Ces courants n'ont que très- peu de force dans les mois de juin et de novembre. Dans la haie du Bengale, les moussons du sud-ouest ou de l'ouest donnent lieu, pendant toute leur durée, à des courants nord-est et est, qui cessent en septembre. Sur la côte d'Orissa , environ huit jours avant l'équinoxe, leur direction est nord et sud, et ils deviennent violents vers la fin du mois. Pendant les moussons nord-est et est, ces courants prennent également la direction des vents régnants dont la force règle leur vitesse.

Pendant les moussons sud-ouest, entre la côte du Malabar et les Iles Laquedives, le courant porte au sud-sud-est avec une vitesse de 20, 24 ou 26 milles par jour. Entre les Iles Laquedives, il se dirige au sud-sud-ouest et sud-ouest, en parcourant 18 à 22 milles par jour. Après avoir dépassé ces tics, il court à l'ouest ou sud-sud-ouest en faisant de 8 à 11 milles par vingt-quatre heures. Les Iles Maldives sont Iravcrsées par un courant asscr violent. Entre les plus méridionales, sa direction est généralement vers l'est-nord-est, en mars et avril ; ils passent à l'est en mai ; et, dans les mois de juin et juillet, ils tournent souvent à l’oucst-nord-csl, particulièrement au sud de l'équateur. Entre ces Iles et celle de Ccylan, ils courent fréquemment avec violence à l'ouest pendant les mois d’octobre, novembre et décembre.

Dans les mers de Chine, à une certaine distance des côtes, les courants se dirigent le plus généralement vers le nord-est, depuis le 18 mai jusqu'au 18 août, et ont une direction

MOUVEMENT DES MERS

contraire du 1 8 octobre au mois de mars ou d'avril. La vitesse île* courants du nord-est au sud-ouest qui régnent le long des cotes pendant les mois d’octobre, novembre et décembre, est ordinairement plus grande que celle des courants contraires en inai, juin et juillet. C’est entre les Iles et les bas-fonds qui bordent la côte qu’ils se meuvent avec le plus de force.

Les plus forts courants que présentent ces mers sont ceux qui régnent pendant la fin de novembre le long des eûtes de Camboge ; ils courent.au sud avec une vitesse de 80 à 70 milles par jour, entre Avarclla et Poolo Cecir da Terra. Une partie du courant s'engage dans le détroit de Malacca, d’où il résulte que la marée court d’un côté pendant neuf heures, et de l’autre pendant trois heures seulement. Les courants dirigés vers le nord ne commencent qu’en avril : après avoir franchi les détroits de Banca et de Malacca, ils longent la côte occidentale du golfe de Siam, tournant à l’est-sud-est pour suivre la cote nord-est du golfe, jusqu’à l’est de la pointe Oobv. Là, ils passent au nord-est pour suivre les eûtes du royaume de Camboge , de la Cochinchinc, de la Chine, jusqu'en septembre, époque à laquelle les moussons contraires, et par suite les courants du nord-est au sud-ouest régnent à leur tour jusqu’en mars ou avril.

Des courants périodiques se font sentir, suivant M. Lartigue, le long de la eûte occidentale de l’Amérique du sud, depuis le cap llorn jusqu’au IB” degré de latitude sud. Les vents du sud et de l’est-sud-esl produisent, sur les eûtes du Pérou, un courant du sudest au nord-ouest, dont la vitesse, qui s'élève quelquefois jusqu'à 18 milles par jour, est moyennement de 9 à 10 milles. Entre ce courant et le rivage est un contre-courant qui coule vers le sud-est.

Pendant que les vents compris entre le nord et l’ouest sont dominants, le courant se dirige vers le 6ud-cst, mais il n’est sensible que près de la terre.

5° Courants temporaires ou r ariables.

Ces courants sont très-communs sur toutes les mers, et particulièrement le long des cotes ; ils sont produits par l’action prolongée des

vents irréguliers qui, en souillant plusieurs jours de suite, dans la même direction, produisent un courant dont la vitesse n'est jamais bien grande et dont la durée est toujours a ssci courte. On conçoit qu’ils se forment dans toutes les directions , et qu’il est aussi impossible de prévoir leur formation que de les décrire.

4" Courants accidentels.

On pourrait à la rigueur réunir cette sorte de courants aux précédents, mais ils en diffèrent, en ce qu’ils sont produits par des causes extraordinaires, indépendantes des vents, et tout à fait différentes de celles qui donnent naissance aux courants constants. Nous n'en citerons que deux exemples.

Le premier, rapporté par Saussure, a évidemment pour cause l’affluence des eaux froides. Lorsqu’il voulut descendre son thermomètre dans la mer , près de la cûte de Gênes, pour en mesurer la température, les pêcheurs l’en détournèrent.

« Ils nous assurèrent unanimement, dit-il, qu’après des pluies aussi abondantes que celles qui venaient de tomber, les courants portent au couchant avec une telle violence , que , dans l’espace de trois heures , les pêcheurs perdent leurs hameçons ; et qu’ainsi, comme nous étions obligés de laisser nos thermomètres dans la mer au moins douze heures, il était à peu près certain que nous ne pourrions point les retrouver. »

Le second a été observé plusieurs fois sur la cûte nord du Chili et tout le long de celle du Pérou.

Mcycn rapporte, dans son voyage autour du monde, qu’il s’est trouvé, pendant la nuit et par le calme le plus complet, à l’ancre dans le port de Copiapo, lorsque, par une brusque transition et sans coup de vent, d’énormes vagues sont venues soulever le vaisseau où il était, et lui imprimer des secousses si violentes que le mouvement en était insoutenable. Dans d’autres parages , au sud même d’Itrica, par un temps doux et serein, la brise étant à peine sensible, il a vu arriver de la hante mer des vagues de 30 à 40 pieds d’élévation ; cependant , sur la cûte occidentale de l’Amérique du sud, le flux et le reflux

CAUSE DES .COURANTS