DÈS GLACES POLAIRES

Les deux pèles de la terre, exposés pendant six mois aux rayons pèles et obliques du soleil, restent ensuite pendant le même espace de temps plongés dans une longue nuit qui n’est éclairée que par lés (lamines éclatantes mais momentanées de l’aurore polaire. Le froid le plus intense règne alors dans ces tristes régions, cl la glace remplace l'eau qui fertilise et embellit nos climats. Les deux extrémités de notre planète ressemblent alors aux glaciers et aux neiges éternelles, qui couronnent les hautes montagnes et qui s'épanchent dans les vallées. Des hommes doués d’un courage cl d’une prudence extraordinaires ont vainement tenté d’arriver aux deux pèles du globe , ils ont toujours été arrêtés parles barrières glacécsqui eu interdisent l'accèsâtous les êtres vivants. Mais si ces hommes n’ont pu parvenir au but qu'ils s’étaient proposé, ils ont du moins recueilli une masse de faits curieux pour la science , et c'est de leurs savants travaux que nous allons extraire quelques lignes intéressâmes qui leur appartiennent en totalité.

Nature de la glace polaire.

On distingue dans les régions polaires la glace d’eau douce et la glace d'eau salée.

La première se reconnaît facilement en mer à son aspect noirâtre et à sa belle couleur verte et transparente quand on la retire de l’eau. Le capitaine Scoresby en a fait plusieurs fois des lentilles qui lie le cédaient pas au plus beau cristal, et dont il se servait pour allumer du bois et les pipes des marins , très-étonnés de voir ces masses de glace conserver leur solidité et leur transparence. Dans cette circonstance, la glace la plus dure et la plus transparente est de près d’un dixième

plus légère que l'eau de mer à la température de 0. Plongée dans de l'eau pure de cette température , la proportion de la partie élevée à celle qui s'enfonce est comme 1 est à 1 5.

Sa pesanteur spécifique est à peu près de 0,937.

La seconde espèce est blanche , poreuse et opaque, excepté les morceaux fort minces.

La lumière qui la traverse est verdâtre. Elle est moins dure et surnage plus facilement que la glace d’eau douce. Longtemps exposée à l'air, elle se durcit et donne de l'eau douce en fondant. L'eau, au contraire, qu'on obtient par la fonte des fragments retirés de l'Océan reste toujours un peu saumâtre, quoique trèsprobablement cette sav eur ne soit due qu'à de l'eau salée retenue dans les porcs de la glace. Le capitaine Scoresby ne put cependant jamais parvenir à obtenir avec de l’eau de mer une glace dense et transparente. Il assure néanmoins que la gelée sépare facilement l’eau du sel, et il cite les jets d'eau salée qu'une mer houleuse jetait souvent sur son vaisseau et qui se transformaient en glaçons. On observait constamment dans le milieu une portion d'eau qui ne gelait pas et qui était saturée de sel.

Quand la glace d'eau salée nage dans l'Océan , à la température de 0, la partie audessus de la surface est à la partie submergée à peu près comme 1 esta 4. Dansl'cau douce, à la même température, cette proportion est à peu près comme 10 est à 69, ou presque comme I est à 7. U parait donc que sa pesanteur spécifique est 0,873 '.

De l’origine et de l’aspect des glaces polaires.

Les grands glaciers qui occupent les deux pôles ont été étudiés avec bien plus de soin au nord qu’au sud, quoique, selon toute apparence, ils soient beaucoup plus étendus autour du pèle austral.

Les côtes des terres les plus avancées vers le nord sont presque toujours couvertes d’uuc

i Ces caractères des glaces polaireset la majeure parité de ce qui suit est extrait de l’ouvrage de M. Scoresby, tlonl le chapitre relatif à ces glaciers des pèles a Clé traduit par M. L. de Buch, et inséré daus le tome V des dmialct de Chimie et de Physique.

00 ORIGINE ET ASPECT DES GLACES POLAIRES

grande quantité de glaces qui s’y forment souvent, et qui d'autres fois viennent y échouer et restent pendant de longues années sur les mêmes rivages. Mais indépendamment des glaces qui sont ainsi accumulées contre les continents, la mer elle-même en est couverte.

Ce sont ces vastes plaines glacées que l'on appelle champ* de glace, et qui ont une telle étendue qu'on n’aperçoit pas leurs limites du haut du mât d'un vaisseau. Ces champs, flottant à la surface de la mer, s'élèvent de quatre à sis pieds au-dessus de sa surface , et s'enfoncent jusqu'à vingt pieds au-dessous. On en a vu de plus de trente lieues de long et de plus de ISS lieues de large, et de tels champs sont quelquefois si unis, qu'un carrosse aurait pu avancer de cent milles sur un de ceux que M. Scoresby rencontra, sans éprouver le moindre obstacle.

Ces champs ne restent pas tonjours entiers, ils se brisent souvent avec fracas, et les fragments s’amoncelant , se soudant de diverses manières, donnent naissance à de nouveaux champs bien moins réguliers que les précédents. Des protubérances, connues des marins anglais sous le nom de hummock , s’élèvent au-dessus d'eux à la hauteur de trente pieds , et donnent aux glaces polaires une physionomie particulière. D'autres protubérances, nommées calf, et analogues aux premières , n'en diffèrent qu'en ce qu'elles font saillie en dessous et plongent par conséquent dans l'eau. Toutes les masses de glace répandues dans le grand Océan et couvrant' un espace assex étendu, peuvent être considérées comme des champs de glace brisés, à fragments soudés ou superposés de différentes manières.

Quand la température s’élève un peu, il arrive quelquefois que les champs de glace déjà brisés laissent disparaître leurs fragments qui deviennent des glaces Huilantes, dont les formes sont très-bizarres. M. Robert en remarqua près des côtes d'Islande, qui avaient la forme d'immenses bolets, sorte de champignon, dont le cha|>cau était blanc et le support d'un bleu intense. La mer qui les sapait continuellement, en leur donnant cette forme, prenait une belle teinte verte dans le voisinage.

Dans quelques circonstances, il semble que

la vapeur d'eau puisse venir se fixer sur ces masses flottantes et y déposer un givre gigantesque. Le capitaine l’arry rapporte que, se trouvant à une latitude très-élevée, il rencontra une série de glaçons d'une structure tout à fait singulière. Leur surface était presque entièrement couverte d'aiguilles de glace implantées verticalement, de !J à 10 pouces de longueur sur un demi-pouce d'épaisseur, pointues par les deux bouts. Ces buisson * do glace, qui rendaient la marche extrêmement pénible, déchiraient les traites et blessaient les pieds. Pour surcroît d'incommodités, ces glaçons extraordinaires étaient chargés, pour la plupart, de tertres plus ou moins exhaussés, sur lesquels il fallait faire passer les bateaux, quelquefois en les soulevant perpendiculairement. On ne sait pas encore bien exactement comment se forment les champs de glace qui produisent ensuite toutes les variétés de forme que l'on rencontre dans la mer du Nord. On sait seulement que la glace peut être produite en pleine mer. M. Scoresby en a vu former à vingt lieues du Spitzberg, et même par un vent assez violent. Quand les premiers cristaux de glace paraissent, la surface de l’Océan ressemble, dit ce savant observateur, à celle d'une mer trop froide pour fondre la neige qu'on y aurait jetée. C'est ce que les marins nomment sludge (saleté). La mer houleuse est tout d'un coup apaisée, comme par l'huile que l'on répand sur une surface liquide agitée. Le mouvement des vagues brise cependant les cristaux en plusieurs fragments de trois |muccs au plus de diamètre. Ces morceaux, tout en augmentant, sont constamment heurtés les uns contre les autres, arrondis cl relevés par leurs bords ; ils se soudent encore, jusqu'à ce qu'enfin ils puissent atteindre un pied d'épaisseur sur plusieurs brasses de circonférence. Quand la mer n'est pas agitée, les progrès de la congélation sont plus rapides et la glace augmente aussi par la surface inférieure. Si le froid est intense, elle peut atteindre l'épaisseur de deux à trois pouces en 24 heures et soutenir le poids d’un homme en moins de 48. On conçoit alors qu'un mois de gelée continue puisse produire d'immenses champs de glace.

Il parait cependant, au moins pour les glaces du pôle boréal , que plusieurs d'entre

ORIGINE ET ASPECT DES GLACES POLAIRES

clics sc forment près des terres et quelquefois même sur la terre, et que les grands champs de glace que l'on rencontre A de hautes latitudes ont du moins une origine qui n'est pas entièrement marine.

Voici la théorie qu'en donne M. Scorcsby :

« Il est à peu près certain que les vents doivent séparer les glaces du Nord par les courants irréguliers qu'ils occasionnent. Les ouvertures sont gelées do nom eau en peu de temps; il s’y forme une couche mince de glace nouvelle. \a neige, qui généralement couvre ces masses jusqu’à la hauteur de deux à trois pieds, se fond vers la fin de juin et dans le mois de juillet; mais l'eau qui en provient ne pouvant arriver à la mer, puisque la glace nouvelle s'est soudée à l'ancienne, est retenue d'abord, gelée ensuite peu de temps après, et augmente ainsi la hauteur du champ de plusieurs pouces. Ceci répété pendant plusieurs années , conjointement avec l'augmentation de la glace par-dessous, doit être suffisant pour produire les masses les plus étendues , et une glace dense et transparente comme l’est en général ccllo des champs. «

On distingue des champs de glace dont nous venons do parler , les montagnes de glace , qui sont loin d'avoir une aussi grande étendue, mais qui sont beaucoup plus épaisses, ainsi que l'indique leur dénomination. Elles sont souvent situées sur la terre, i l'extrémité des vallées qui viennent déboucher dans la mer, et elles offrent, de ce côte, un escarpement parfois très-considérable , tandis que, du cûté des terres, elles s'enfoncent à des distances que l'on n’a pu déterminer. Ce sont les glaciers des régions polaires, qui arrivent jusqu’à la mer, où ils viennent sc précipiter. Ces glaciers bouchent entièrement les vallées, comme cela a lieu aux sept montagnes , sur la côte nord-ouest du Spitxbcrg. Il règne sur cette côte un escarpement de glace, qui a plus de trois cents pieds de hauteur, et qui forme un contraste remarquable avec la blancheur des grandes masses de montagnes neigées, qui s'élèvent les unes au-dessus des autres en perspective infinie.

La pression exercée par l'accumulation des glaces, la marche progressive du glacier qui glisse sur un sol incliné, les fissures de la

masse et la dilatation de l'eau qui s'y congèle, sont autant de causes qui doivent contribuer à verser dans la mer ces énormes fragments que l'on y voit fioltcr, et que quelques navigateurs ont marqués sur les cartes comme de véritables Iles. On en voit, en effet, dont les dimensions sont énormes. Le capitaine AVafer en cite de S 00 pieds de haut, et si l'on sc rappelle leur pesanteur spécifique , on jugera quelle énorme masse doit être cachée sous les eaux, puisqu'un dixième seulement s'élève au-dessus des flots. On en a vu chargées de grosses pierres et d'arbres déracinés ; on en vit même sur lesquelles des oiseaux avaient construit leurs nids. De petits lacs d'eau douce existent souvent sur ces masses de glace et sont de la plus grande utilité aux marins qui vont y faire de l’eau.

Les plus grandes de ces montagnes de glace ne sont pas du côté de l'Europe , mais dans le détroit de Davis , dans la baie de Ilaflin , et sur les côtes du Groenland. M. Scorcsby pense que, malgré la glace douce dont elles sont formées, ces montagnes peuvent prendre naissance dans la mer, dans les licuÿ où il n’existe pas de courants pour les entraîner. Il croit qu’elles peuvent sc former dans des baies bien abritées des vents, de la même manière que les champs, par l’accumulation des neiges fondues et gelées de nouveau, qui peut-être ont exigé un grand nombre de siècles pour s’élever à une hauteur si prodigieuse.

Un caractère remarquable de toutes ces glaocs est d'être extrêmement fragiles ; ainsi le mouvement des vagues, qui fait fléchir une couche mince qui s'étend à la surface de la mer, brise en un instant et avec un fracas épouvantable les champs de glaces dont nous avons parlé. Les montagnes surtout deviennent d’une fragilité inconcevable, quand la température de l’air a dégelé leur surface.

On en voit sc fendre dans toute leur hauteur, pour avoir été simplement frappées d'un coup de hache par un matelot qui voulait y fixer une ancre. Les pièces de la inontagncsc précipitent alors avec bruit, et le malheureux disparaît avec le bateau brisé et déchiré sous ces ruines glacées. Si la hache ne produit pas de fente , le bruit sc propage dans toute la longueur de la glace , et indique la tendance qu'elle a de sc briser. Souvent on y obsene

Si