SURFACE EXTÉRIEURE DU GLOBE

marqueraient les plus hautes montagnes.

Deux causes semblent avoir concouru à la création des continents: ' rabaissement des mers et le soulèvement du sol. Mais dans l'état actuel , notre planète nous oftrc deux grandes masses de terres, désignées sous les noms d'ancien et de nouveau continent. Nous ne nous attacherons pas ici à décrire leurs formes, car une description minutieuse en donnerait une idée très-inexacte, tandis que l’inspection d'une bonne mappemonde en apprendra sur-le-champ plus que nous ne pourrions dire en un long chapitre.

Tout le monde sait que l’Asie et l'Europe , auxquelles l'Afrique est réunie par une petite langue de terre, composent l'ancien monde, qui est entièrement séparé du nouveau par ses deux extrémités.

Le nouveau continent se compose de deux vastes espaces réunis aussi par un isthme, et qui s’étendent en longueur plutôt qu'en largeur. Il est formé des deux Amériques.

La plupart des Iles se rattachent à ces continents, et s'y réuniront peut-être un jour définitivement. Les archipels sont probablement ces continents naissants dont les montagnes seulement s'élèvent à présent au-dessus des Ilots.

Eu Europe, les Iles les plus considérables sont dans l'Océan : C’est l'Angleterre . l’Irlande et l'Islande. La Méditerranée renferme, du couchant au levant , Majorqùc , Minorque, la Sicile , Malte , Candie et Chypre.

Les Iles de la mer d'Asie sont : les Maldives, remarquables par leur multitude et formant une cbalnc de montagnes sous-marines , dont tous les sommets se trouvent à découvcrt et sont d'une élévation à peu près égale; l'ilc de Ccylan , les Iles de la Sonde , qui comprennent Sumatra , Java et Bornéo ; les Moluques , la Nouvelle-Guinée , les Philippines, et plus au nord les Iles du Japon, les Kouriles, et eniin les lies Aléoutes qui forment uue chaîne presque continue entre le Kamtsebatka cl l’Amérique.

Dans le vaste Océan équinoxial, qui sépare l’Asie de l'Amérique , on trouve la Nouvelle- Hollande et plusieurs archipels, comme la Nouvelle-Calédonie, la Nouvelle-Zélande, les Iles d'Olaitlii et de la Société, les Iles Sandwich , etc. On a groupé toutes ces lies autour

de la Nouvelle-Hollande , et les géographes ont été heureux de créer une cinquième parlié'dq monde , sous le nom (l'Océanie ou de Polynésie.

Autour de l'Afrique sont les Canaries, les Iles du Cap-Vert , l’ilc de Madagascar , qui , par son étendue, formerait un empire; les Iles de France et de la Réunion, etc.

Les lies de l’Amérique sont , Terre-Neuve, qui est d’autant mieux nommée , qu’elle semble un produit récent des atterrissements du deuve Saint-Laurent; les Iles de Cuba, de Saint-Domingue, qui sont très-étendues ; la Jamaïque , les Antilles, la Trinité ; et eniin , à l'extrémité de l’Amérique méridionale , la Terre-de-Feu célèbre par le détroit de Magellan , qu’elle accompagne dans toute sa longueur ( environ 200 lieues), et qui fut formé par les courants généraux d’orient en occident; ces courants s’y font encore sentir habituellement , et portent dans la mer Pacifique une partie des eaux qui viennent du côté de l’Afrique, frapper contre les côtes orientales de l’Amérique. .

Les lies , comme les continents, sont bien loin d'offrir une surface plane. Elles ne sont que la continuation du fond des mers que nous savons être très-inégal , et par conséquent de nombreuses différences de niveaux doivent aussi se faire remarquer sur les terres découvertes. I)c là les noms de Montagnes et de vallées , pour désigner d'une manière générale les points élevés et l’espace qui les sépare. Si les points élevés , au lieu de se terminer en pointe et d’être isolés, sont réunis et forment un massif, la partie supérieure prend le nom de plateau ; et lorsque les vallées , au lieu d'être formées par deux pentes qui vieuncut se joindre sous un certain angle , sont étendues et à fond plat , on les désigne sous le nom de plaines. Ces termes s'emploient ici dans un sens général , car nous verrons qu’il existe une foule de dénominations particulières pour préciser diverses modifications des montagnes . des vallées , et dus plaines situées à différents niveaux.

DES XOXTACXES.

Tÿ . ; f t. v - . I

Les montagnes sont des points plus élevés que ceux qui les environnent , et don! la plus

? Ie

bOl