DISTRIBUTION DES FOSSILES

le plus souvent aux corps organisés sont la silice et le carbonate de chaux.

Les matières végétales sont plutôt transformées en silice qu'en carbonate de chaux, et cette transformation se fait si exactement pour certains troncs d'arbres, que l'on retrouve les pores , les vaisseaux vides au lieu d’ètrc remplis, et que MM. Nicol et Witham sont parvenus à déterminer des bois pétrifiés par cet examen. Quelques fossiles animaux , comme un grand nombre d'oursins , de radiaires , de polypiers , et quelques coquilles unicalres sont aussi changés en silice. On trouve aussi, mais bien plus rarement, des coquilles bivalves.

Presque tous les mollusques sont changés en carbonate de chaux, et ce sont les fossiles les plus répandus.

Après ces deux sortes de pétrifications, les charbonneuses sont les plus communes et appartiennent aussi presque toutes au règne végétal. Les tiges et souvent les fruits sont changés en une matière analogue au charbon; quelquefois lecorce seule a subi cette modification.

On trouve aussi des fossiles formés par le fer hydraté et par le fer sulfuré , qui est tantôt la pyrite ordinaire, tantôt la pyrite blanche. Quelqucfoisilssont en cuivre gris ou en cuivre carbonaté , eu arragonite , en chaux ftuatée , rarement en strontiane , en galène et en arpte.

Du gisement des fossiles dans Us couches •

Les pétrifications ne sont pas toujours distribuées également dans les roches ; il y a , au contraire, de grandes exceptions. Tantôt elles occupent un espace limité où elles sont entassées pclc-mclc ; tantôt elles forment de grandes masses qui se reproduisent sur des espaces plus ou moins étendus; il- arrive aussi que la roche n'est qu'un agrégat de fossiles. Le plus souvent il y a un certain ordre de superposition , de sorte que certains lits de la même couche en sont abondamment pourvus, tandis que d'autres en sont tout à fait privés. Lorsque dans un même dépôt il y a un grand nombre de couches, ce que nous venons d’observer pour des lits d’une même assise se reproduit à plus forte raison

dans cette circonstance. Tantôt c'est dans la partie supérieure du dépôt que ces débris sont déposés , tantôt c'est dans les couches inférieures ou au milieu du terrain. Il semblerait que certaines roches favorisent leur dépôt, comme celui de la silice dans les couches de craie , de la houille dans les grès houillcrs, etc.

D’autres fois c’est la texture de la roche qui détermine le plus ou moins d'abondance des fossiles et leur distribution dans une

couche.

Leur position peut encore donner des indications fort curieuses. Ainsi, un animal posé à plat dans le 6ens des couches et souvent un peu comprimé ; des poissons, la bouche ouverte , prouvent qu’ils ont été successivement recouverts par des dépôts qui s’opéraient dans des eaux où leurs cadavres avaient été charriés. Des squelettes entiers indiquent aussi que les animaux qui les ont fournis vivaient près des lieux où ils ont été trouvés. Une foule d'observations minutieuses peuvent faire connaître si les débris organiques sont arrivés entiers ou décomposés dans le lieu de leur enfouissement.

On trouve des pétrifications à tous les niveaux possibles, quelquefois à une grande profondeur, d'autres fois sur des montagnes très-élevées; mais souvent aussi les roches qui les contiennent ont été déplacées après leur dépôt.

De la distribution des fossiles.

Quand on compare soigneusement les fossiles contenus dans des roches d’âge différent, on remarque une très-grande différence dans leurs caractères. Ce ne sont pas du tout les mêmes débris que l'on Tcnconlre dans les anciens cl dans les nouveaux dépôts. Aussi , on se sert avec beaucoup d'avantage de la connaissance de leurs caractères pour déterminer l'àge des couches.

Dans les terrains modernes, c’est-à-dire dans les roches de sédiment, qui sont trèsrapprochécs de la surface de la terre, on trouve que les fossiles se rapportent à des espèces actuellement vivantes ; mais dans les terrains anciens , les espèces sont tout à fait distinctes ; on ne peut les rapporter à aucune

CAVERNES

espèce vivante ; ce sont les dél>ris d’un ancien monde organique, qui n'existe plus et dont nous essaierons , par la suite , de faire connaître quelques habitants.

Cependant , au milieu de cette abondance de débris, on distingue facilement, même parmi les especes perdues, celles qui vivaient dans les eaux douces et à la surface de la terre , de celles qui habitaient les mers, et l’on partage ainsi très-naturellement les fossiles en deux classes , selon leur origine présumée.

On conçoit très-bien que certains dépôts ne contiennent que des especes appartenant à l'une ou A l'autre de ces deux dix isions ; mais ce qui est plus diflioilc à expliquer et ce que nous devons seulement citer ici , c’est le mélange de ces deux sortes de coquilles dans un même dépôt. Ordinairement, il est vrai , les fossiles d'eau douce occupent la partie supérieure, mais souvent aussi il y a plusieurs su-

perpositions successives, et quelquefois même l’ordre ordinaire est renversé.

C’est ici surtout qu’il importe de bien examiner l'état des fossiles pour deviner, s'il est possible, dans quelles circonstances ils ont été enfouis, s'ils ont vécu près des lieux où ils se trouvent, si des cours d'eau les ont charries, et comment enlin il a pu se faire que des êtres aussi différents par leur habitation puissent se trouver réunis dans de communes catacombes.

Nous ne pousserons pas plus loin pour le moment les intéressantes considérations qui nous sont offertes par les fossiles. Nous aurons fréquemment à revenir sur ce sujet; d'abord en examinant les causes qui ont agi pendant le dépôt des roches de sédiment ; ensuite en étudiant séparément les grandes formations qui recouvrent la terre, et enfin en nous occupant de la distribution géographique des êtres organisés aux diverses périodes d'existence de notre planète.