Avec toutes ces qualités , tous les vendeurs

accepteront, dans la plupart des cas, plus volontiers de la monnaie que toute autre marchandise. Mais oeci n'est pas toujours vrai : si un teinturier, par exemple, a besoin de cochenille, ce produit lui convient mieux que des espèces.

269. Nous venons de parler de la valeur des monnaies; constatons bien, sauf à nous répéter, que la valeur des monnaies n'est point arbitraire et qu'elle ne peut jamais dépendre d'une autorité quelconque ; mais qu'elle est uniquement le résultat du libre accord qui a lieu entre le vendeur et l'acheteur. Aussitôt que la monnaie est altérée, le prix des choses s'élève : c'est une loi naturelle. L'expérience a démontré que nul pouvoir au monde ne saurait forcer à recevoir une monnaie pour plus qu'elle ne vaut : car, dans ce cas, ou l'on cacherait sa marchandise, ou bien l'on traiterait secrètement, ou bien encore l'on stipulerait des conditions qui déguiseraient une partie du prix. En d'autres termes, la valeur des monnaies est sujette aux oscillations de l'offre et de la demande, et se règle aussi sur les frais de production. Quand la quantité des monnaies s'accroît et que leur valeur diminue, le prix des choses augmente en proportion.

270. Il n'existe que deux marchandises qui possèdent entièrement l'utilité, la constance dans la valeur, la divisibilité et les autres qualités que nous venons d'énumérer. Ces deux matières sont depuis les temps les plus anciens I'Or et I'Argent, que l'on désigne sous le nom de métaux précieux. Le diamant et les pierreries se rapprochent de ces deux marchan-

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dises, mais il leur manque le caractère de divisibilité et la possibilité de recevoir des empreintes. Avec un diamant de soixante mille francs, on ne fera pas soixante morceaux d'une valeur de mille francs. Voyez au paragraphe suivant (275) ce qui est dit sur le platine, quia un instant servi de métal monétaire.

271 . Les monnaies idéales , imaginaires ou de convention, prises pour unités d'évaluations moyennes , ne sont employées par les hommes que parce qu'elles expriment des quantités réelles de telle ou telle marchandise. Quand le nègre Mandigo , qui vend de la poudre d'or aux Arabes , rapporte toutes les denrées à une mesure appelée macule, et que les voyageurs disent fictive, il n'y a nul doute qu'il comprend par ce mot un poids ou un volume quelconque de poudre d'or ou de toute autre marchandise, parfaitement bien déterminé dans son esprit; absolument comme le négociant hollandais acceptait et donnait le florin de banque , monnaie imaginaire , en parfaite connaissance de cause, absolument comme le brocanteur forain qui compte par pistoles, par pièces, par têtes ou de toute autre façon.

272. L'histoire nous apprend que différents peuples ont eu des monnaies faites avec <Jes matières diverses. Aux époques où les métaux maintenant les plus communs étaient rares , on les employait à cet usage : les Lacédémoniens ont eu des monnaies de fer; les premiers Romains en avaient de cuivre \ Le

1 Elles avaient, dit-on, la valeur d'un mouton, et por-

sel a servi de monnaie en Abyssinie (Montesquieu), la morue, à Terre-Neuve ; les clous , dans un village d'Écosse (Smith); les coquillages, aux Maldives et dans quelques parties de l'Inde et de l'Afrique 1 ; les grains de cacao, au Mexique; le cuir, en Russie, jusqu'à Pierre I er (Storch) *

Mais ces marchandises prises pour monnaies, parce qu'elles avaient chacune quelques-unes des propriétés que nous venons d'indiquer, n'ont pu avoir longtemps cours, lorsque les nations qui les ont employées ont été conduites à trafiquer au delà d'une certaine limite ; parce qu'elles étaient d'un maniement peu commode, et parce que, hors d'un certain territoire , les raisons qui les avaient fait accepter comme monnaies n'existaient plus.

$ II . Qualité» des métaux précieux.

273. Les nombreuses propriétés que possèdent l'or et Y argent 3 leur donnent le privilège d'être ,

taient l'empreinte de cet animal : d'où l'expression pecunia, monnaie, depecus, troupeau.

1 Ces coquillages, appelés cauris, servent à faire des colliers, des bracelets, etc.

2 Les historiens de l'époque saxonne, en Angleterre, parlent, dit-on, souvent d'une monnaie vivante (living money), qui était autorisée par la loi, et qui consistait à payer en esclaves et en bétail (caltle) toute espèce de marchandises mises en circulation.

3 L'or est inoxydable à la température ordinaire et à une haute température, à l'air sec et à l'air humide; il ne s'a!-

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sous un petit volume, aptes à une foule d'usages, soit pour des objets de luxe, soit pour des objets dune utilité scientifique ou industrielle. Outre ces propriétés qui les font rechercher, ces deux métaux joignent l'avantage d'être rares et d'une production coûteuse et bornée. L'or est celui des deux qui les possède au premier degré; c'est aussi celui qui vaut davantage, c'est-à-dire celui pour lequel on consent à donner en échange une plus grande quantité de marchandises quelconques. Cette rareté et cette difficulté d'extraction paraissent au premier abord un mal, en ce qu'ils privent beaucoup d'individus de l'usage des métaux précieux pour les ustensiles et pour les meubles; mais c'est là un fort petit inconvénient, qui devient même nul quand les métaux précieux sont employés comme monnaie. En effet, leur rareté, en donnant une grande valeur à un petit objet, permet de transporter à peu de frais , d'un endroit à l'autre, des valeurs considérables.

tère pas dans Peau, peu ou presque pas dans les acides, les alcalis, les sels et les composés de toute espèce. Ce métal est employé pour faire des bijoux, des ornements et des ustensiles. On en fait aussi le pourpre de cassius et la poudre d'or pour dorer sur porcelaine.

L'argent a les mêmes propriétés chimiques, mais à un degré moindre; il s'oxyde un peu plus facilement, et il est plus attaquable par les agents chimiques, notamment par l'hydrogène sulfuré qui se dégage des fosses d'aisances, des oeufs, de certains estomacs et des objets putréfiés, et qui le couvre d'un sulfure d'argent noir et pulvérulent. Ce métal a aussi des usages nombreux et bien connus.

KO

274. On a songé, il y a vingt-cinq ans, à faire du platine un métal monétaire à l'instar de For et de l'argent; ce corps jouit en général (à l'éclat métallique près) des mômes propriétés physiques et chimiques, et se trouve aussi dans les mêmes conditions de rareté et de cherté de production que les métaux précieux. La Russie a fait frapper quelques monnaies de platine, mais cette monnaie a dû être abandonnée pour les échanges ; car la fabrication du nouveau métal a fait en peu de temps beaucoup de progrès, et sa valeur n'a pas eu la durée et la constance de celle de l'or et de l'argent. Le platine vaut en ce moment deux ou trois fois plus que l'argent seulement, après avoir eu une valeur égale à celle de l'or 1 .

275. Cette difficulté que l'on a rencontrée pour inaugurer les monnaies de platine, on la rencontrera toutes les fois que la chimie ayant fourni les moyens d'obtenir un métal beau, rare et utile, on voudra s'en servir pour remplacer l'or et l'argent. Le cuivre est employé pour lesmonnaies enFrance et dans toute l'Europe; mais son rôle, que nous expliquons plus loin, n'est pas celui de marchandise-monnaie (§ iv).