C'est une chose bien digne de remarque, que

1 Platine, de l'espagnol platina, petit argent.— - Ce métal a été découvert \ers le milieu du xvni* siècle. C'est un produit très utile dans les arts : on en fait des creusets, des capsules, des appareils pour la concentration de Pacide sulfurique, des lumières de fusil ; il entre aussi dans les alliages pour les miroirs de télescope. On le tire de l'Amérique méridionale et de Russie.

UE l'économie POLITIQUE, CHÀP. IX. 141

l'or et l'argent ne se soient jamais rencontrés avec une extrême abondance , et que les frais d'extraction , d'autre part , en aient régulièrement soutenu la valeur, contrairement à ce qui est arrivé aux autres métaux. A mesure que l'on est parvenu à tirer de la terre une grande quantité de fer ou de cuivre, les monnaies faites avec ces métaux ont eu les inconvénients attachés aux produits de trop peu de valeur, qui sont encombrants et d'un transport fort difficile, inconvénients capitaux pour un produit sans cesse destiné à changer de possesseur. On nous dit que Lycurgue voulut que la monnaie fût de fer, précisément pour qu'on ne pût pas en amasser ni en transporter aisément une grande quantité; mais, comme sa loi contrariait un des principaux usages de la monnaie , elle dut être violée. Jusqu'à présent, l'or et l'argent ne sont ni assez rares, et par conséquent assez chers, pour que la quantité d'or ou d'argent équivalant à la plupart des marchandises échappe aux sens par sa petitesse, et ils ne sont point encore assez communs pour qu'il faille en transporter une grande quantité pour représenter une grosse valeur. Ils seront peut-être un jour sujets à ces inconvénients, si l'on découvre des filons nouveaux et abondants. Alors comment fcrat-on?... Comme on pourra. On refera peut-être de la monnaie avec du platine ou avec d'autres métaux que nous connaissons encore fort peu, tels que le palladium et le titane , ou enfin avec des produits que nous ne connaissons pas encore. Toujours est-il que la solution du problème de la pierre philosophale jet-

terait une grande perturbation (probalement momentanée) dans les relations commerciales de l'Europe, et, en somme, bien que l'or et l'argent pussent être employés à une foule d'usages dont leur cherté les éloigne aujourd'hui, il est à désirer que leur production continue à être bornée, afin qu'ils rendent toujours les mêmes services. Les physiciens et les chimistes qui espèrent de si brillants résultats de leurs procédés galvaniques se font donc illusion au point de vue économique.

277. Les monnaies d'or et d'argent sont remplacées en partie chez beaucoup de nations modernes par des monnaies de papier. (Voyez chapitre X, § v.)

5 III. Considérations sur la valeur des monnaies. La monnaie n'est ni un signe des valeurs ni la mesure exacte des valeurs.

278. On dit généralement que les monnaies sont le signe représentatif des valeurs. Mais cette expression est loin d'être juste. Quand on troque un cheval contre un cabriolet, lequel des deux est-il exclusivement le signe de l'autre? Pourquoi 600 fr. seraientils plutôt le signe de la valeur du cabriolet ou du cheval , que l'un de ces derniers le signe des 600 fr. ? Cette expression ne peut donc pas être prise d'une manière absolue. La valeur des monnaies sert fréquemment à apprécier tout autre bien et à donner une idée de sa valeur; car tout le monde est familiarisé avec la marchandise -monnaie, tout le monde est marchand de monnaie, et la valeur de la monnaie,

de l'économie politique, chap. ix. 135

quoique variable, n'est pas aussi considérable que celle de la plupart des autres raarcharidises.

279. En disant qu'un chapeau vaut û kilog. de café ou 6 kilog. de sucre , nous nous faisons bien moins comprendre que si nous disions qu'un chapeau vaut 15 francs; car tout le monde a plus souvent échangé des francs contre d'autres objets que contre des livres de café ou de sucre.

280. Toutefois, la monnaie, pas plus qu'une autre marchandise, ne peut servir, en raison de sa valeur, à mesurer exactement la valeur d'un autre objet , car elle ne conserve pas elle-même la môme valeur dans tous les temps et dans tous les lieux. Il est facile de comprendre que la découverte de nouvelles mines ou de nouveaux procédés d'extraction peuvent faire varier la valeur de la monnaie actuelle. Il y a plus : depuis quarante ans, on n'a trouvé aucune mine importante, et cependant 1 ,000 fr. d'il y a quarante ans ne sont pas la même chose que 1 ,000 fr. d'aujourd'hui. Les communications sont assez bien établies entre Londres et Paris, et cependant une pièce d'or de Londres, arrivée à Paris, dans la poche d'un voyageur, vaut un peu plus dans cette seconde ville. Une famille pauvre à Paris avec 1 ,000 écus, et qui va les dépenser dans une petite ville de province, peut acheter plus d'objets et s'y trouver plus à son aise.

281 . Mais on a donné à la marchandise-monnaie encore plus de privilèges qu'elle n'en a réellement, et on lui a attribué un caractère de fixité absolue. Partant de ce principe complètement faux, les gouYerne-

nements ont souvent pu changer la valeur sans changer le nom, et faire ainsi de la fausse monnaie.

282. S'il existait un type invariable des valeurs, nous rapporterions à ce type les valeurs dont il est fait mention dans tous les temps et dans tous les lieux ; mais, jusqu'à présent, il faut renoncer à cet avantage et se borner à voir dans les évaluations monétaires des évaluations qui se rapprochent plus de la vérité que des évaluations exprimées avec d'autres objets, mais en définitive des évaluations purement relatives.

283. Beaucoup de personnes faisant consister la richesse publique exclusivement dans la quantité d'or ou d'argent qu'un Etat possède , prétendent encore qu'un gouvernement doit constamment attirer ces bienheureux métaux au sein du pays national : ces personnes poursuivent une chimère. Supposons que la France ait besoin de 2 milliards pour le service des échanges qu'elle est appelée à faire ; si, par un coup de baguette, il était possible de jeter 2 milliards de plus dans la circulation , qu'arriverait-il? La France , n'ayant toujours à offrir contre la monnaie que la môme quantité de marchandises, la seule différence qu'il y aurait consisterait à donner dix francs au lieu de cinq. L'expérience a encore démontré ce fait, et toutes les fois qu'on a augmenté la quantité des instruments monétaires, leur valeur abaissé en proportion, et elle a augmenté à mesure qu'on a diminué ce nombre *.

i Voyez au chapitre XÏI ce qui est dit sur la théorie des échanges.

de l'économie politique, chap. ix. 135

Ajoutons que, lorsque, par une raison ou par l'autre, les métaux précieux baissent de prix, les mines en fournissent moins, et finissent même par n'en plus fournir quand les filons ne paient plus ce que coûtent les journées d'ouvriers, la nourriture des chevaux, le mercure et le combustible employés à l'affinage, etc.

284. On a aussi paru craindre que les bouleversements politiques des républiques de l'Amérique du sud n'anéantissent tôt ou tard l'approvisionnement des métaux précieux. Sans combattre cette crainte

de peu de valeur (car les Etats possesseurs des Cordillières, quels qu'ils soient, seront toujours vivement intéressés à cultiver leurs produits), admettons la possibilité d'une production arrêtée. Qu'arriverait-il? On consommerait moins d'or et d'argent pour les objets de luxe; d'un autre côté, la déperdition des monnaies existantes serait très lente , parce que chacun est intéressé à la conservation des métaux précieux, et parce qu'on pourrait les garder en dépôt et se servir des signes métalliques ou en papier pour les représenter. Il en résulterait seulement une augmentation de valeur dans une progression fort lente , et l'on voit qu'au fond l'or et l'argent, dont on aurait toujours pu se passer jusqu'à un certain point, sont encore dans notre société au nombre des produits dont on se passerait avec le moins d'inconvénients.

285. Nous avons parlé du cas où l'accroissement serait subit; examinons ce qui arrive tous les jours pour contre-balancer ou au moins diminuer les effets de cet accroissement, Il se détruit de l'or et de l'argent

par l'usure que subissentles ustensiles (cuillers, fourchettes, gobelets, etc.), par l'usure considérable des pièces monétaires 1 , par la perte des métaux employés aux broderies, à la passementerie, etc. ; par la perte annuelle des sommes enfouies par les avares ou par les habitants des pays exposés aux invasions et aux commotions intestines; par la perte des sommes qui sont dans les maisons qui brûlent et dans les navires qui périssent au nombre de plusieurs milliers par an; enfin par la perte d une petite quantité d'or ou d'argent employé aux préparations chimiques et pharmaceutiques. Toutefois, il est impossible que ces différentes causes de destruction absorbent les 340 millions de francs d'or et d'argent qu'on suppose actuellement fournis par les mines 2 . Le surplus augmente la masse des monnaies et des objets en or et en argent qu'on fait dans le monde entier, et pourvoit aux be-

« On a évalué à 12 millions l'usure des pièces de 24 sous, de 12 sous et de 6 sous frappées de 1726 a 1794, et valant 50 millions.

Il résulte des recherches et des expériences de MM. de Colmont et Dumas que les espèces frayaient, dans le xvm e siècle, à raison de 0.026 par 100 grammes et par an, tandis que le frai ne paraît être aujourd'hui que de 0.016, par suite des perfectionnements introduits dans la fabrication des espèces, et peut-être aussi par suite du développement de la circulation des billets, qui réduit les espèces aux fonctions de réserve.

2 Ce dernier chiffre résulte d'un relevé cité par Mac-Culloch, dans le Dictionnaire du commerce.

Les 234 millions cités (23) d'après M. de Humboldt, représentent la production au commencement de ce siècle. Cette production a subi de grandes fluctuations depuis cette époque.

de l'économie politique, chap. ix. 147

soins progressifs d'une population également croissante.

286. D'après ce que nous savons, il est permis de . supposer que les métaux précieux , l'argent surtout , ne sont pas prêts à nous manquer. Selon M. deHumboldt , en cent ans les produits des mines du Mexique se sont accrus dans le rapport de 25 à 110, et les mines des Cordillières étaient , d'après ce voyageur, à peine entamées. D'ailleurs, qui nous dit que les montagnes du Thibet, d'où Ton exporte de la poudre d'or et d'autres minerais, ne seront pas quelque jour aussi productives que les Cordillières? Mais il est inutile de raisonner sur un avenir si éloigné ; bornons-nous à constater que la valeur des métaux . précieux semble suivre une dépréciation lente, mais continue. En 1750, selon Hume, on achetait trois et quatre fois plus cher qu'à l'époque de la découverte de l'Amérique; aujourd'hui il y a lieu de croire, avec J.-B. Say, qu'on achète au moins six fois plus cher. C'est ainsi qu'il faut expliquer en partie le renchérissement des baux et la diminution de la valeur des rentes à .longs termes.

§ IV. Comparaison de la valeur des métaux-monnaies.

Monnaies de cuivre.

287. D'après les chiffres donnés par M. de Humboldt, il paraît qu'on extrait annuellement 45 ou 46 fois moins d'or que d'argent; d'un autre côté, le rapport de la valeur de l'or à celle de l'argent,

dans nos monnaies, n'est que comme 1 5 1/2 est à 1 , c'est-à-dire qu'on peut s'acquitter d'une dette, avec l'un ou l'autre de ces métaux, en donnant indifféremment 151/2 grammes d'argent ou 1 gramme d'or. Il s'ensuit que la valeur respective de ces deux métaux ne vient pas seulement des quantités respectives qu'on obtient des exploitations, mais de leurs frais de production combinés avec les besoins des consommateurs. En effet, ces chiffres indiquent que l'or est à peu près trois fois (45/15) moins recherché que l'argent,parceque son haut prix, comparativement à celui de l'argent, le met à la portée d'une moindre quantité de consommateurs. L'argent a des qualités que l'or n'a pas : il est moins lourd et plus consistant, et cela explique comment ceux à qui leur fortune permettrait d'avoir indifféremment des meubles ou des parures de l'un ou de l'autre de ces métaux préfèrent l'argent ou le cuivre doré. L'or est en outre si ductile et si divisible qu'une très petite quantité suffit pour communiquer son éclatante couleur à une foule d'objets.

288. L'or et l'argent, en vertu de la diversité de leur nature et de la diversité de leurs usages, sont deux marchandises qui ne peuvent point avoir entre elles un rapport invariable et exact. « Lorsqu'on fait dire à nos lois que 4 pièces de 5 fr. valent autant qu'une pièce d'or de 20 fr. , on leur fait dire un mensonge. » (Say.) Ainsi s'explique l'agio qu'il y a presque toujours, dans les divers pays, entre la monnaie de l'or et celle de l'argent. En réalité , chaque nation n'a qu'un des deux métaux pour mon-

DE l'économie POLITIQUE, CHAP. IX. 149

naie. En France, comme un gramme d'or vaut un peu plus que 151/2 grammes d'argent adoptés dans le rapport légal , on paie plus volontiers en argent : c'est le contraire en Angleterre.

289. On n'a point encore expliqué le choix spontané que diverses nations ont fait, à diverses époques, d'un métal plutôt que de l'autre. Adam Smith pense simplement qu'elles ont donné la préférence « au métal qui leur a le premier servi d'instrument de commerce. » Comment se fait-il, par exemple, que, de nos jours, l'or afflue vers l'Angleterre, et que l'argent se concentre en France? Sans doute que la plus grande richesse des Anglais opulents ou de la classe moyenne, et la plus grande circulation monétaire qu'engendrent leurs affaires, ont contribué à amener ce résultat et à faire préférer celui des deux métaux qui jouit au plus haut degré des qualités que nous avons assignées à la monnaie. Le système monétaire anglais est évidemment supérieur, mais c'est une question de savoir s'il y aurait avantage à l'adopter législativement dans tous les pays civilisés; si la diversité dans les métaux-monnaies ne contribue pas à maintenir une certaine régularité dans l'approvisionnement des Etats ; si , enfin , il y aurait assez d'or dans le monde pour subvenir aux besoins de la circulation métallique , aujourd'hui que les affaires ont pris un si grand développement 1 .

1 On peut lire sur cet intéressant sujet une brochure de M. Léon Faucher, intitulée : Recherches sur Vor et l'argent,

290. Après l'or et l'argent, les autres métauxmonnaies ont jusqu'à présent donné lieu à des considérations peu importantes. Nous nous sommes suffisamment expliqué sur le platine ; nous n'ajouterons plus que quelques mots pour indiquer le rôle du cuivre. Les pièces de cuivre , nous l'avons dit , ne sont point une marchandise-monnaie avec une valeur intrinsèque , correspondant à la valeur des choses qu'elles achètent. Elles ne sont, à proprement parler, que des signes représentant les fractions de l'unité monétaire trop exiguës pour qu'on les fasse en argent. Or, un signe n'a pas besoin de valoir ce qu'il représente, quand on trouve toujours à l'échanger de confiance contre une même valeur d'or ou d'argent. En France, on n'est pas tenu de recevoir au delà de 5 fr. en pièces de cuivre ou de billon (cuivre et un peu d'argent). Ces pièces tout en faisant fonction de monnaie , ne sont pas des monnaies véritables, et il y aurait quelque inconvénient à ce qu'il en restât dans les mains du public plus qu'il n'en faut, et à ce que les particuliers en accumulassent dans leurs caisses 1 .

divers écrits de Ricardo, celui intitulé Trealise on the coin, by Charles Earl of Liverpool , 1805; l'ouvrage de M. Jacob, sur les métaux précieux, 2 vol. in-8°; deux rapports faits à la chambre des communes : The report of bullion commillee, 1810, et Report from the commillee on the Bank Charters, 1832; enfin le rapport de MM. de Colmont et Dumas, 1841.

1 Le cuivre n'est monnaie légale, en Angleterre, que jusqu'à concurrence d'un scbelling. Un fait caractéristique des

de l'économie politique, chap. ix. 151

S V. Considérations sur la forme, la composition et les

noms des monnaies.

291 . Le métal en lingots pourrait, à la rigueur, servir de monnaie ; il est permis de croire qu'originairement les échanges ont dû être faits avec des métaux en barres non travaillées , sans empreintes et sans coin. Pline rapporte, d'après un auteur ancien, que, jusqu'à Servius Tullius , les Romains se servirent de barres de cuivre sans empreintes; mais, sans remonter si haut, M . Horace Say nous a appris 1 « qu'il n'y a pas bien des années, dans l'intérieur du Brésil, on se servait encore , comme monnaie , du simple métal lui-même. Chacun avait alors un petit sac de cuir pour contenir la poudre d'or, et portait en même temps une petite balance pour constater le poids donné ou reçu de cette monnaie. » 11 est peut-être inutile de dire que l'usage des métaux , dans cet état d'imperfection, était sujet à deux grands inconvénients , l'embarras de les peser et celui d'en faire l'essai. Il n'est pas facile de peser des métaux précieux, où une petite différence dans le poids en fait * une grande dans la valeur. L'opération de l'essai, toute chimique , est encore plus impraticable pour le

mœurs de ce peuple, c'est que, depuis la réforme postale, les petits papiers d'affranchissement des lettres servent de monnaie, et remplacent le cuivre, que les marchands ne vous remettent depuis longtemps que sous une enveloppe de papier. 1 Journal des économistes, mai 1843.

commun des hommes. Que de peine et de temps on . a dû perdre avant d'arriver à l'empreinte des monnaies! Que d'erreurs et que d'embarras dans les transactions commerciales I L'empreinte a suffi pour garantir à l'acheteur de la monnaie la finesse et la quantité du métal précieux.

292. Toutefois, les pièces n'indiquent point expressément leur poids et leur titre. Quand on voit les mots 1 franc sur les pièces de ce nom, cela ne dit pas qu'elles contiennent 4 grammes et 50 centigrammes d'argent pur et 50 centigrammes de cuivre; ce n'est qu'indirectement qu'on le sait : c'est là un inconvénient qui a constamment embrouillé les idées sur la monnaie et contribué à propager ce préjugé que la valeur de la monnaie consiste dans le nom et non dans la valeur intrinsèque de la marchandise que ce nom représente. Cette imperfection est sans doute facile à faire disparaître, et bien qu'une pareille réforme de noms soit demandée depuis longtemps par les économistes ! , il se passera encore beaucoup d'années avant que l'on consente à donner à 1 franc, par exemple, le nom de 5 grammes d'argent, à 9/10 de (in. Bien mieux, si l'on n'arrête pas son esprit sérieur ^ sèment sur ce point, on doit croire au premier abord que ce changement aurait une importance tout à fait secondaire.