CHAPITRE I

PREMIÈRES notions.

doit être produite, répartie et consommée dans Tintérôt de la société tout entière *.

2. On entend par richesse, richesses ou biens, tout ce qui sert à satisfaire nos besoins, nos plaisirs matériels ou moraux 2 .

Les richesses sont de deux sortes : lesrichesses naturelles^ les richesses artificielles ou sociales (J.-B. Say).

3. Les richesses naturelles sont données gratuitement et avec profusion par la nature : l'air, la lumière, Veau, la force expansive de la vapeur, etc.

. 4 . Les richesses artificielles ou sociales sont le fruit d'un concours de moyens qui ne sont pas gratuits, et nous ne les obtenons qu'avec des travaux, des économies, des sacrifices. Exemple : les aliments, les vêtements, les maisons, etc. Pour en jouir, il faut les avoir créées ou obtenues en les échangeant contre d'autres biens.

Bien que la richesse produite ne doive pas occuper exclusivement la pensée de l'économiste , elle constitue cependant l'objet principal de la science.

5, La jouissance et la possession exclusives de ces richesses artificielles ou produites constituent le droit, de propriété reconnu et garanti par la société. . . Les terres cultivables, qui sont des richesses naturelles, sont comprises dans les richesses sociales, parce que certains hommes se les sont appropriées à

1 Plusieurs écrivains emploient souvent économie sociale comme synonyme d'économie politique.

* Voyez ce qui est dit sur les besoins de l'homme, sur les produits immatériels, au chap. III, § vi.

DE l'économie POLITIQUE, CHAP. I. 3

l'exclusion de tous les autres. Il en est de môme d'une source, d'une chute ou d'un cours d'eau, qui peuvent rendre des services. Il semble, au premier abord, que le droit du propriétaire soit une injustice; mais il résulte de l'expérience des peuples qu'une terre, par exemple, devenue propriété, fournit à ceux-là même à qui elle n'appartient pas plus de moyens de subsister que si elle était sans propriétaire ou au moins sans possesseur

§ II. Notions élémentaires sur l'utilité et la valeur.

6. On apprécie, on mesure les richesses au moyen de leur valeur.

7. Ce qui fait d'abord que les choses ont de la valeur, c'est leur utilité 2 ; et les choses sont utiles quand elles servent à nos besoins ou à nos plaisirs.

8. L'utilité, source première de la valeur, peut être directe ou indirecte. Elle est directe, lorsqu'elle est fondée sur la possibilité d'une aj^lication immédiate des choses à la satisfaction de nos besoins : telle est la valeur d'un pain pour l'homme qui a besoin de manger. L'utilité est indirecte dans les choses qui ne sont qu'un moyen de nous procurer ce qui est propre à satisfaire des besoins qu'elles ne peuvent satisfaire elles-mêmes. Un homme possède deux morceaux de pain : avec l'un il apaise sa faim, c'est l'utilité directe;

i Voir la note sur le principe de propriété, 3 e partie. • 2 Du latin titt, se servir. Voir page 5 quelle est, avec Futilité, l'autre source de la valeur.

l'autre , il le donne , pressé par la soif , en échange d'un liquide, c'est l'utilité indirecte.

9. Adam Smith a nommé valeur en usage ou valeur usuelle la valeur qui provient de l'utilité directe, qui satisfait immédiatement nos besoins; et valeur en échange celle de la seconde, qui nous procure, parle troc, les choses qui satisfont immédiatement nos besoins ! .

10. La valeur n'est donc que l'expression d'un rapport de nos besoins avec les choses qui constituent la richesse. Ainsi, valeur et richesse, sans être synonymes, sont deux expressions nécessairement corrélatives.

1 1 . Dans toutes les richesses naturelles ou produits qui satisfont nos besoins, M. Rossi distingue : 1° les choses qui n'ont que la valeur en usage ; l'air , par exemple, est utile, mais il ne se vend pas; 2° les choses qui ont la valeur en usage et la valeur en échange, comme 1^ plupart des produits; 3° celles qui, après avoir été douées de valeur en usage et de valeur en échange, perdent de nouveau la qualité de choses échangeables, pour garder exclusivement leur valeur en usage : tels sont, en général, les objets de notre consommation.

12. Ce qui fait encore qu'une chose a plus de valeur en échange, quand d'ailleurs elle a de la valeur

1 M. Rossi a admis ces expressions. J.-B. Say a dit valeur d'utilité pour )a première, et valeur échangeable pour la seconde. Les physiocrates appelaient valeur vénale la valeur en échange.

de l'économie politique, ciup. i. 5

en usage, c'est qu'elle est produite d'une manière limitée; c'est qu'elle n'est pas à la disposition de tout le monde. L'air est utile, mais il n'a pas de valeur échangeable, parce que chacun le respire en général selon ses besoins. L'eau delà Seine, à Paris, est aussi à la disposition de tout le monde; mais, comme il faut aller la chercher , et faire pour cela un sacrifice ou se donner une peine, la plupart des habitants consentent à la payer : l'eau a donc dans ce pays une valeur en échange. Elle avait une valeur naturelle comme l'air; le porteur d'eau lui a donné une utilité ou plutôt une valeur nouvelle, la valeur en échange. C'est ainsi que J.-B. Say a reconnu deux utilités, l'utilité naturelle et l'utilité donnée.

13. La valeur en échange a donc deux sources : 1° l'utilité des choses; 2° la difficulté plus ou moins grande de les obtenir; et l'on peut dire avec Genovesi : « Les seules choses qui n'aient pas de valeur sont celles qui ne satisfont pas nos besoins, ou celles qui, tout en les satisfaisant, ne manquent à personne. »

§ III. Notions élémentaires sur les échanges et la

monnaie.

14. Dans une société industriellement constituée, comme celle qui existe dans tousles pays qui sont plus ou moins civilisés, personne ne crée tous les produits dont il a besoin. De là découle la nécessité de commercer ou d'échanger ce que l'on produit en un seul genre ou en quelques genres seulement , et au delà

de ses besoins, contre tous les objets nécessaires S Cet échange direct est presque toujours impossible. Un libraire, par exemple, qui n'a que des livres, ne peut guère payer son boulanger, son cordonnier, etc. , avec des livres. Admettez que ses fournisseurs veuillent se prêter quelquefois à cet échange, ils ne tardent pas à être pourvus de livres. Heureusement, il y a dans la société actuelle une marchandise exceptionnelle , privilégiée, la monnaie, que les acheteurs de volumes donnent au libraire, et que celui-ci peut redonner à ceux qui lui vendent.

1 5. Du rôle de cette marchandise intermédiaire, que tout le monde accepte pour les raisons que nous indiquerons plus tard, il résulte que nous ne vendons que pour acheter. Lorsque nous vendons, c'est-à-dire que nous échangeons un objet contre du numéraire, c'est pour en acheter quelque autre bien ; si nous transmettons cette somme à une autre personne, c'est elle qui l'emploiera à un achat quelconque; si nous la fondons, nous pouvons dire que nous avons acheté un lingot, etc. Une vente n'est donc que la moitié d'un échange ; il en est de même de l'achat : ainsi , pour échanger, il faut vendre et acheter.

1 6. C'est la valeur d'un produit en autres produits qui importe à nos intérêts , et non pas seulement le rapport que ces produits peuvent avoir avec l'argent. En effet, nous verrons , et l'on peut d'ailleurs facile*

1 Commercer, obtenir par le procédé du commerce, cum merec, avec marchandise.

de l'économie politique, chap. i. 7

ment comprendre que, si l'argent est abondant, il est à bon marché, et le cultivateur en a davantage pour son blé ; mais aussi ce dernier est obligé d'en donner davantage pour avoir du café ou tout autre produit. Tandis que , si le froment vient à valoir davantage ou moins relativement aux autres produits, le cultivateur, avec son froment, obtient une plus grande quantité de ces mêmes produits. /

C'est donc la valeur du froment et non celle de l'argent qui l'intéresse. Si l'Amérique n'avait pas ren- . fermé de nombreuses mines d'or et d'argent, ces deux métaux seraient bien moins communs; m&is les richesses du monde seraient les mêmes. Si, par exemple, il y avait moitié moins de numéraire , le cultivateur, en vendant son blé , ne retirerait que moitié ■ moins d'espèces ; le café et les autres produits ne vaudraient que moitié moins aussi. Les valeurs, en général, seraient les mêmes, quoique exprimées par moins de chiffres : la fortune d'un homme qui a un millier d'écus de rente n'est pas plus petite que celle d'un homme qui a un revenu de trois mille francs.

1 7. Ces principes bien simples ont souvent été méconnus dans le monde. Le sang a été versé pour accaparer dans un pays, de préférence à un autre , les métaux précieux *, et pourtant, en en réunissant, ' qu'a-t-on fait, si ce n'est grossir le chiffre de tous les inventaires. Encore Une fois, l'or, l'argent et les mon-

1 Voir ce qui est dit plus loin (3 e partie) au sujet de la balance du commerce.

naies ne sont point recherchés pour eux-mêmes, mais en proportion de ce qu'ils peuvent acheter.

18. Si les richesses sont toujours évaluées en argent 1 et non en autres valeurs , c'est parce que les monnaies jouissent, comme intermédiaires dans les échanges , de certaines propriétés qui les rendent plus commodes que toute autre marchandise *•

La monnaie n'est qu'un dénominateur commun de plusieurs valeurs. Supposons que nous ayons une maison, deux chevaux, un rouleau de vingt-cinq pièces d'or, nous n'aurions qu'une idée confuse de la valeur de ces objets , si nous les appréciions par les nombreuses choses que nous pourrions obtenir en échange ; mais en convertissant leur valeur en une même marchandise, en convertissant au même dénominateur, c'est-à-dire en monnaie, et en disant qu'une maison vaut dix mille francs, les deux chevaux quatre mille francs, et les vingt-cinq pièces d'or cinq cents i francs, en tout quatorze mille cinq cents francs, nous nous faisons une idée aussi nette que possible de la valeur absolue de tous ces objets et de leur valeur relative.

1 9. Il faut encore remarquer que ce qui constitue la richesse est absolument indépendant de la nature de la marchandise qui sert à faire l'évaluation ; en d'autres termes, une valeur est une richesse, non

1 Synonyme de monnaie.

2 Voir au chapitre IX, § i, où toutes ces propriétés sont analysées.

de l'économie politique, chap. h. 9

parce qu'elle peut procurer à son acquéreur des écus, mais tout ce que des écus peuvent acheter : c'est la faculté d'acheter qui fait que les choses sont des richesses, et c'est cette faculté qu'on appelle valeur.

20. Ces considérations suffisent quant à présent; plus loin, nous examinerons à fond la nature intime de la monnaie. C'est une des plus importantes questions de l'économie politique l .