CHAPITRE H
DE LA VALEVB.
I. Propriétés de la valeur. — II. De la mesure de la valeur. — III. De la valeur des choses en monnaie ou du prix courant; — Comment le prix est réglé pour l'offre et la demande Comment le prix est réglé par les frais de production. — IV. Du prix originaire.
§ I. Propriétés de la valeur.
21. Quoi qu'un peu aride, la notion de la valeur doit être étudiée d'abord : c'est la notion fondamentale de l'économie politique. Après avoir constaté les propriétés de la valeur, nous dirons comment , en l'absence d'une mesure absolue de la valeur, on la détermine cependant avec le plus d'approximation possible.
22. Toutes les valeurs égales sont également pré- » Voir au chapitre IX.
rieuses, et Ton serait dans Terreur en s'imaginant que la valeur qui est dans l'or ou l'argent des raines est une valeur plus précieuse que celle qui réside dans le premier objet venu : Tune et l'autre n'équivalent qu'à ce quelles peuvent acheter. En effet, si 8 francs en argent ou en or valaient plus que 8 francs en marchandises, trouverait-on des acheteurs qui voudraient donner 8 francs en métal pour obtenir 8 francs en marchandises? La réflexion fait donc tomber le préjugé de ceux qui s'imaginent qu'une valeur en métaux est supérieure à une autre valeur, pourvu que celle-ci soit bien reconnue et facilement échangeable. Ce principe sera mis hors de doute quand nous parlerons des monnaies.
23. Le rapprochement suivant, en nous faisant comprendre l'importance des valeurs créées par une seule profession, comparativement à celle des valeurs créées par les mines d'Amérique , peut compléter les idées que nous venons d'émettre. J.-B. Say apprécie de la manière suivante les valeurs créées par les cordonniers en France. Sur 32 millions d'hommes (il y en a maintenant plus de 34), les trois quarts seulement, ou 24 millions, portent des souliers, et en usent quatre paires par an. Cette estimation donne 96 millions de paires qui, avec les exportations, les bottes et autres chaussures de toute espèce , peuvent hardiment être élevées à 1 00 millions. Le cordonnier augmente la valeur de son cuir d'au moins 3 francs, car il faut deux journées d'ouvrier pour une paire, et l'ouvrier le plus modeste gagne au moins 1 fr. 50 par *
de l'économie politique, chap. n. 11
jour : or, 1 00 millions de paires à 3 francs valent 300 millions de francs pour les cordonniers seulement, sans compter les valeurs produites par les tanneurs, les chamoiseurs, les fabricants d'étoffes, de rubans, etc., qui ont fourni les matières premières. Eh bien! Ton sait, d'après M. Humboldt, l'auteur le mieux renseigné jusqu'à présent, que les raines réunies du Pérou, du Brésil et du Mexique ne produisent que 234 millions de francs. Ainsi, les cordonniers de France produisent plus de valeurs que les raines du Pérou. '
24. Mais, pour qu'une valeur soit une richesse, il faut que ce soit une valeur reconnue, non par le possesseur uniquement, mais par tout autre individu. Si, pour acquérir une maison, personne n'offre au delà de trente mille pièces de 1 franc, c'est une preuve qu'elle ne vaut réellement que 30,000 francs, quelque évaluation qu'il m'ait plu d'en faire. 11 n'est pas inutile d'insister sur des observations si communes. On ne s'entend pas toujours, dit J.-B. Say, faute de concevoir les vérités les plus simples È .0$^*
25. Les besoins changent avec les mœurs et les, usages des nations; ils changent encore avec l'âge, les goûts, les passions des individus. La raison peut les condamner; elle doit les contenir dans de justes ' bornes, mais il faut les faire entrer en ligne de
1 En mathématiques, on commence par poser en principe que la partie est plus petite que le tout; que le plus court chemin d'un point à un autre est la ligne droite, et autres axiomes qui pourraient être pris pour des simplicités par des esprits irréfléchis.
compte dans les appréciations économiques, aussitôt que les hommes se montrent disposés à faire des sacrifices pour les satisfaire. Aux yeux du moraliste, une fleur artificielle, une bague, peuvent passer pour des objets inutiles; mais, aux yeux de l'économiste, ils ont dé la valeur du moment que les hommes y trouvent assez de jouissances pour y mettre un prix quelconque. La satisfaction de la vanité, a dit J.-B. Say, est quelquefois pour l'homme un besoin aussi impérieux que la faim.
26. La principale propriété de la valeur est d'être essentiellement variable. En effet , la valeur a pour source l'utilité ; l'utilité dérive de nos besoins et des moyens de les satisfaire, variant aussi à l'infini. Il s'ensuit forcément que le rapport que nous avons appelé valeur doit aussi être variable à l'infini. La valeur est bien une quantité positive, fixe, arrêtée, mais elle ne l'est que pour un instant donné, et il est dans sa nature d'être perpétuellement variable, de changer notamment d'un lieu à un autre, d'un temps à l'autre.
27. Cette variabilité complique les questions de l'économie politique ; elle rend les phénomènes souvent très difficiles à observer et les problèmes également très difficiles à résoudre.
§ II. De la mesure de la valeur.
28. Comme on ne peut mesurer les quantités qu'avec une autre quantité prise arbitrairement pour servir de terme de comparaison, il s'ensuit qu'on ne
DE l'économie POLITIQUE, CHAP. II. 13
peut mesurer les valeurs qu'avec une valeur essentiellement variable, et par conséquent qu'il n'y a pas d'étalon, de mètre de la valeur; et enfin qu'on ne peut apprécier la grandeur absolue de la valeur des choses, mais seulement leur grandeur relative et comparative. En disant qu'une maison vaut 50,000 francs, nous n'affirmons rien autre chose, si ce n'est que la valeur de cette maison est égale à celle d'une somme de 50,000 francs; mais la valeur elle-même de cette somme n'est point une valeur existant par elle-même, abstraction faite de toute comparaison, et on ne peut ^ . s'en faire une idée qu'en la comparant avec toutes les choses que l'on peut obtenir en échange , avec ^ : celle de la maison, par exemple.
29. C'est là une nouvelle difficulté pour l'économie * - > - ï politique ; mais cette science n'est pas seule à avoir
des points sans solution; les propriétés de la valeur ne sont peut-être pas plus fugitives que celles de l'électricité. Avons-nous pour apprécier le calorique une mesure absolue ? Le thermomètre n'accuse pas la quantité absolue de chaleur, mais seulement des rapports ou des résultats de comparaison.
30. Puisque toute richesse est variable et relative ' suivant les lieux et les temps, on ne peut comparer deux portions de richesse que lorsqu'elles sont dans
le même temps et le même lieu. A moins d'exception, 1 ,000 francs de cette année valent plus ou moins que 1 ,000 francs de Tannée dernière ; 1 ,000 francs à Paris ne sont pas la même chose que 1 ,000 francs à Londres, que 1 ,000 francs à Toulouse, car aujour-
d'hui ils valent moins dans le premier cas et plus dans le second. En changeant de pays, le climat, les impôts, les mœurs, etc., influent sur la valeur des choses. Il est donc de toute impossibilité de comparer exactement les richesses de deux nations; car, si elles existent dans le même temps, elles ne peuvent pas exister dans le même lieu. Quand donc on évalue les capitaux et les revenus de l'Angleterre et de la France en kilogrammes d'or pour les comparer, on compare deux choses qui ont un nom commun , les mêmes propriétés physiques, mais qui n'ont pas au même degré la même valeur, c'est-à-dire la seule quantité qui en fasse des richesses échangeables. Ainsi, vouloir comparer les richesses de deux époques ou de deux pays différents autrement que d'une manière approximative , c'est vouloir faire l'impossible.
51 . Plusieurs économistes se sont appliqués à déterminer la loi générale qui règle la variation de la valeur en échange. Les uns ont cru la trouver dans la formule de l'offre et de la demande; d'autres dans celle des frais de production. Nous expliquons plus bas ces deux théorèmes, après avoir étudié la nature du prix courant, c'est-à-dire du prix des choses en monnaie.
32. De ce que nous avons dit sur la nature intime de la valeur, il résulte pour le lecteur que la recherche d'un étalon de la valeur doit être au moins fort difficile. En effet, les efforts tentés jusqu'à présent ont montré l'impossibilité d'arriver à un résultat sa-
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tisfaisant, et Ton peut dire, avec J.-B. Say, que c'est là la quadrature du cercle de l'économie politique. Nous n'aborderons pas ici la démonstration complète de cette assertion, trop longue et trop abstraite pour trouver place dans ces éléments, et nous nous bornerons à affirmer, sur la foi des mattres :
33. 1° Qu'il n'y a pas de mesure certaine et immuable de la valeur ;
2° Que la monnaie n'offre point une mesure certaine, un étalon de la valeur;
3° Qu'il en est de même du blé et du travail humain.
Ces trois propositions ont été démontrées avec un rare talent par M. Rossi *. J.-B. Say y a aussi consacré trois beaux chapitres 2 . Nous reviendrons seulement sur la seconde proposition en parlant des monnaies 3 .
§ m. De la valeur des choses en monnaie ou du prix courant. — Comment ce prix est réglé par l'offre et la demande.— Comment ce prix est réglé par les frais de production.
34. Nous admettons dès à présent que l'argent ne peut pas plus qu'un autre produit servir de mètre, de mesure à la valeur ; mais que les propriétés dont
* Leçons d'économie politique, 1 er vol., 9% 10 e et 11 e leçons.
2 Cours complet d'économie politique, 3 e partie, 13% 14° et 15 e chapitres.
3 Voyez le chapitre IX.
jouissent les métaux précieux font que Ton convertit le plus souvent, dans les affaires, la valeur des produits plus ou moins approximativement en celle de pièces d'or ou d'argent, ou bien encore en celle de signes en cuivre ou en papier, qui représentent une certaine quantité de ces pièces Or, la valeur d'une chose en argent est ce qu'on appelle son prix courant, qu'on peut encore définir la quantité de monnaie pour laquelle on trouve couramment à acheter ou à vendre un produit.
35, Dans la pratique, le prix courant oscille toujours jusqu'au moment où l'acheteur et le vendeur s'entendent, l'un offrant un peu moins, l'autre demandant un peu plus que le taux qu'ils finissent par accepter tous deux.
36. Nous avons vu qu'il ne suffit pas qu'une chose soit utile pour qu'elle ait de la valeur, et que, si cette chose utile est à la portée de tout le monde, personne n'en veut rien donner. D'autre part, on remarque que, si les choses rares sont en général les plus recherchées, il faut cependant qu'elles satisfassent des besoins 2 , car autrement personne ne veut de ce qui n'est bon à rien.
La valeur en échange ayant deux sources : la propriété qu'ont les choses de satisfaire nos désirs et nos besoins ou d'être utiles, et leurs disproportions avec ces mêmes besoins ; et cette valeurétant de sa na-
1 Ces doux propositions seront démontrées au cliap. Xf .
2 Plus ou moins raisonnables, mais impérieux.
de l'économie politique, chap. ii. 17
ture variable et mobile, c'est le moment d'indiquer les lois de ces variations.
Les économistes en ont trouvé deux : la loi de V offre et de la demande, et celle des frais de production.
