Il peut y avoir aussi des exceptions politiques

1 Un jour, les enquêtes bien faites nous serviront à résoudre catégoriquement ce problème économique,

de l'économie politique, ciiap. xïii. 207

Avant de savoir si on sera plus ou moins riche, il s'agit d'exister; or, s'il est démontré que le système restrcitif est indispensable pour la production de telle ou telle marchandise indispensable à la défense nationale, il faut faire violence, sur ce point, aux conclusions de la science économique. Les armes, les munitions, les chevaux même, sont dans ce cas, parce que nos ennemis peuvent en interdire facilement l'exportation, et parce que l'intérêt personnel ne pourrait pas nous en approvisionner suffisamment par contrebande. Fort heureusement, la plupart des pays peuvent se tenir constamment approvisionnés de ces produits sans de trop grands sacrifices.

Mais il serait ridicule de craindre, en cas de guerre, une disette de sucre, de café, de cannelle, de châles, de mousselines et de soieries. S'il nous plaît de recevoir ces denrées, l'ennemi lui-même nous les apportera; mais ne pouvons-nous pas nous en passer à la rigueur : la guerre n'a qu'un temps, fort heureusement; et ce n'est pas le moindre service que la science ait rendu au monde que de démontrer aux peuples les tristes résultats de ce grand procédé de destruction réciproque.

393. On répond ainsi* à une foule de producteurs et notammentaux maîtres de forge, qui, dans la crainte d'une guerre, voudraient nous faire payer leurs produits fort cher; comme s'il fallait toujours se tenir à un régime pharmaceutique, de peur de ne pas savoir s'y mettre au moment de la maladie : MM. les maîtres de forge auraient tort de prendre le fer pouc une matière indispensable aux armes de guerre.

Dans un cas désespéré, on trouve du fer partout, dans les charpentes, dans les grilles, etc. C'est une question de savoir s'il ne vaut pas mieux l'ouragan conventionnel pendant la guerre que la féodalilité du travail national pendant la paix.

394. Les mêmes raisons ont aussi été invoquées pour les céréales. Certes, il est nécessaire qu'un pays tire parti de son sol et y cultive des plantes nutritives ; mais le prix naturel de ces plantes doit payer les frais de production; dans le cas contraire, il vaut mieux qu'il les demande aux voisins qui ne sauraient se coaliser tous pour l'affamer. C'est là une combinaison trop odieuse et trop difficile, qui ne se réalise pas en pratique et qu'il faut abandonner en théorie. En ce qui touche l'exportation, Quesnay a dit : « Que l'on n'empêche pas le commerce extérieur des denrées du crû; car tel est le débit, telle est la reproduction » Voyez à ce sujet comment l'illustre philosophe développe sa maxime. Voyez aussi les travaux de Turgot sur le commerce des grains 2 .

395. Une seconde exception politique est celle qui résulte des besoins du trésor. Ici plus de contestations par personne. Il est évident que, toutes les fois que les droits de douane sont assez bas pour ne pas empêcher l'importation et la consommation des produits étrangers, et assez bien calculés pour faire

1 Quesnay, II e Maxime. Collection des principaux économistes. Physiocrates , p. 97.

2 OEuvres de Turgot, édit. Guillaumin.

de l'économie politique, chap. xm. 209

contre-poids à l'impôt prélevé sur les produits indigènes, la perception de ces droits est très juste; si Ton ne connaît pas toutefois une meilleur assiette de l'impôt.

S III. Application de la liberté de commerce aux pays soumis au régime prohibitif.

396. Par cela seul que le système prohibitif a existé jusqu'à ce jour dans tous les pays, plusieurs capitalistes et plusieurs travailleurs se trouvent engagés dans des voies artificielles.

397. En principe, d'après ce qui précède, et s'il était possible de ne nuire à personne , l'on devrait proclamer immédiatement le laissez-faire et le laissez-passer : dans l'état actuel des choses, il faut une transition. Mais les efforts des économistes doivent être dirigés non-seulement contre ceux qui nient la légitimité du principe scientifique, ou contre les intéressés qui veulent ajourner sans cesse le commencement de la transition , mais encore contre ceux qui veulent cette transition trop lente et trop peu efficace.

398. Classons les intéressés. Les producteurs qui redoutent la liberté commerciale sont ou 'propriétaires de terre ou capitalistes ou travailleurs, et ces producteurs peuvent craindre ou pour les valeurs qu'ils possèdent ou pour leurs revenus.

399. Comme les propriétaires fonciers ont un monopole, la culture, par suite du système prohibitif,

se porte sur des terres inférieures, et il en résulte une hausse dans la rente des bonnes terres. C'est là ce que comprennent parfaitement les propriétaires anglais, qui veulent abriter leur loi des céréales derrière les prohibitions qu'ils annoncent comme protégeant les capitalistes et les ouvriers 1 . C'est encore ce qu'a démontré en France la loi protectrice du sucre national, qui a fait hausser les baux dans toutes les localités où l'on cultivait la betterave. Ainsi donc, par la réforme des tarifs, plusieurs propriétaires fonciers verront baisser leur rente territoriale. Rien n'est plus juste, puisqu'il ne leur est dû que l'excédant du prix de revient sur les prix courants naturels 2 (356).

400. S'il est vrai que le système prohibitif devienne pour les capitalistes l'occasion d'une hausse de profits, nous avons vu que, par suite de l'affluence des capitaux vers les industries privilégiées, cette hausse n'était pas durable, et que d'ailleurs elle n'était ni équitable, ni utile à l'économie nationale, puisqu'elle a toujours lieu au détriment des consommateurs et des travailleurs. Ainsi, en passant au système de liberté, ce ne seront pas les profits qui seront compromis, mais le capital. Or, le capital est fixe ou circulant. Ce dernier se déplacera à peu près sans perte ; quant à l'autre, il y en aura une partiede compromise,

1 Dans cette question , les capitalistes tirent, comme on le dit proverbialement, les marrons du feu.

2 La science ne peut empêcher les effets funestes de Terreur commise par ceux qui ont acheté la terre au taux d'une rente artificiellement élevée.

de l'économie politique, chap. un. 211

et, pour apprécier l'importance de cette perte, il faudrait connaître ce capital et les chances auxquelles il serait exposé.

401 . En résumé, le passage du système prohibitif ou restrictif à la liberté commerciale peut : 1 0 diminuer la rente de certains propriétaires; 2° compromettre une partie du travail engagé. Ce que perdent les propriétaires fonciers sera épargné par les consommateurs. Le revenu général reste à peu près le même ; seulement la distribution en est plus conforme à la raison et à la justice. « La dépréciation d'une partie du capital fixe, dit M. Rossi 1 , chose fâcheuse, sans doute, est un mal inévitable. En toutes choses nous ne pouvons pas nous engager dans les voies de l'erreur impunément. Mais si cette perte est certaine, qu'est-elle, comparée aux pertes incessamment renouvelées que le système prohitif cause à l'Etat? Qu'est-elle comparée aux profits annuels du système de liberté? La liberté fait promptement oublier, par ses bienfaits et par la vive impulsion qu'elle donne à la puissance humaine, tout ce qu'elle nous a coûté d'efforts et de sacrifices. La liberté commerciale cicatrise, plus vite peut-être que la liberté politique, les blessures qu'elle a dû porter aux imprudents qui avaient méconnu ses droits. Les valeurs perdues seront bientôt remplacées par les bénéfices d'une production plus active et moins coûteuse, et par les épargnes des consommateurs. Le capital national et

i II e volume, 12 e leçon, p. 323.