CHAPITRE XVI

BU REVENU m CAPITAL ou III S PROFITS.

I. Des profits en général.— II. Du profit appelé intérêt de l'argent, et de l'usure.

§ I. Des profits en général.

441. Nous entendons dans ce chapitre, sous les noms de capital et capitaux, spécialement tout instrument artificiel de travail obtenu par l'épargne, par un travail accumulé; savoir: les machines, les outils, les monnaies, les provisions, les matières premières, les locaux, les mobiliers, etc.

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442. De même que le salaire de l'ouvrier comprend la rétribution du travail et celle du talent, de même le revenu de l'entrepreneur renferme le salaire de son travail et le profit du capital qu'il emploie. C est de ce dernier revenu, du revenu du capital proprement dit, que nous allons parler.

443. Les capitaux suivent la loi de l'offre et de la demande. Ils reçoivent un revenu plus considérable partout où ils sont nécessaires et peu abondants. Le revenu est encore en proportion des risques courus. Ainsi, la prospérité d'un pays, l'instruction générale,qui diminuent les chances de perte, ont pour but de faire baisser les profits des capitaux.

444. On a remarqué que les revenus du capital sont fort divers sur la surface d'un même pays. Cela tient à ce que les capitaux se déplacent difficilement. L'imperfection des voies de communication, l'ignorance et le défaut de confiance rendent les capitaux stationnaires dans une localité, dans une industrie. Ils se font une concurrence acharnée sur un point; sur d'autres, au contraire, ils préfèrent renoncer aux profits.

Les vices de l'organisation sociale , des mœurs intolérantes, une mauvaise politique , en diminuant la facilité et la sûreté des placements, peuvent élever le prix du service du capital : c'est ainsi que les capitaux sont plus rares et plus chers en Turquie, en Espagne, en Russie, qu'en France ou en Angleterre.

445. Une autre observation : c'est que les capitaux engagés étant plus exposés à cause du temps et des difficultés d'en retrouver la valeur, se louent à un taux plus élevé.

446. On s'est demandé si , avec un système de prospérité croissante, le loyer des capitaux finirait par tomber à rien. Mais ce qui empêchera toujours ce résultat, ce sont les consommations et les dissipations dont les propriétaires se passeront la fantaisie quand le service des capitaux ne coûtera pasgrand'chose; ce sont encore les innovations de toute espèce pour lesquelles les capitaux seront nécessaires. Les capitaux allant toujours en croissant, le motif qui porte à accumuler va nécessairement en diminuant; mais il n'y a réellement aucun degré assignable où le motif qui porte à accumuler devienne absolument nul. Quoi qu'il en soit, c'est là une questiou qui ne vaut guère la peine d'être agitée.

S II. Du profit appelé intérêt de l'argent.

447. Quand on prête des capitaux, on les évalue en monnaie de compte, et le profit s'appelle intérêt de l'argent. Cet intérêt s'évalue à tant pour Cent.

448. En prêtant de l'argent, on prête un instrument. Le profit de cet instrument est fixé par la nature des choses et par la libre discussion entre le prêteur et l'emprunteur. C'est ici 1 p. 100, là 5 ou 6 , plus loin 1 5 ou 20 ; comme pour la terre, comme pour les autres capitaux , comme pour le travail , s'il

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était possible d'en estimer la valeur intrinsèque en numéraire. ;/

4^9. En partant de ce point de vue naturel, il est facile d apprécier le préjugé qui représente l'intérêt exigé par un prêteur comme une extorsion uniquement basée sur les besoins de l'emprunteur.

La monnaie, dit-on , ne porte aucun fruit et l'intérêt n'est légitime qu'autant que l'emprunteur est tenu à ne pas rembourser le capital ; car dans ce cas l'intérêt est un remboursement partiel des fonds. Il est vrai que les écus ne se reproduisent pas; mais ces écus n'en sont pas moins un capital : or, un capital, quel qu'il soit, rendant des services, étant utile, a une valeur avec laquelle on produit d'autres valeurs, et il est fort légitime. Celui qui loue paie la location de l'instrument qu'on lui prête.

Ce préjugé à une origine catholique. La majorité des théologiens l'ont soutenue dans des centaines de volumes ; et il faut reconnaître, avec M. de Sismondi, que cette doctrine a contribué à maintenir les pays catholiques dans un état de richesse inférieur aux autres. 11 est clair, comme nous l'avons dit, que l'épargne et l'accumulation des capitaux se trouvent limitées faute de stimulants, et que les capitalistes sont portés à la dissipation et au démembrement de cet instrument de travail l .

» Ce préjugé favorisait aussi les dons aux gens d'églises. — Nos maximes, nos lois, nos mœurs, en sont encore fortement imprégnées.

450. Les diverses causes qui influent sur le taux des profils influent aussi sur le taux de l'intérêt. Rappelons les deux principales :

1 0 Le risque couru par le prêteur qui perçoit ainsi avec le prix du service du capital une prime d'assurance ;

2° La demande et l'offre des capitaux qui font osciller leur loyer, comme celui de toutes les valeurs.