Quoique un peu abstraite et un peu aride, la notion de

1 Yoy. au chap. IX, $ l, où toutes ces propriétés sont analysées.

la valeur (4) doit être étudiée d'abord : c'est la plus fondamentale de l'économie politique. Après avoir constaté les propriétés de la valeur, nous dirons comment, en l'absence d'une mesure absolue de la valeur, on la détermine cependant avec le plus d'approximation possible.

8. Nous venons de poser en principe que l'on apprécie et que l'on mesure les richesses au moyen de la valeur.

Ce qui fait d'abord que les choses ont de la valeur, c'est leur utilité 1 ; et les choses sont utiles quand elles ont la propriété de satisfaire nos besoins ou nos plaisirs.

L'utilité, source première de la valeur, peut être directe ou indirecte. Elle est directe, lorsqu'elle est fondée sur la possibilité d'une application immédiate des choses à la satisfaction de nos besoins : telle est la valeur d'un pain pour l'homme qui a besoin de manger. L'utilité est indirecte dans les choses qui ne sont qu'un moyen de nous procurer ce qui est propre à satisfaire des besoins qu'elles ne peuvent satisfaire elles-mêmes. Un homme possède deux morceaux de pain : avec l'un il apaise sa faim, c'est l'utilité directe; l'autre, il le donne, pressé par la soif, en échange d'un liquide, c est l'utilité indirecte.

Adam Smith a nommé valeur en usage ou valeur usuelle la valeur provenant de l'utilité directe, qui satisfait immédiatement nos besoins; et valeur en échange celle de la seconde, qui nous procure, par le troc, les choses qui satisfont immédiatement nos besoins a .

1 Du latin uti, se servir.

* M. Rossi a admis ces expressions. J.-B. Say a dit valeur d'utilité pour la première, et valeur échangeable pour la seconde. Adam Smith a éclairci ses brillantes analyses par celle distinction qui, entre ses mains, est devenue uue véritable découverte. Cependant on trouve dans les écrits des phyxiocrates ou économistes du xvm« siècle la distinction entre les qualités usuelles des objets et la propriété qu'ils ont d'être échangés, et à laquelle ils donnaient le nom de valeur vénale. En conséquence, M. Monjean (voy. les Principes

La valeur n'est donc, comme nous l'avons dit dans le chapitre précédent, que l'expression d'un rapport de nos besoins avec les choses qui constituent la richesse. Ainsi, valeur et richesse, sans être synonymes, sont deux expressions nécessairement corrélatives.

9. Dans toutes les richesses naturelles ou produites qui satisfont nos besoins, on peut distinguer : 1° les choses qui n'ont que la valeur en usage; l'air, par exemple, est utile, mais il ne se vend pas; 2° les choses qui ont la valeur en usage et la valeur en échange, comme la plupart des produits; 3° celles qui, après avoir été douées de valeur en usage et de valeur en échange, perdent de nouveau la qualité de choses échangeables, pour garder exclusivement leur valeur en usage : tels sont, en général, les objets de notre consommation.

10. En second lieu, ce qui fait qu'une chose a plus de valeur en échange, quand d'ailleurs elle a de la valeur en usage, c'est qu'elle est produite d'une manière limitée; c'est qu'elle n'est pas à la disposition de tout le inonde. L'air est utile, mais il n'a pas de valeur échangeable, parce que, en général, chacun le respire selon ses besoins

d'économie politique de Malthus , dans la Collection des principaux économises, p. 520, note) fait remonter la découverte, en général attribuée à Adam Smith, jusqu'à l'école physiocralique. II s'agit de savoir si le véritable inventeur est celui qui entrevoit une vérité, ou bien celui qai la vulgarise et la féconde Malthus, dans ses Principes d'économie politique, p. 56, admet trois espèces de valeur : 1<> la valeur en usage, qu'il définit l'utilité intrinsèque d'un objet; 2» la valeur nominale d'échange, ou valeur des choses estimées eu métaux précieux (c'est le prix courant dont il est parlé plus loin au $ iv); 3° la valeur intrinsèque d'échange, ou pouvoir d'acheter (c'est l'équivalent du prix courant en objets de toute nature).

1 11 va des eas où l'air a une valeur échangeable. Toutes choses égales, une habitation en bon air se paye plus qu'une habitation dont l'exposition n'a rien de remarquable. Le locataire payé*en sus la bonne qualité de Pair respirable.

L'eau de la Seine, à Paris, est aussi à la disposition de tout le monde ; mais, comme il faut aller la chercher, et se donner une peine, ou faire un sacrifice, la plupart des habitants consentent à la payer : l'eau a donc dans ce pays une valeur en échange. Elle avait une utilité naturelle comme l'air; le porteur d'eau lui a donné une utilité ou plutôt une valeur nouvelle, la valeur en échange. C'est ainsi que J.-B. Say a reconnu deux utilités, l'utilité naturelle et l'utilité donnée.

44. La valeur en échange a donc deux sources : 4° l'utilité des choses ; 2° la difficulté plus ou moins grande de les obtenir; et l'on peut dire avec Genovesi 1 : Les seules choses qui n'aient pas de valeur sont celles qui ne satisfont pas nos besoins, ou celles qui, tout en les satisfaisant, ne manquent à personne.

De ces deux conditions de la valeur : l'utilité et la rareté, Tune est avantageuse pour tous, l'autre est nuisible au plus grand nombre, puisqu'elle implique l'idée de privation. Le producteur et le consommateur s'entendent sur la première; ils ont des idées différentes sur la seconde. Le fabricant de tissus, par exemple, désire la rareté du drap, afin de voir renchérir le prix de celui qu'il présente au marché. Tous les intérêts privés calculent de même ; l'intérêt général part d'un principe contraire, il combat la rareté et cherche à accroître l'utilité des choses.

§ II. — Propriété de la valeur.

42. Toute valeur, quelque soit V objet auquel elle s'applique, est essentiellement immatérielle. — La valeur donnée à la laine transformée en drap est tout aussi incorporelle que

1 Lezioni di economia civile, II* partie, chap. I.

la valeur donnée à 1 homme par la leçon du professeur. Cette première notion de la valeur est fondamentale. Elle conduit à l'intelligence de la nature réelle de la richesse et du phénomène de la production 1 .

d5. Foutes les valeurs égales sont également précieuses. ~ On serait dans l'erreur en s'imaginant que la valeur de l'or et de l'argent des mines est une valeur plus précieuse que celle qui réside dans le premier objet venu : l'une et l'autre n'équivalent qu'à ce qu'elles peuvent acheter. En effet, si huit francs en argent ou en or valaient plus que huit francs en marchandises, trouverait-on des acheteurs qui voudraient donner huit francs en métal pour obtenir huit francs en marchandises? La réflexion fait donc tomber le préjugé de ceux qui s'imaginent qu'une valeur en métaux est supérieure à une autre valeur, pourvu que celle-ci soit bien reconnue et facilement échangeable. Ce principe sera mis hors de doule quand nous parlerons des monnaies *.

1 Voy. cliap. III, % il.

* Le rapprochement suivaut, en nous faisant comprendre l'importance des valeurs créées par une seule profession, comparativement à celle des valeurs créées par les mines (l'Amérique, peut compléter les idées que nous venons d'émettre. J.-B. Say apprécie de la manière suivante les valeurs créées par les cordonniers en France. « Sur trente-deux millions d'hommes (il y en a maintenant plus de trente-cinq), les trois quarts seulement, ou vingt-quatre millions, portent des souliers, et en usent quatre paires par an. Cette estimation donne quatre-vingt-seize millions de paires qui, avec les exportations, les bottes et autres chaussures de toute espèce, peuvent hardiment être élevées à cent millions. Le cordonnier augmente la valeur de son cuir d'au moins trois francs, car il faut deux journées d'ouvrier pour une paire; et l'ouvrier le plus modeste gagne au moins un franc cinquante par jour: or cent millions de paires à trois francs valent trois cents millions de francs pour les cordonniers seulement, sans compter les valeurs produites par les tanneurs, les chamoiscurs, les fabricants d'étoffes, de rubans, etc., qui ont fourni les matières premières. Eh bien! l'on sait, d'après M. de Humboldt, l'auteur le mieux renseigné jusqu'à présent, que les mines réunies du Pérou, du Brésil et du Mexique, ne produisent que

14. Pour qu'une valeur soit réelle, il faut que ce soit une valeur reconnue, non par le possesseur uniquement, mais par tout autre individu. — Si, pour acquérir une maison, personne n'offre au delà de trente mille pièces d'un franc, c'est une preuve qu'elle ne vaut réellement que trente mille francs, quelque évaluation qu'il m'ait plu d'en faire. Il n'est pas inutile d'insister sur des observations si communes. On ne s'entend pas toujours, dit J.-B. Say, faute de concevoir les vérités les plus simples 1 .

15. Les besoins ebangent avec les mœurs et les usages des nations; ils changent encore avec l'âge, les goûts, les passions des individus. La raison peut les condamner; elle doit les contenir dans de justes bornes, mais il faut les faire entrer en ligne de compte dans les appréciations économiques, aussitôt que les hommes se montrent disposés h faire des sacrifices pour les satisfaire. Aux yeux du moraliste, une fleur artificielle, une bague, peuvent passer pour des objets inutiles; mais, aux yeux de l'économiste, ils ont delà valeur, du moment que les hommes y trouvent assez de jouissances pour y mettre un prix quelconque. La satisfaction de la vanité, a dit encore J.-B. Say, est quelquefois pour l'homme un besoin aussi impérieux que la faim.

16. La principale propriété de fa valeur est d'être essentiellement variable. — En effet, la valeur a pour source l'utilité; l'utilité dérive de nos besoins et des moyens de les satisfaire , variant aussi à l'infini. Il s'ensuit forcément que le

deux cent trente-quatre millions de francs; c'cst-a-dire que les cordonniers de Fronce produisent aulnnl de valeurs que les mines du Pérou. » (J.-B. Say, Cours complet.) Ce dernier chiffre a varié depuis. Voy. la noie complémentaire sur les monnaie*.

* En mathématiques, on commence par poser en principe que la partie est plus petite que le tout; que le plus court chemin d'un point à un autre est la ligne droite, et autres axiomes qui pourraient être pris pour de véritables simplicités par dps esprits inéfléclm.

rapport que nous avons appelé valeur doit aussi être variable à l'infini. La valeur est bien une quantité positive, fixe, arrêtée, mais elle ne Test que pour un instant donné, et il est dans sa nature d'être perpétuellement variable , de changer notamment d'un lieu à un autre, d'un temps à l'autre.

Cette variabilité complique les questions de l'économie politique ; elle rend 1rs phénomènes souvent très-difficiles à observer et les problèmes également très-difficiles à résoudre.

§ Ilï .— De la mesure fie la valeur.

17. Laromiguière a dit 1 : « La mesure du mouvement ne peut être qu'un mouvement, comme la mesure d'une ligne ne peut être qu'une ligne , celle d'une surface , une surface ; » il aurait pu ajouter que la mesure d'une valeur ne peut être qu'une valeur. Malheureusement, comme toute valeur est essentiellement variable, il s'ensuit qu'il ne peut y avoir un étalon, un mètre absolu de la valeur, et que l'on ne peut apprécier la grandeur absolue de la valeur des choses, mais seulement leur grandeur relative et comparative. En disant qu'une maison vaut cinquante mille francs, nous n'affirmons rien autre chose, si ne n'est que la valeur de cette maison est égale à celle d'une somme de cinquante mille francs ; mais la valeur elle-même de cette somme n'est point une valeur existant par elle-même, abstraction faite de toute comparaison, et on ne peut s'en faire une idée qu'en la comparant avec toutes les choses que l'on peut obtenir en échange, avec celle de la maison, par exemple.

C'est là une nouvelle difficulté pour l'économie politique.

1 Leçons de philosophie, p. 315.

Mais cette science n'est pas seule à avoir des points sans solution : les propriétés de la valeur ne sont peut être pas plus fugitives que celles de l'électricité. Avons-nous, pour apprécier le calorique, une mesure absolue? Le thermomètre, on le sait, n'accuse pas la quantité absolue de chaleur, mais seulement des rapports ou des résultats de comparaison.

18. Puisque toute richesse est variable et relative suivant les lieux et les temps, on ne peut comparer deux portions de richesse que lorsqu'elles sont dans le même temps et le même lieu. A moins d'exception, mille francs de cette année valent plus ou moins que mille francs de l'année dernière ; mille francs à Paris ne sont pas la même chose que mille francs à Londres , que mille francs à Toulouse, car aujourd'hui ils valent moins dans le premier cas et plus dans le second. En changeant de pays, le climat, les impôts, les mœurs, etc., influent sur la valeur des choses. Il est donc de toute impossibilité de comparer exactement les richesses de deux nations ; car, si elles existent dans le même temps, elles ne peuvent pas exister dans le même lieu. Quand donc on évalue les capitaux et les revenus de l'Angleterre et de la France en francs ou même en kilogrammes d'or pour les comparer, on compare deux choses qui ont un nom commun , les mêmes propriétés physiques, mais qui n'ont pas au même degré la même valeur, c'est-à-dire la seule quantité qui en fasse des richesses échangeables. Ainsi , vouloir comparer les richesses de deux époques ou de deux pays différents autrement que d'une manière approximative, c'est vouloir faire l'impossible.

19. De ce que nous avons dit sur la nature intime de la valeur, il résulte pour le lecteur que la recherche d'un étalon de la valeur doit être au moins fort difficile. En effet, les efforts tentés jusqu'à présent ont montré l'impossibilité

DE LA VALEUR. - CHAP. If, 27

d'arriver à un résultat satisfaisant, et l'on peut dire, avec J.-B. Say, que c'est lk la quadrature du cercle de l'économie politique. Nous n'aborderons pas ici la démonstration complète de cette assertion , trop longue et trop abstraite pour trouver place dans ces éléments, et nous nous bornerons à affirmer, sur la foi des maîtres :

Qu'il n'y a pas de mesure certaine et immuable de la valeur ;

Que la monnaie n'offre point une mesure certaine , un étalon de la valeur ;

Qu'il en est de même du blé et du travail humain.

Nous verrons que la monnaie, dans certains cas et pour des temps et des espaces limités, offre la meilleure mesure des valeurs pour les pratiques commerciales et économiques; mais en même temps nous constaterons que cette valeur a subi de très-grandes variations, et qu'elle est exposée à des oscillations continuelles , et nous en conclurons que la monnaie est loin d'offrir une mesure invariable, absolue, mathématique des valeurs , comme le croient encore la plupart des écrivains et des publicistes. Quant au blé et au travail, leur valeur est également sujette à de nombreuses variations, et ils ne jouissent d'ailleurs pas des autres qualités qui ont jusqu'à présent rendu les métaux précieux propres à servir d'étalons de la valeur.

Ces trois propositions ont été démontrées avec un rare talent par M. Aossi 1 . J.-B. Say y a aussi consacre trois beaux chapitres *. Nous reviendrons sur la seconde proposition en parlant des monnaies (chap. IX).

1 Leçons d'économie politique, I er vol., 9 e , 10e et ii« leçons. * Cours complet, Ille partie, XII1«, XIV* et XV« chapitres.

§ IV- — De la valeur des choses en monnaie ou du prix courant. — Comment ce prix est réglé par l'offre et la demande, et par les frais de production.

20. Nous admettons dès à présent que la monnaie ne peut pas plus qu'un autre produit servir de mètre, de mesure à la valeur; mais que les propriétés dont jouissent les métaux précieux font que le plus souvent, dans les affaires, on convertit au moins approximativement la valeur des produits en celle de pièces d'or ou d'argent, ou bien encore en celle de signes en cuivre ou en papier représentant une certaine quantité de ces pièces. Or la valeur d'une chose en argent est ce qu'on appelle son prix courant, qu'on peut encore définir la quantité de monnaie pour laquelle on trouve couramment à acheter ou à vendre un produit.

Dans la pratique, le prix courant oscille toujours jusqu'au moment où l'acheteur et le vendeur s'entendent, l'un offrant un peu moins , l'autre demandant un peu plus que le taux qu'ils finissent par accepter tous deux.

21 . Au fond, c'est la valeur d'un produit en autres produits qui importe surtout à nos intérêts, et non pas seulement le rapport que ces produits peuvent avoir avec l'argent; en d'autres termes, ce qui importe à nos intérêts, c'est, comme aurait dit Malthus (voy. p. 20, note), la valeurintrinsèque d'échange et non la valeur nominale d'échange ; ou bien encore la qualité d'objet qu'on peut se procurer avec le prix courant, non ce prix courant.

En effet, nous verrons , et l'on peut d'ailleurs facilement comprendre dès à présent que si l'argent est abondant, il esta bon marché; que le cultivateur en reçoit plus en échange de son blé , et qu'il en donne plus aussi pour se procurer du café ou tout autre produit. Le contraire aura

DE LA VALEUR. — C1IAP. If. 29

Heu si l'argent est rare, c'est-à-dire cher. Admettons maintenant que c'est le froment qui vient à valoir davantage; il est encore évident que le cultivateur obtient en échange une plus grande quantité des autres produits. C'est donc la valeur du blé et non celle de l'argent qui l'intéresse d'abord.

Si l'Amérique n'avait pas renfermé de nombreuses mines d'or et d'argent, ces deux métaux seraient bien moins communs; mais les richesses du monde seraient à peu près les mêmes. Si, par exemple, il y avait moitié moins de numéraire, le cultivateur, en vendant son blé, ne retirerait que moitié moins d'espèces; le café et les autres produits ne s'achèteraient aussi que moitié moins. Les valeurs, en général , seraient les mêmes quoique exprimées par moins de chiffres.

22. Il faut encore remarquer que ce qui constitue la richesse est absolument indépendant de la marchandise qui sert à en faire l'évaluation ; en d'autres termes , une valeur est une richesse , non parce qu'elle peut procurer à son acquéreur des écus, mais tout ce que des écus peuvent acheter : c'est la faculté d'aeheter qui fait que les choses sont des richesses, et c'est cette faculté qu'on appelle valeur.

Ces considérations suflisent quant à présent; plus loin, nous examinerons à fond la nature intime de la monnaie. C'est une des plus importantes questions de l'économie politique 1 .

23. Ces principes simples ont souvent été méconnus dans le monde. Le sang a été versé pour accaparer dans un pays, de préférence à un autre, les métaux précieux 2 , et pourtant, en en réunissant, qu'a-t-on fait, si ce n'est gros-

1 Voir auchap, IX.

9 Voir ce qui est dit plus loin chap. XIII, au sujet de la Balance du commerce.

sir le chiffre de tous les inventaires? Encore une fois, l'or, l'argent en tant que monnaies, ne sont point recherchés pour eux-mêmes , mais en proportion de ce qu'ils peuvent acheter.

24. Nous avons vu qu'il ne suffit pas qu'une chose soit utile pour qu'elle ait de la valeur, et que , si cette chose utile est à la portée de tout le monde, personne n'en veut rien donner. D'autre part, on remarque que , si les choses sont en général les plus recherchées , c'est parce qu'elles satisfont des besoins plus ou moins raisonnables, mais impérieux, car personne ne veut de ce qui n'est bon à rien.

La valeur en échange ayant deux sources : la propriété qu'ont les choses de satisfaire nos désirs et nos besoins ou d'être utiles, et leur disproportion avec ces mêmes besoins, et cette valeur étant de sa nature variable et mobile, c'est le moment d'indiquer les lois de ces variations.

Les économistes en ont trouvé deux : l'une dans les oscillations résultant de Y offre faite par les vendeurs de produits et de la demande qui en est faite par les acheteurs; la seconde dans la somme des diverses dépenses ou avances que nécessite la production de ces mêmes produits, ou, en moins de mots, dans les frais de production.

25. Le prix des choses est réglé par l'offre et la demande. t-t De ce que la même somme , cent vingt francs , par exemple, peut acheter des quantités inégales de deux marchandises, un kilogramme de safran et cinq cents kilogrammes de blé , c'est-à-dire cinq cents fois plus de l'une que de l'autre, cinq cents fois plus de blé que de safran, on en a conclu :

Qu'une chose est d'autant plus chère quelle est moins offerte 9 et d'autant moins chère qu'elle est plus offerte; ou réciproquement, qu'une chose est d'autant plus chère, quelle

est plus demandée, ou d'autant moins chère qu'elle est moins demandée;

Ou, en d'autres termes, que la valeur d'une chose est en raison directe de la demande qu'on en fait, et en raison inverse de 1 offre qu'on en fait.

Reste à expliquer les mots offre et demande. L'offre n'est pas seulement ce qu'il y a sur le marché , mais encore ce que la production peut y mettre facilement. Il y a un million de bas en magasin ; dans quelques jours, les fabriques peuvent en avoir encore un million, voilà l'offre. De même, la demande n'est pas tout ce qui peut être désiré, mais tout ce qui peut être désiré raisonnablement et positivement acheté. Je demande un magnifique tapis de Perse avec une fortune modeste ; si ce tapis vaut quelques centaines de francs, ma demande est réelle; s'il vaut des milliers de francs , ma demande ne figure pas sur le marché. Je fais un rêve et ne peux penser à acheter, à moins toutefois que l'énergie de ce besoin ne me domine , de sorte que la demande renferme encore l'idée du besoin modifié selon les circonstances.

Au fond, la formule de l'offre et de la demande renferme donc, dit M. Rossi, la solution du problème; mais, comme elle a besoin de commentaires, on en a cherché une autre.

26, Le prix des choses est ivglè par les frais de production. C'est Ricardo qui a pensé que le prix des produits était mieux représenté par la somme de toutes les dépenses, de tous les frais que nécessite la création d'un produit. Il sera indiqué, dans le chapitre suivant, comment on apprécie ces frais en industrie,

Ricardo, pour arriver à cette conclusion , s'est appuyé sur ces principes : que nul ne produit pour le plaisir de produire ; que tous les producteurs courent après les gros profits ; et que pul n'achète sans les moyens d'acheter ni

au delà de ces mêmes moyens. D'où il résulte que lorsque le prix d'une denrée ne rembourse pas les frais de production, la production de cette denrée diminue ou s'arrête complètement.

Ces principes sont incontestables, et la formule de Ricardo est plus facile à comprendre que celle de l'offre et de la demande. Malheureusement elle est incomplète. D'abord elle a l'inconvénient , très-faible il est vrai, de ne pas s'appliquer aux richesses naturelles appropriées qui ont une valeur en échange sans avoir coûté des frais de production. Ensuite, elle suppose une liberté indéfinie de retrait chez les consommateurs et une liberté indéfinie de concurrence du côté des producteurs. Le blé, par exemple, quel que soit son prix, sera toujours forcément acheté; il en est de même d'une foule de produits dont les mœurs nous imposent l'usage. Pour ce qui concerne les producteurs, la concurrence peut être indéfinie dans les travaux manufacturiers et commerciaux; mais la production agricole est basée sur la propriété, qui est jusqu'à présent un monopole nécessaire 1 . 11 n'y a pas de concurrence possible pour les subsistances au delà de certaines limites. Les vins, les mines sont concentrés sur certains points fort circonscrits ; la production en est limitée. Ce sont là des monopoles naturels. Ricardo en signale d'un autre ordre; les produits du génie, un tableau, un écrit, sont des monopoles aussi. Il en est de même d'une bonne position; le jardinier des environs de Paris a un monopole en comparaison de celui de Pontoise.

Les monopoles artificiels sont encore plus nombreux et plus variés. Les brevets d'invention, les privilèges d'auteur, les propriétés établies dans certaines enceintes réservées

» Voy. Rossi, Cours d'économie politique, l*r vol., 7' et 8c levons.

(celles des villes de guerre, par exemple), les lois qui prohibent certains produits ou en gênent l'entrée et la sortie pour favoriser certaines industries , les impôts qui pèsent sur tel ou tel produit, constituent autant de monopoles qui influent sur les prix, et qui ne sont pas compris dans la formule de Ricardo.

27. Les règles que nous venons d'exposer sont celles qui expliquent le mieux jusqu'à présent la marche naturelle des choses, lorsqu'elles sont abandonnées à elles-mêmes. Cependant , il est évident qu'elles sont encore vagues et que la formule exacte et complète du prix courant est toujours un problème à résoudre.

Au milieu des erreurs et des lois qui dominent la société, il arrive fort souvent que le prix reçoit d'autres influences que celles qui résultent des frais de production et des besoins des consommateurs. Alors la cause accidentelle n'agit qu'autant qu'elle dure, caria loi générale reprend peu à peu son empire, lorsqu'elle n'est plus contrariée.

Il arrive souvent que l'autorité fixe le prix de certaines denrées. Dans ce cas, le consommateur paye le produit à un prix abusif ; ce n'est plus un échange, c'est un déplacement au profit du vendeur ou de l'acheteur. C'est, dit J.-B. Say, comme si l'autorité rendait une ordonnance ainsi conçue : « Chaque fois que vous achèterez quelque chose, vous donnerez au marchand, ou le marchand vous donnera telle somme en sus du prix naturel. » (Voy. le paragraphe suivant.)

En peu de mots, voilà comme on peut formuler une loi de maximum, c'est-à-dire une loi qui fixe les prix au delà desquels la vente est prohibée. De pareilles lois nuisent à la production, car personne ne veut plus travaillera perte. Elles nuisent à la consommation , car on ne trouve pas de produits à acheter, soit qu'on n'en fabrique plus, soit qu'on

cache ceux qui existent. Ceux qui ont beaucoup de moyens s'approvisionnent plus que de coutume, et ceux qui n'ont que des moyens ordinaires ne peuvent s'approvisionner. De là les disettes , les paniques et les catastrophes qui s'ensuivent.

28. D'autres causes fortuites, physiques et morales, peuvent aussi influer sur l'offre et la demande. De ce nombre sont la crainte d'une bonne ou d'une mauvaise récolte ; la peur d'une guerre, d'une crise ; la mode, etc. Mais l'action de ces causes n'a qu'un temps, et leur influence est d'autant plus facile à prévoir que l'on a des idées plus justes sur les causes permanentes qui établissent l'offre et la demande.

29. En résumé, il faut encore dire, avec Genovesi : La valeur des choses, ou, pour parler d'une manière plus correcte, leur prix est un rapport dont les termes sont fixés par la nature, et non par le caprice de l'homme *.

§ T. — Du prix originaire, ou réel, ou nécessaire,

ou naturel, etc.

50. Dans l'analyse de la production , il est important de distinguer du prix courant le prix originaire. Ce prix originaire a été appelé aussi prix réel par J.-B. Say, dans ses premiers ouvrages. Les physiocrates l'ont nommé prix nécessaire. Adam Smith a dit prix naturel. Say n'a pas adopté ce dernier mot dans le sens de Smith : il en a fait un synonyme du prix courant, parce que le prix courant, s'établissant de lui-même, est le plus naturel sans cesser d'être aussi réel.

Par prix originaire, J.-B. Say entend la somme des frais de production la première fois que le produit parait dans

1 Genovesi, Lczioni di eeonomia civile, II« partie, chap. I.

le monde. Or ce prix originaire est une échelle mobile : il varie à chaque instant, toutes les fois qu'une nouvelle façon est donnée au prodoit, façon agricole, manufacturière, commerciale ou autre. Cependant, on peut le considérer comme fixé à un moment donné, et alors il est, comme l'a fort bien dit M. Scialoja, « le centre immobile vers lequel, dans ses oscillations, tend le prix de vente (ou prix courant) ; et l'offre et la demande peuvent être comparés à une force centrifuge variable, sans cesse contenue par une force centripète constante 1 . »

54 . Nous verrons que les frais de production peuvent baisser sans que le producteur en soit lésé ; par conséquent, la baisse du prix originaire ne lui est pas nuisible. Au contraire , cette baisse est d'un grand avantage pour la société, surtout lorsqu'elle porte sur tous les produits à la fois ; car alors elle équivaut à une augmentation de richesses.

Cette observation permet de donner la solution d'une des questions les plus contestées de l'économie politique. Si la richesse générale est la réunion de la valeur de toutes les choses , comment se fait-il qu'une nation soit d'autant plus riche que ces choses y sont à plus bas prix?... Parce que notre fortune consistant dans une certaine quantité de fonds productifs (voy. ch. III, § iv ), elle est, comme dit J.-B. Say, d'autant plus considérable que ces fonds productifs peuvent acquérir par leur emploi plus de produits : ce qui a lieu lorsque ces derniers sont au meilleur marché possible. Ainsi s'explique l'aisance plus générale depuis cinquante ans, à tel point que de simples artisans sont plus aisés et plus instruits que des princes d'autrefois.

* Les Principe* de l'économie sociale, traduits de l'italien par M. Devil- Ur§ t p. 4*.