Le métal en lingots pourrait, à la rigueur, servir de

1 On peut lire sur cet intéressant sujet une brochure de M. Léon Faucher, intitulée : Recherches sur l'or et l'argent; divers écrits de Ricardo dans ses OEuvres, traduits par M. Alcide Fonteyraud ; celui intitulé : Treatise on the coin, by Charles Earl of Liverpool, 1805 ; l'ouvrage de M. Jacob sur les métaux précieux, 2 vol. iu-8»; deux rapports faits a la chambre des communes : The report ofbullion committec, 1810, et Report fromthe commit lee on the Bank Charters, 1832 ; enBn le rapport de MM. de Colmont et Dumas, 184-1.

* Le cuivre n'est monnaie légale, en Angleterre, que jusqu'à concurrence

monnaie ; il est permis de croire qu'originairement les échanges ont dû être faits avec des métaux en barres non travaillées, sans empreintes et sans coin. Pline rapporte , d'après un auteur ancien, que, jusqu'à Scrvius Tullius, les Romains se servirent de barres de cuivre sans empreintes ; mais , sans remonter si haut , M. Horace Sa y nous a appris 1 qu'il n'y a pas bien des années, dans l'intérieur du Brésil, on se servait encore, comme monnaie, du simple métal luimême. Chacun avait alors un petit sac de cuir pour contenir la poudre d'or, et portait en même temps une petite balance pour constater le poids donné ou reçu de cette monnaie. 11 est peut-être inutile de dire que l'usage des métaux, dans cet état d'imperfection , était sujet à deux grands inconvénients, l'embarras de les peser et celui d'en faire l'essai. Il n'est pas facile de peser des métaux précieux, où une petite différence dans le poids en fait une grande dans la valeur. L'opération de l'essai, toute chimique, est encore plus impraticable pour le commun des hommes. Que de peine et de temps on a dû perdre avant d'arriver à l'empreinte des monnaies! Que d'erreurs et que d'embarras dans les transactions commerciales ! L'empreinte a suffi pour garantir à l'acheteur de la monnaie la finesse et la quantité du métal précieux.

IC3. Toutefois, les pièces n'indiquent point encore clairement leur poids et leur titre. Quand on voit les mots un franc sur les pièces de ce nom , cela ne dit pas qu'elles contiennent quatre grammes et cinq décigrammes d'argent pur

d'un schclling. Un fait caractéristique des mœurs de ce peuple, c'est que, depuis la réforme postale, les pelils papiers d'affranchissement des lettres (poslagcs) servent de monnaie, et remplacent le cuivre, que les marchands ne vous remettent depuis longtemps que sous une enveloppe de papier.

1 Histoire des relations commerciales entre la France et le Brésil, 1839, 1 vo| in-K».

et cinq décigrammes de cuivre ; ce n'est qu'indirectement qu'on le sait : c'est là un inconvénient qui a constamment embrouillé les idées sur la monnaie et contribué à propager ce préjugé que la valeur de la monnaie consiste dans le nom et non dans la valeur intrinsèque de la marchandise que ce nom représente. Cette imperfection est sans doute facile à faire disparaître, et bien qu'une pareille réforme de noms soit demandée depuis longtemps par les économistes 1 , il se passera probablement encore beaucoup d'années avant que l'on consente à donner à un franc, par exemple, le nom de cinq grammes d'argent, à neuf dixièmes de fin» Bien mieux, si l'on n'arrête pas son esprit sérieusement sur ce point, on peut croire au premier abord que ce changement aurait une importance tout à fait secondaire.

On a dit que si l'on refusait un nom aux pièces de monnaie , l'usage leur en donnerait un , comme cela a déjà eu lieu pour les florins, à cause d'une fleur qui s'y trouvait représentée; pour les louis, à cause du nom des rois qui y faisaient mettre leur effigie ; pour les couronnes, etc.; mais il est facile de voir qu'un nom imposé par l'usage est perpétuellement ramené à sa signification par les contrats et les actes publics , et que dans aucun cas il n'est possible d'oublier le poids écrit de la pièce de monnaie.

164. Nous avons vu qu'un des avantages de la monnaie était de pouvoir se subdiviser pour acheter de petits objets ou des fractions d'objets. On n'a point assigné de limites au nombre de ces coupures. On conçoit que, s'il y en a une trop grande quantité , les particuliers perdent du temps à

1 Déjà, en 1792, Clavière, ministre des finances, avait proposé «le faire des pièces appelées une once d'or, une once d'argent. Il les voulait dégagées de tout alliage et ayant un poids juste La loi du 28 thermidor an m voulait que le poids et le titre fussent indiqués. Cette loi ne fut pas exécutée : on la remplaça par la loi du 7 germinal an St.

les compter, et le fabricant est chargé d'une façon plus chère : dix pièces de cinquante centimes, par exemple, nécessitant dix coups de balancier , tandis qu'une pièce de cinq francs n'en. nécessite qu'un. D'un autre côté, il est nécessaire qu'il en circule un assez grand nombre, et en raison directe du nombre et de la valeur des choses que la société achète ou vend le plus communément. Mais nous ne saurions indiquer le chiffre exact de la proportion qui doit exister à cet égard

165. On a admis, sur le conseil des chimistes, qu'un dixième d'alliage était nécessaire pour donner aux monnaies d'or et d'argent plus de durée, et aussi pour se dispenser d'un affinage complet, qui augmenterait beaucoup les frais de consommation. Cette addition de cuivre ne donne aucune valeur aux pièces, et l'on n'attache de prix qu'aux neuf dixièmes d'or ou d'argent fin : à la proportion d'alliage près , il en est de même dans toutes les parties du monde.

166. On se demande si, lorsqu'une pièce est usée, le gouvernement, qui est assez généralement seul fabricant de la monnaie, doit reprendre l'ancienne monnaie sur le môme pied que si elle était neuve. On se prononce pour l'affirmative, en disant que la pièce s'étant usée au service de la société tout entière, le gouvernement, représentant de cette même société, doit la reprendre, à moins qu'elle ne soit fausse ou altérée. Dans ce dernier cas, c'était naturellement au porteur à s'assurer qu'elle était bonne.

On pense aussi que le gouvernement doit se réserver ce genre de manufacture, non pas tant pour avoir un bénéfice (jadis appelé seigneuriage) sur cette industrie, que pour offrir au public plus de garanties que n'en donneraient des manufactures particulières.

1 Voy. quelques passages d'un mémoire intéressant de M. L. Costal, dans l'article Argent du Dictionnaire du commerce et de» marchandise».

§ VI. - Du numéraire.

467. Les mots numéraire, espèces, argent, argent comptant, désignent les pièces de monnaies métalliques.

Il faut à un pays, pour subvenir à ses échanges, une certaine masse de numéraire; cependant, s'il est vrai, comme dit Genovesi *, que le numéraire soit l'huile qui graisse l'essieu du char du Commerce, il n'en est pas moins vrai que cette huile ne doit pas dépasser une certaine proportion : or , cette proportion , qui doit être bien détermi- , née par la nature des choses, n'est pas économiquement formulée a .

Elle est d'autant plus difficile à trouver, que la même quantité de numéraire s'échange plus ou moins, suivant la richesse, la consommation et les mœurs. Un million qui se renouvelle mille fois produit le même effet qu'un milliard qui ne se renouvelle qu'une fois; et il faut bien se persuader que les millions qui restent dans les coffres ne sont pas

plus utiles a un Etat que ne seraient des pierres. Ce sont le propres expressions de Boisguillebcrt, qui comprenait déj cette question, vers la fin du xvi 8 siècle.

On ne sait même pas quelle est au juste la quantité de numéraire en circulation , utilisé ou non , et tous les

1 Leçons de commerce, conclusion.

* Germain Garnicr {Abrégé de$ principes élémentaires de l'économie politique, Paris, 1796, p. 136) dit qu'elle était généralement évaluée à un dixième de la circulation. Schmallz admet ' Économie politique, traduit de l'allemand par M. Henri Jouffroy, revu par M. Fritlot, 2 vol. in-8«; Paris, lh23, t. 1 er , p. 275), que chaque peuple ne possède en argent comptant qu'une valeur égale ù ce qu'il dépense dans l'intervalle d'un mois ; que le plus grand nombre des habitants ne possèdent pas, en espèces, une somme égale à ce qu'ils consomment dans une semaine, et que beaucoup d'autres n'ont fias même ce qu'ils consomment dans un seul jour.

chiffres cités par les publicistes peuvent être révoqués en doute.

Les documents administratifs sur la fabrication, l'exportation et l'importation, la refonte, les pertes et l'usure des pièces, ne sont pas encore suffisamment explicites. Je serai donc fort court sur ce sujet, et je me bornerai à dire, d'après M. Moreau de Jonnès, qui fait autorité en pareille matière, et qui a traité ce point de statistique avec un grand soin , qu'il y a en France pour deux milliards huit cent soixante millions de numéraire, dont (en poids) un tiers en or, deux tiers en argent, et cinquante-deux millions de cuivre sur la masse. Le même auteur 1 porte le numéraire de la Grande- Bretagne à deux milliards , dont un quinzième seulement serait en argent; le cuivre entrerait à peine en ligne de compte. On n'a, pour les autres nations, que des chiffres fort anciens et fort vagues, qui ne représentent évidemment plus la réalité. La somme de ces chiffres donnerait, pour l'Europe, sept milliards et demi *.

Au reste , ce point de statistique est devenu plus secondaire de nos jours que la circulation emploie des masses considérables désignes représentatifs de numéraire, comme il sera expliqué dans le chapitre suivant.

Le numéraire a cela de remarquable qu'il disparaît fantastiquement, comme la rosée par un beau soleil , quand la tranquillité publique éprouve quelques oscillations. Pendant la barbarie et les pillages du moyen âge, c'était une pratique usuelle que l'enfouissement des valeurs numéraires, et plus tard on fit longtemps entrer dans le budget des recettes la découverte des trésors. Cette pratique est encore usitée dans les pays où la propriété n'est pas suffisamment pro-

i Statistique de l'Angleterre, 1837, \*r vol., p. 336. * Voyez pour plus de détails sur le numéraire un article que j'ai publié dans le Dictionnaire du commerce et des marchandises.

tégée, et surtout en temps de guerre. Aujourd'hui même que la France jouit de la liberté et de la paix , en pleine civilisation, on prétend (un peu vaguement, il est vrai), qu'un bon tiers du numéraire chôme inutilement entre les mains des avares et des poltrons , .

§ VII. — Des signes représentatifs de la monnaie.

1 68. Nous savons maintenant que les monnaies sont une véritable marchandise et non un signe ; que les monnaies d'or et d'argent ont une valeur intrinsèque et échangeable, tandis qu'un signe n'a pas de valeur par lui même (ou n'en a que fort peu, comme le cuivre), et tire toute sa valeur de la chose qu'il représente.

Les billets à ordre, les billets de banque, les mandats, les lettres des change, sont des signes représentatifs de la monnaie *.

Ils rendent les mêmes services que la monnaie ellemême; ils sont même d'un usage plus commode qu'elle : en effet, un des avantages de la monnaie, c'est d'être transportable; et, cette qualité, on la trouve dans un papier à un plus haut degré que dans un saed ecus.

1 il y a en France, dit M. Michel Chevalier dans son Cours d'économie politique, t. I«, p. 217, un amour invétéré de la richesse métallique; Necker s'en plaignait, il y a plus d'un demi siècle. Nous sommes encore, ù cet égard, dans les mêmes conditions : le goût des économies métalliques est universel parmi nous. « Tel a parlé du crédit et de la magie de ses effets, qui rentre chez lui, compte ses écus, et, l'esprit frappé des risques du préleur, laisse au fond de son coffre son argent monnayé, aussi inutile que s'il reposait au sein des mines du Polosi. » (James Fazy, Principes d'organisation industrielle, p. 2, in-8°, 1850.)

* Tous les effets de commerce sont des signes représentatifs de la monnaie, c'est-à-dire tous les titres payables au porteur, tels que les factures, les connaissements, les obligations facilement transmissiblcs, les actions, les coupons d'emprunt, etc.

Les billets, les mandats, les lettres de change, sont les instruments avec lesquels les banquiers payent les dettes et recouvrent les créances de leurs clients; ils évitent ainsi, par un commerce bien entendu , le transport des espèces d'un pays à l'autre, ainsi que les frais et les risques qui accompagneraient ce transport. Ce commerce porte le nom de chunge, mot qui sert aussi à désigner le prix auquel on vend les effets de commerce, c'est-à-dire les monnaies dont ils sont les signes 1 .

169. Les effets de commerce sont des instruments qui ne tirent pas, comme la monnaie, leur utilité d'une valeur qui leur est propre : on ne consent à leur en reconnaître une que parce qu'ils sont des titres assurant à ceux qui les possèdent une richesse positive. En d'autres termes, les effets de commerce ne sont des valeurs que parce qu'ils représentent des capitaux réels, et donnent droit à la propriété de ces capitaux. Les traites ou billets qui ne sont pas acquittés , mais indéfiniment renouvelés à l'échéance, ne représentent aucune propriété, et sont des capitaux fictifs. Cependant, dira-t-on, ces effets peuvent être escomptés. Dans ce cas, c'est un prêt sans garantie, et la valeur n'existe que dans la propriété de l'escompteur.

Mais on ne peut avoir une idée suffisante de l'utilité et de la nature des effets de commerce et des signes représentatifs de la monnaie qu'en étudiant l'ensemble des phénomènes

1 Plusieurs ouvrages d'économie politique traitent longuement la question du change ; mais le: principes généraux de la science s'appliquant à ce commente comme aux autres, je n'ai pas cru devoir faire une semblable digression dans un ouvrage élémentaire. Il faudrait d'ailleurs entrer dans des détails techniques qui sortent évidemment de notre sujet. Voyez également ce qui est dit au chap. XIII, à propos des importations et des exportations. Voy. l'article charge, dans le Dictionnaire du commerce et des marchandises, et une note finale sur le Commerce des changes et sur les effets du commerce.

auxquels ils se rattachent et que l'on désigne sous la rubrique générale de crédit. (Voy. chap. XI.)

ri

§ VIII. — Du papier-monnaie. — De la monnaie de papier.— De la monnaie de cuivre, etc.

i 70. Ces deux expressions de papier-monnaie et de monnaie de papier désignent jusqu'à présent une seule et même chose. L'usage a cependant quelque préférence pour la première, qui semble être la traduction littérale du papermoney des Anglais.

Nous avons dit, à propos de la monnaie, que l'or et l'argent conservent, à l'état de monnaie, leurs qualités essentielles de marchandise; nous avons montré ensuite comment plusieurs autres marchandises ont pu et peuvent au besoin remplir les fonctions de monnaie. Jusqu'à présent nous ne nous étions donc occupé que des monnaies faites avec une matière ayant une certaine valeur intrinsèque. Mais on en a fait avec des matières , qui , par elles-mêmes, n'ont aucune valeur, ou une valeur moindre que celle indiquée sur ces monnaies. Telles sont les monnaies de papier, les monnaies de cuivre et les monnaies de billon (alliage d'argent et de cuivre), quand l'argent ne vaut pas la somme portée sur la

monnaie.

Au premier abord, lorsqu'on n'analyse pas profondément la nature du papier-monnaie , on est porté à le confondre avec les signes représentatifs de la monnaie, qu'on peut accepter ou refuser, c'est-à-dire avec les billets des banques, beaucoup d'effets des gouvernements , et les effets de commerce en général, tels que les billets à ordre et les lettres de change, presque toujours préférables à la monnaie ellemême, au moins pour les affaires importantes, et dans un pays où la circulation est bien entendue. Ce n'est pourtant

lue Eléments de l'économie politique.

pas la même chose. Un billet de banque de cinq cents francs représente cinq cents francs en pièces métalliques, échangeables toutes les fois que le porteur en manifeste le désir. Un billet à ordre, une lettre de change ou un bon quelconque de la même somme, payable a une époque fixée, et pour laquelle on a une garantie, a souvent une valeur aussi stable que celle qu'offrent les billets de banque. Dans ce cas , la propriété d'acheter dont jouit un effet semblable n'a rien d'étonnant : c'est un signe représentatif de la monnaie , et nous savons que ces signes sont d'un grand usage dans l'économie des sociétés. Quant au papier auquel on a réservé le nom générique de papier-monnaie, son cours est forcé, et les gouvernements ordonnent, sous des peines plus ou moins graves, qu'on le reçoive en payement des ventes et des créances stipulées en monnaies. Au fond , pourtant, ce sont des obligations, mais ces prétendues obligations n'oMgent pas effectivement le pouvoir qui les émet à un remboursement immédiat au gré des porteurs, et, jusqu'à présent, elles ont contenu la promesse d'un remboursement à vue qui ne s'effectuait pas, ou d'un remboursement à terme sans garantie, ou d'un remboursement en terres d'une valeur plus équivoque, comme les mandats territoriaux du Directoire. Il est donc facile de comprendre comment l'on s'est habitué à considérer le papier-monnaie comme le dernier terme de l'altération des monnaies.

La monnaie de cuivre ou de billon, qui a été mise en circulation en Autriche et dans d'autres pays , a un nom fort supérieur à sa valeur intrinsèque. Un tel numéraire est un signe forcé, et rentre dans la catégorie du papier-monnaie. Dès lors, le papier des banques de Suède et de Russie, dont le cours est forcé, est un papier-monnaie, bien qu'on le paye à bureau ouvert, car ce payement s'effectue en pièces de cuivre. En France, le cours du cuivre n'est forcé que dans

certaines limites : cette monnaie n'est qu'un signe représentant les fractions du franc, qui seraient impalpables si on les faisait en métaux précieux.

171. Un grand inconvénient est inhérent à la nature du papier-monnaie tel qu'on le comprend aujourd'hui, c'est la facilité avec laquelle l'autorité peut le multiplier. Comment résister quand on est embarrassé? Il est si facile de fabriquer des monnaies avec une presse, de l'encre et du papier ! De la des dépréciations précipitées et des catastrophes effroyables.

Mais n'est-il pas possible d'asseoir la monnaie de papier sur des bases plus solides? C'est ce qu'a pensé Ricardo, c'est ce qu'alïirme un autre économiste , M. Cieszfcowski, qui a fait sur ces matières de profondes études. Ricardo a proposé un papier-monnaie dont la circulation serait volontaire; qui, néanmoins, circulerait nécessairement, et dont la valeur ne pourrait pas tomber au-dessous de celle de l'argent. Pour cela , il a imaginé un papier remboursable au gré du porteur, non en espèces, mais en lingots qu'on ne demanderait qu'au momentoùla valeur du papier tomberait au-dessous de celle du lingot. De cette manière, on serait sûr que le gouvernement ne pourrait pas en fabriquer une quantité supérieure aux besoins de la circulation, car ce qui excéderait ces besoins viendrait se convertir en lingots 1 . M. Cieszkowski formule ainsi le problème :

« L'agent spécial de la circulation est le numéraire. Celui qui existe actuellement se divise lui-même en deux classes : le numéraire métallique et la monnaie de papier... Quel est le caractère substantiel de la monnaie métallique? C'est d'être gage parfait. Et celui de la monnaie de papier?

1 Voir son écrit Proposais for ciirrency, 1816, traduit par M. Fonlcyraïul dans ses OEuvres.

m ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

C'est d'être signe parfait. Il nous faut donc une nouvelle monnaie qui soit en même temps gage et signe parfait, c'est-à-dire qui réunisse la garantie intrinsèque des espèces à la circulation parfaite du papier. >» M. Cieszkowski propose ensuite ses vues à cet égard.

Arrivé à ce point, la question de la monnaie touche intimement à celle du crédit qui sera examinée au chapitre XI dans la section que nous consacrerons à la circulation.

La théorie de la monnaie étant fondamentale, elle doit être exposée avec tous ses détails, même dans un ouvrage élémentaire. C'est pourquoi nous la compléterons aux notes par quelques considérations sur des questions accessoires, à propos desquelles le lecteur sera obligé défaire l'application des véritables principes 1 .