On dit généralement que les monnaies sont les
DE LA MONNAIE. - CHAI». IX. Kl
signes représentatifs des valeurs. Mais cette expression est loin d'être juste. Quand on troque un cheval contre un cabriolet, lequel des deux est-il exclusivement le signe de l'autre? Pourquoi six cents francs seraient-ils plutôt le signe de la valeur du cabriolet ou du cheval , que l'un de ces derniers le signe des six cents francs ? Cette expression ne peut donc pas être prise d'une manière absolue. La valeur des monnaies sert fréquemment à apprécier tout autre bien et à donner une idée de sa valeur ; car tout le monde est familiarisé avec la marchandise-monnaie, tout le monde est marchand de monnaie, et la valeur de la monnaie, quoique variable, n'est pas aussi considérable que celle de la plupart des autres marchandises. En disant qu'un chapeau vaut quatre kilogrammes de café ou six kilogrammes de sucre , nous nous faisons bien moins comprendre que si nous disons qu'un chapeau vaut quinze francs; il n'y a personne qui n'ait le plus souvent échangé des francs que des livres de café ou de sucre contre d'autres objets.
Toutefois, la monnaie, pas plus qu'une autre marchandise, ne peut servir, en raison de sa valeur, à mesurer exactement (absolument, mathématiquement) la valeur d'un autre objet, car elle ne conserve pas elle-même la même valeur dans tous les temps et dans tous les lieux (1(>). Il est facile de comprendre que la découverte de nouvelles mines ou de nouveaux procédés d'extraction peut faire varier la valeur de la monnaie actuelle. II y a plus : depuis quarante ans , on n'a trouvé aucune mine importante , et cependant mille francs d'il y a quarante ans ne sont pas la même chose que mille francs d'aujourd'hui. Les communications sont assez bien établies entre Londres et Paris , et cependant une pièce d'or de Londres, arrivée à Paris, dans la poche d'un voyageur , vaut un peu plus dans cette seconde ville. Une famille pauvre à Paris avec mille émis,
et qui va les dépenser dans une petite ville de province, peut acheter plus d'objets et s'y trouver plus à son aise.
Mais on a donné à la marchandise-monnaie encore plus de privilèges qu'elle n'en a réellement ,. et on lui a attribué un caractère de fixité absolue. Partant de ce principe complètement faux, les gouvernements ont souvent pu changer la valeur sans changer le nom , et faire ainsi de la fausse monnaie.
S'il existait un type invariable des valeurs, nous rapporterions à ce type les valeurs dont il est fait mention dans tous les temps et dans tous les lieux ; mais, jusqu'à présent, il faut renoncer à cet avantage et se borner à voir dans les évaluations monétaires des évaluations qui se rapprochent plus de la vérité que les évaluations exprimées avec d'autres objets, mais en définitive des évaluations purement relatives*
155. Beaucoup de personnes, faisant consister la richesse publique exclusivement dans la quantité d'or ou d'argent qu'un État possède, prétendent encore qu'un gouvernement intelligent doit constamment attirer ces métaux au sein du pays national. Ces personnes poursuivent une chimère. Supposons que la France ait besoin de deux milliards pour le service des échanges qu'elle est appelée à faire; si, par un coup de baguette, il était possible de jeter deux milliards de plus dans la circulation, qu'arriverait- il? La France n'ayant toujours à offrir contre la monnaie que la même quantité de marchandises, la seule différence qu'il y aurait consisterait à donner dix francs au lieu de cinq. L'expérience a encore démontré ce fait, et toutes les fois qu'on a augmenté la quantité des instrumente monétaires , leur valeur a baissé en proportion, et elle a augmenté à mesure qu'on en a diminué le nombre. En un mot, la monnaie obéit, comme les autres produits, à la loi de l'offre et de la
demande (26) Ajoutons que, lorsque, par une raison ou par une autre, les métaux précieux baissent de prix, les mines en fournissent moins, et finissent même par n'en plus fournir quand les filons ne payent plus ce que coûtent les journées d'ouvriers, la nourriture des chevaux, le mercure et le combustible employés à raffinage, etc.
1 56. On a souvent paru redouter que les bouleversements politiques des républiques de PAmérique du Sud n'anéantissent tôt ou tard l'approvisionnement des métaux précieux. Sans combattre cette crainte de peu de valeur (car les États possesseurs des Cordillères seront toujours vivement intéressés à exploiter leurs richesses naturelles ), admettons la possibilité d'une production arrêtée. Qu'arriverait-il? On consommerait moins d'or et d'argent pour les objets de luxe ; d'un autre côté, la déperdition des monnaies existantes serait très-lente, parce que chacun est intéressé à la conservation des métaux précieux, et parce qu'on pourrait les garder en dépôt et se servir, pour les représenter, des signes métalliques ou en papier (billets de banque). (Chap. X. ) Il en résulterait seulement une augmentation de valeur dans une faible progression, et Ton voit qu'au fond l'or et l'argent, dont on aurait toujours pu se passer jusqu'à un certain point, sont encore dans notre société au nombre des produits dont on se passerait avec le moins d'inconvénients.
157. Nous avons parlé du cas où l'accroissement serait subit (155); examinons ce qui arrive tous les jours pour contre-balancer ou au moins diminuer les effets de cet accroissement. Il se détruit de l'or et de l'argent par l'usure que subissent les ustensiles (cuillers, fourchettes, gobelets, etc.), par l'usure considérable des pièces monétai-
1 Voyez au chap. XII ce qui est dit sur la théorie des échanges.
rcs f , par la perte des métaux employés aux broderies, à la passementerie, etc. ; par la perte annuelle des sommes enfouies par les avares ou par les habitants des pays exposés aux invasions et aux commotions intestines ; par la perte des sommes qui sont dans les maisons qui brûlent, ou que Teau inonde, et dans les navires qui périssent au nombre de plusieurs milliers par an ; enfin par la perte d'une petite quantité de ces métaux employés aux préparations chimiques et pharmaceutiques. Toutefois, il est impossible que ces différentes causes de destruction absorbent les trois ou quatre cents millions de francs d'or et d'argent qu'on suppose actuellement fournis par les mines *. Le- surplus augmente la masse des monnaies et des objets en or et en argent qu'on emploie dans le monde entier, et pourvoit aux besoins progressifs d'une population également croissante.
458. D'après ce que nous savons, il est permis de supposer que les métaux précieux , l'argent surtout , ne sont
1 On a évalué a douze millions l'usure des pièces de vingt-quatre sous, de douze sous et de six sous frappées de 1726 à 1794, et valant cinquante millions (Say). Il résulte des recherches et des expériences récentes de MM. de Colmonl et Dumas que les espèces frayaient, dans le xvm e siècle, à raison de vingt-six millièmes par cent grammes et par an, tandis que le frai ne parait cire aujourd'hui qne de seize millièmes, par suite des perfectionnements introduits dans la fabrication des espèces, et peut-être aussi par suite du développement de la circulation des billets, qui réduit davantage les espèces aux fonctions de réserve. La dernière fraction correspond sensiblement à un six-millième, ce qui donne, sur huit milliards d'espèces que l'on suppose en circulation dans le monde , une perte annuelle d'un million et un tiers. Mac-Culloch, au contraire, serait d'avis de porter cette perte à un centième, soit à quatre-vingts millions ! au dire de M. Michel Chevalier. (Des mines d'argent et d'or, p. 113.)
2 Ce dernier chiffre résulte d'un relevé cité par Mac-Culloch , dans le Dictionnaire du commerce. 11 s'accorde avec celui qu'obtient M. Michel Che-
alier, dans l'écrit cité ci-dessus. Les deux cent trente-quatre millions cités (p. 13, note), d'après M. de Humboldt, représentent la production au commencement de ce siècle. Cette production a subi de grandes fluctuations depuis celle époque. Voy. une note complémentaire sur les morn aies.
pas près de nous manquer. Selon M. de Humboldt, en cent ans les produits des mines du Mexique se sont accrus dans le rapport de vingt-cinq à cent dix, et les mines des Cordillères étaient, d'après ce voyageur, à peine entamées. D'ailleurs, qui nous dit que les montagnes du Thibet, d'où l'on exporte de la poudre d'or et d'autres minerais, que les mines du Japon ne seront pas quelque jour aussi productives que les Cordillères? Qui nous dit que l'application des nouveaux procédés scientifiques à l'exploitation de l'argent ne produira pas en Amérique une révolution analogue à celle que produisit, il y a trois siècles, la découverte de l'Amérique elle-même? Quant à l'or, le chiffre de sa production en francs égale maintenant celui de l'argent 1 . Mais ce n'est pas ici le lieu de raisonner sur le problème que nous réserve l'avenir ; bornons nous u constater que la valeur des métaux précieux suit une dépréciation lente, mais continue. En 1750, scion Hume, on achetait trois et quatre fois plus cher qu'à l'époque de la découverte de l'Amérique; aujourd'hui il y a lieu de croire, avec J.-JJ. Say, qu'on achète au moins six fois plus cher. C'est ainsi qu'il faut expliquer en partie le renchérissement des baux et la diminution de la valeur des rentes à longs termes.
§ iy. — Comparaison de la valeur «les métaux monnayés.
459. Chaque natiog a choisi l'un des deux métaux précieux pour en faire son étalon {standard) de la valeur, sa monnaie type à laquelle se rapportent les autres. De cette manière, la plupart des gouvernements onteru pouvoir fixer
1 Sur une production totale île trois cent trente-neuf millions, l'urgent entre pour cent soixante et douze millions defrnncs, et l'or pour cent soixanlesept millions de Francs. (Michel Chevalier, Dis minr* d'or rt d'argent, p. 111.)
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par la loi le rapport de l'or à celui de l'argent. En France, où l'argent sert d'étalon, on a établi qu'un gramme d'or vaudrait 15 1/2 grammes d'argent. Mais l'or et l'argent, en vertu de la diversité de leur nature et de la diversité de leurs usages, sont deux marchandises qui ne peuvent point avoir entre elles un rapport invariable et exact. « Et lorsqu'on fait dire à nos lois que quatre pièces de cinq francs valent autant qu'une pièce d'or de vingt francs, on leur fait dire un mensonge. » (Say.) Ainsi s'explique l'agio qu'il y a presque toujours, dans les divers pays, entre la monnaie de l'or et celle de l'argent. En France, comme un gramme d'or vaut un peu plus que 15 4/2 grammes d'argent adoptes dans le rapport légal, on paye plus facilement en argent : c'est le contraire en Angleterre.
160. On n'a point encore expliqué le choix spontané que diverses nations ont fait, àdiverses époques, d'un métal plutôt que de l'autre. Adam Smith pense simplement qu'elles ont donné la préférence « au métal qui leur a le premier servi d'instrument de commerce. » Comment se fait-il , par exemple, que, de nos jours, l'or afflue vers l'Angleterre, et que l'argent se concentre en France? Sans doute que la plus grande richesse des Anglais opulents ou de la classe moyenne, et la plus grande circulation monétaire qu'engendrent leurs affaires, ont contribué à amener ce résultat et à faire préférer celui des deux métaux qui jouit au plus haut degré des qualités que nous avons assignées à monnaie. Le système monétaire anglais semble être supérieur, il est évidemment plus commode, mais c'est une question de savoir s'il y aurait avantage à l'adopter législativcment dans tous les pays civilisés; si la diversité dans les métaux-monnaies ne contribue pas à maintenir une certaine régularité dans l'approvisionnement des États ; si, enfin , il y aurait assez d'or dans le inonde pour subvenir aux besoins de la circulation métallique, au-
jourd'hui que les affaires ont pris un si grand développement 1 .
161. Après For et l'argent, les autres métaux-monnaies ont jusqu'à présent donné lieu à des considérations peu importantes. Nou* nous sommes suffisamment expliqué sur le platine (§ n); nous n'ajouterons plus que quelques mots pour indiquer le rôle du cuivre. Les pièces de cuivre, nous l'avons dit, ne sont point une marchandise-monnaie avec une valeur intrinsèque suffisante, correspondant à la valeur des choses qu'elles achètent. Elles ne sont, à proprement parler, que des signes représentant les fractions de l'unité monétaire trop exiguës pour qu'on les fasse en argent. Or un signe n'a pas besoin de valoir ce qu'il représente, quand on trouve toujours à l'échanger de confiance contre une même valeur d'or ou d'argent. En France, on n'est pas tenu de recevoir au delà de cinq francs en pièces de cuivre ou de billon (cuivre et un peu d'argent). Ces pièces, tout en faisant fonction de monnaie, ne sont pas des monnaies véritables, et il y aurait quelque inconvénient à ce qu'il en restât dans les mains du public plus qu'il n'en faut , et à ce que les particuliers en accumulassent dans leurs caisses *.
§ V. — Considérations sur la forme, la composition et les
noms des monnaies.
