DE LA TERRE. — CHAP. X

et les autres instruments généraux de la production ; mais nous avons encore besoin d'insister sur ce sujet, maintenant que nous avons une notion complète du travail et du capital.

On trouve quelquefois confondus, dans les appréciations économiques, le capital et la terre; mais il ne faut pas réfléchir longtemps pour voir que la terre est un capital sut generis , dont il faut avoir, en beaucoup de points, une notion séparée, pour arriver à la solution de plusieurs questions fort délicates. «Rêvez, dit M. Rossi 1 , l'égalité absolue des partages ou la mise en commun de tous les fonds de terre ; détruisez la propriété particulière, pour ne reconnaître qu'un seul propriétaire, l'association générale; enlèverez-vous à la terre ses propriétés économiques? En ferez-vous un instrument de production autre que la nature n'a voulu nous le donner? Son étendue scra-t-clle jamais illimitée, sa substance homogène, également productive, également facile à exploiter? »

Des agents naturels compris sous le nom de ferre, c'est le sol qui attire plus particulièrement l'attention de l'économiste. Le sol se trouve ordinairement à l'état de propriété individuelle; c'est là un des traits caractéristiques de toute société civilisée. Cette assertion, basée sur l'ensemble desfaits historiques, nous suffît quant à présent; nous ne croyons pas devoir aborder les objections soulevées à propos du droit de propriété, et qui se sont toujours bien moins adressées au principe de l'appropriation de la terre qu'à la distribution du sol ; car, au lieu d'arriver à l'appropriation individuelle, les adversaires de la propriété se sont arrêtés à l'appropriation collective.

La terre ne livre tout le produit qu'elle peut donner qu'à

1 Courg d'économie politique, 7* leçon.

ItiO ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

Faide des deux autres instruments de production , le travail et le capital. Ses produits spontanés sont sans importance, comparés à ceux qu'un travail habile et un capital suffisant peuvent lui arracher. Aussi n'est-ce qu'une façon de parler qui , malheureusement , a donné lieu à plus d'une erreur, que d'appeler tous les produits de l'industrie agricole des produits de la terre (Rossi).

Le capital s'incorpore avec la terre sous forme de nivellements, de canaux, de fossés, de clôtures, de bâtiments, de plantations, etc.; il s'y attache sous forme d'outils, d'instruments aratoires, de machines, de bétail, d'engrais, de semences, etc.

Le travail se combine, pour ainsi dire, avec la terre, non-seulement sous forme de travail musculaire, mais encore sous forme de travail intellectuel, d'observations et de science.

175. La terre, jusqu'à un certain point, peut être considérée comme une machine ou plutôt comme une collection de machines de forces inégales. En effet, personne n'ignore qu'il existe une grande différence entre une terre et une autre, soit à cause de sa fertilité naturelle, soit à cause de sa position climatérique, soit encore à cause de sa proximité du lieu de la vente des produits, soit enfin à cause de toute autre circonstance favorable ou défavorable. Un hectare dans le département du Nord et un hectare dans les Alpes ; une propriété isolée dans les terres et un champ dans la banlieue d'une grande ville, près du centre de consommation, sont autant de machines de forces très-diverses et très-inégales.

Ricardo , et après lui Malthus , ont fait sur cette différence des terres des études profondes, et ont pensé qu'il y avait lieu de subdiviser les biens-fonds en terres de première, de seconde, de troisième, de quatrième, etc., qiuw

DE I.A TERRE. — CIIAP. X. 161

lité. Ricardo est ainsi parvenu à éclaircir sa théorie de la Rente et à donner d'utiles préceptes pour l'assiette de l'impôt.

174. Il est un caractère non moins important à étudier, c'est que le produit de la terre, passé une certaine limite, n'est pas proportionnel à la quantité de capital et de travail.

Supposons, en effet, pour établir cette proposition, une terre fertile. Cette terre, inculte, donne un; légèrement remuée, elle donnera deux ; cultivée à la bêche, elle donnera dix ; vingt avec la charrue , trente avec une agriculture plus savante, c'est-à-dire avec un emploi judicieux du travail et des capitaux suffisants. Mais ici, s'il est encore possible d'augmenter le produit, il n'est pas du moins permis d'espérer qu'on le doublera, qu'on le triplera avec un travail et un capital doubles ou triples. On n'en obtiendra peut-être que la moitié ou le quart; puis on retrouvera à peine les avances; puis enfin on ne couvrira plus les Irais 1 . En d'autres termes, il faut dire avec M. Senior 2 , qui le démontre si bien : Quoique chaque augmentation de travail fasse augmenter le produit, en agriculture, cette augmentation nest pas en proportion de celle du travail.

C'est sur ce caractère fondamental de la terre qu'est établie la seconde proposition de Malthus (72).

Ainsi donc, s'il y a entre les autres productions et (a production agricole des ressemblances, il y a aussi des dissemblances profondes que l'analyse ne doit pas négliger, et

1 11 résulte de ce qui précède que le cultivateur intelligent doit avoir une bonne comptabilité agricole qui l'éclairé non-seulement sur ses avances et ses produits en général, mais encore sur les résultats de chaque qualité de terre , et sur chaque partie du capital et du travail appliqués a chaque erre.

• Principe» fondamentaux de l'économie politique, V* proposition ; traduction de M. le comte Arrivabene; in-8», 183G.

ce sera l'honneur de l'école de Quesnay d'avoir démêlé cette dissemblance et compris qu'il devait en résulter de grands effets. En effet, dans la production agricole, le sol joue le rôle principal et y développe toutes ses qualités d'agent naturel, limité, approprié, inégalement productif et pouvant seul fournir les denrées indispensables au maintien et à l'accroissement des populations.

§ II. — Du meilleur emploi de la terre. — Grande et petite propriété. — Grande et petite culture.

175. Plus on avance dans les études économiques, et plus on voit que le concours de la terre dans la production devient une cause de phénomènes et de résultats économiques les plus compliqués et les plus graves. Nous aurions donc encore de nombreuses questions à traiter ici ; mais n'oublions pas que nous étudions des éléments, et que nous ne pouvons entrer dans la discussion des questions qui, n'étant point encore suffisamment éclairées , nécessiteraient de trop longs développements.

Les économistes, recherchant quelles sont les conditions requises pour l'emploi le plus utile de la terre, comme instrument producteur, ont été conduits à considérer la grande et la petite propriété territoriale sous le rapport de la puissance productive du sol. 11 résulte de l'ensemble de leurs travaux qu'il n'y a rien d'absolu dans la notion de la grande et de la petite propriété.

Comme la puissance du travail et du capital ne se développe tout entière que lorsque ces deux instruments sont appliques sur une grande échelle à de vastes entreprises (l'intelligence de l'entrepreneur étant toujours admise par hypothèse), on peut en conclure que les conditions exigées par l'emploi le plus productif de la propriété territoriale ne

DE I.A TERRE. - CHAP. X. m

peuvent se réaliser que dans les exploitations d'une certaine étendue.

Mais, pour déterminer cette étendue, il ne peut y avoir une mesure unique. Cette mesure variant avec les pays, avec les climats, avec le caractère des habitants, et les conditions morales et économiques au sein desquelles leur industrie s'est développée, l'étendue des exploitations doit être subordonnée aux circonstances, et l'on ne peut établir à cet égard non-seulement une règle absolue , mais même une règle générale (Rossi ! ).

L'exploitation de la terre est indépendante de la propriété. Grande propriété et grande culture, petite propriété et petite culture ne sont pas des idées qui se traduisent nécessairement l'une par l'autre. L'Irlande, pour ne citer qu'un exemple, est un pays de grande propriété et de petite culture ; et, d'autre part, la propriété pourrait appartenir à deux mille propriétaires et être l'objet d'une grande exploitation. Ceci conduit à une des phases de la société, à l'association.

476. L'exploitation du sol donne lieu à un autre problème , celui du meilleur système de l'amodiation du sol , au point de vue de la production. Le propriétaire peut exploiter lui-même ou louer son bien ; or, cette location, ou amodiation des terres exploitables, se fait pour un bail plus ou moins long, moyennant un fermage fixe payable en espèces, ou moyennant un fermage mobile basé, par exemple , sur Kg prix des grains, ou moyennant un fermage payable en nature et égal à la moitié ou à toute autre partie des fruits. Dans ce système, qui prend le nom de métayage,

1 Cours d'éronomie politique, 3** leçon. Il faut lire aussi sur ce sujet important, J .-B. Say, Sismondi {Nouveaux Principes), et le Mémoire publié par M. Passy, dans le Journal des Économistes , 1844-45, et séparément sous le titre Des syslimisdc culture, iu-!>, 1846.

le propriétaire du sol fournit tout ou partie du capital nécessaire à l'exploitation de la terre. Quand le bail est à long terme, il est dit emphytéotique, Vemphytéose peut être de quatre-vingt-dix-neuf ans : elle a pour but, comme son nom l'indique , de laisser jouir le fermier des améliorations (et plantations) qu'il peut faire. La détermination du meilleur système d'amodiation du sol , soit au point de vue de la production, soit au point de vue de la répartition, est un problème qui n'est point encore résolu, et la discussion des questions qui s'y rattachent nous ferait sortir du cadre de ces Eléments *.

177. Une grande expérience, qui se poursuit en France depuis la révolution, doit aider puissamment à l'instruction du monde, à la marche de la chilisation. Elle a déjà contribue a mieux poser toutes ces questions de grande et petite propriété, de grande et petite culture, du meilleur mode d'appropriation, d'amodiation et d'exploitation pour le sol. Nous voulons parler de la division des héritages remplaçant dans les lois modernes le droit d'aînesse, les majorats et les substitutions établis pour maintenir la grande propriété et l'éclat des familles. Avant de bien connaître les faits, on a redouté les résultats du trop grand fractionnement de la propriété et on a cherché les moyens de s'opposer à ce qu'on appelait la pulvérisation du sol. Mais il résulte d'un examen attentif fait par M. Passy * de la statistique des propriétés foncières et des propriétés bâties , et des effets constatés par le cadastre, que la liberté illimitée d'acquérir et de vendre n'a pas été suivie d'un morcellement progressif, et que la marche des propriétaires ne s'est pas même accrue dans le rapport que semblait indiquer le développe-

1 Voir une note complémentaire sur les amodiations du sol. » Voir l'Appendice de l'ouvrage cité ci-dessus.