DE LA TERRE. -CHAP. X

produit le plus chèrement n'obtenait pas le remboursement des avances et un profit, il ne produirait pas. Il peut bien y avoir mécompte de la part de tel ou tel cultivateur; mais il est physiquement impossible que cette erreur agisse longtemps et sur un grand nombre de producteurs.

Le possesseur de la terre de première qualité, jouissant d'un monopole, ne redoute d'ailleurs pas la concurrence; car les bonnes terres ne s'improvisent pas, et le commerce est obligé de dépenser des frais pour aller chercher les produits qui pourraient faire cette concurrence.

Le régulateur général du prix du blé est donc le prix du blé obtenu avec le plus de frais , et on est en droit de dire que le blé de la terre de première qualité tend à se rapprocher du blé de la terre de seconde qualité.

Nous avons supposé seulement deux qualités de terre. Nous aurions pu en supposer davantage, quatre, par exemple, avec du blé coûtant à produire dix, douze, quatorze et seize francs. Il résulterait de ce qui précède que le prix vers lequel toutes les qualités oscilleraient sur le marché serait celui de seize francs, donnant ainsi au possesseur du sol, tous frais déduits, un bénéfice de six, quatre, deux et zéro francs.

Ce que nous disons du blé s'applique à toutes les denrées agricoles, et suffit pour montrer la marche de la production agricole.

Ce qui est vrai de deux terres est également vrai de deux portions de capital appliquées à la même terre.

Nous venons de démontrer qu'il y a une différence entre la valeur des produits d'une terre et la valeur des produits d'une autre terre. C'est celte différence entre le prix naturel et le prix courant des produits , entre les frais de production et le prix du marché, entre les frais exigés par le produit le moins coûteux et le prix du marché réglé par

les frais de production nécessaires à ceux qui ont produit le plus chèrement, qui forme la rente de la terre, le revenantbon de celui qui la possède.

Cette rente fait partie du fermage paye par le fermier ou locataire; mais ce fermage peut aussi être plus fort ou moindre que la rente.

La rente rationnelle, on le voit, est Y effet et le résultat du prix du marché, et n'en est nullement la cause. Quant au fermage, il est évident qu'il doit, jusqu'à un certain point, agir sur ce prix; car il peut, s'il est supérieur à la rente, transformer momentanément une terre de première qualité en une terre de qualité inférieure; et réciproquement, s'il est inférieur à la rente, mettre une terre de seconde qualité dans les conditions d'une terre de première qualité, à moins que, dans ce cas, le fermier ou locataire ne bénéficie la différence, ce qui est toujours le plus probable, les acheteurs de subsistances étant le plus souvent assez nombreux pour se faire concurrence. Cette manière de considérer la production agricole a été entrevue par Adam Smith, méditée par James Ànderson, Malthus et sir Edward West ; mais nous en devons la démonstration complète à Ricardo

1 Malthus a développé ses idées dans un écrit intitulé Recherches sur la nature et les progrès de la rente, qu'il a publié en 1815, et qu'il refondit plus tard dans ses Principes d'économie politique. La môme année, West publiait son essai sur V Application du capital à la terre. La première édition «les Principes de l'économie politique et de l'impôt ne parut qu'en 1817. Dès la première ligne, Ricardo y fait mention des deux ouvrages précédents. Quant au docteur James Anderson, dont M. Mac Culloch aualysc avec soin les idées, son premier écrit remonte à 1777. C'est une brochure intitulée : An inquiry info the corn lotos. Anderson, qui était cultivateur, a encore développé ses vues en 1797 dans un ouvrage périodique intitulé : Récréations d'agriculture , d'histoire naturelle, d'arts, etc. (vol. V, p. 401). Ces écrits sont passés inaperçus. Adam Smith ne parle pas, dans sa deuxième édition (1778), de la brochure de 1777. Malthus et West semblent avoir ignoré aussi tous deux les éludes d'Andcrson (voy. Mac Culloch, Principles of polilical economy. 3« édition, i gros vol. in-8<', Londres, 1843, p. 439).