DES PROFITS. CHAP. XVII. Î

applicables toutes celles qui vont suivre ; de sorte que nous pouvons, pour simplifier, ne plus mentionner cette distinction (mais sans l'oublier), et ne nous occuper que du profit du capital , que ce capital soit affecté à une industrie agricole, manufacturière ou commerciale, ou autre.

267. Dans son profit brut, le capitaliste a besoin, quel qu'en soit le taux, de faire trois parts :

4° Celle qu'il affecte à son revenu personnel ;

2" La prime d'assurance pour les chances qu'il a de perdre son instrument, et cela bien qu'il ne l'aventure jamais sans garantie, à moins que ce ne soit dans le cas exceptionnel et très-restreint de pure amitié ou de charité;

3* Une fraction affectée à l'amortissement de ce capital, qui se détériore par le temps. Cette dernière partie n'entre pas dans l'intérêt, profit des préteurs de monnaies ou de valeurs numéraires, puisque l'emprunteur ou locataire leur rend des sommes identiques ou plutôt équivalentes.

Le taux du profit le plus bas doit toujours comprendre au moins la prime d'assurance et l'amortissement; le capitaliste ne peut s'en passer sans entamer le capital, et fondre son instrument. 11 peut, jusqu'à un certain point, se passer du profit net , partie virtuelle qu'il consomme à sa façon , d'une manière reproductive ou improductive.

268. La valeur réelle des profits, c'est-à-dire ce qu'ils peuvent acheter positivement est , par les mêmes raisons , aussi difficile à déterminer que le prix réel du salaire. Le taux courant est également impossible à trouver exactement. Pour les salaires , on peut bien arriver, tant bien que mal , à constater directement leur taux, à un temps, dans un lieu et une industrie donnés. Mais pour les profits, l'entrepreneur n'en dit jamais le taux : lui-même ne le sait qu'à la fin de l'année, quand il le sait exactement. Il en résulte qu'il faut renoncer à toute évaluation précise et à toute

m ÉLÉMENTS DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.

comparaison avec des résultats entièrement obtenus, si les statisticiens en ont donné dans le passé.

Toutefois, on peut mesurer le taux de tous les profits, en général, par approximation et par analogie, en les comparant au taux de l'intérêt, c'est-à-dire au taux du capital évalué en monnaie, qui est généralement plus uniforme et plus connu, surtout dans les pays où se négocient les emprunts publics, dont le prix finit par être, faute de mieux, la valeur thermométrique des autres valeurs. Ici nous nous empressons de faire remarquer que nous ne parlons nullement de l'intérêt maximum fixé par la loi, dit intérêt légal, qui n'a de légal que le nom et qui n'est que le taux apparent et non le taux réel du profit (V. le chapitre suivant).

§ II. — Loi générale des profits.

269. Nous pouvons maintenant indiquer la loi des profits. Pour cela, nous n'avons qu'à constater l'identité de leur valeur avec celle des salaires et mieux avec celle de toutes choses, et nous trouverons que la loi générale de la variation des profits est encore celle de l'offre et de la demande, c'est-à-dire que les profits s'élèvent ou s'abaissent en raison inverse de la quantité des capitaux qui se presentent pour exploiter une industrie et en raison directe des emplois que l'industrie leur offre.

Imitant la formule de M. Cobden (257), nous pouvons dire, en d'autres termes, que : « Lorsque deux capitalistes courent après un industriel, les profits s'abaissent, et qu'ils s'élèvent quand deux industriels courent après un capitaliste. »

Ces propositions sont évidentes par elles-mêmes; mais il faut ajouter tout de suite que la foi qu'elles expriment n'agit pas seule sur les profits avec la même intensité que