INTRODUCTION ET PIAN DE I/OUVRA.GE
Les classifications scientifiques les plus commodes, les plus élémentaires, ne sont pas toujours les plus naturelles. La nature n'admet pas de division absolue ; tout se tient, tout s'enchaîne. Les sections, les partages, sont donc forcés : mais ils aident l'esprit qui procède plus facilement par l'examen de points circonscrits s'élevant, de proche en proche, de l'analyse à la synthèse ; ou s'il est assez clairvoyant pour apercevoir tout d'abord l'ensemble, en descendant aux détails, par des opérations successives dont la classification est aussi purement artificielle.
Il ne faut donc pas attacher aux divisions que nous avons adoptées plus d'importance philosophique qu'elles n'en doivent avoir.
On peut admettre avec J.-B. Say trois grandes phases dans le rôle de la richesse, à la création de laquelle tout le monde concourt, et dont chacun doit avoir une part équitable. Elle est d'abord produite, ensuite distribuée dans la société, et finalement consommée. Dans ces trois cas, la nature procède par des lois immuables : il faut démontrer celles que l'on connaît , de là les théorèmes ou propositions;
il faut rechercher celles que l'on ne connaît pas encore, de là les problèmes ou desiderata fort nombreux en économie politique, comme dans la plupart des sciences.
Les lois, bien ou mal constatées, sont plus ou moins appliquées, et il faut en suivre les résultats en remontant des effets aux causes, et en descendant des causes aux effets.
Aux trois parties de J.-B. Say, on peut en ajouter une quatrième et s'occuper, comme nous le ferons :
De la production de la richesse ;
De l'échange ou de la circulation de la richesse ;
De la distribution de la richesse ;
De la consommation de la richesse.
Mais les phénomènes de la richesse sont encore suffisamment classés en deux parties :
La production et la distribution ;
En faisant entrer les questions relatives aux échanges dans la première partie, et en composant la seconde de la distribution, et de ce qui reste à dire de la consommation.
Beaucoup de phénomènes relatifs aux différentes parties de la science se retrouvent nécessairement dans la production. Pour que la production ait lieu, il faut, en effet, qu'il y ait consommation reproductive, c'est-à-dire transformation d'une certaine quantité de valeurs. De même, il n'y a pas de production de quelque importance sans échange et circulation.
L'on comprend donc que, pour aborder les questions de distribution et de consommation, les plus délicates de la science, la meilleure préparation, la préparation indispensable, est l'étude des lois de la production. De cette manière, on risque moins de s'égarer dans les systèmes et les utopies. Dire que les économistes se sont plus occupés de la production que de la distribution et de la consommation de la richesse, c'est dire que les économistes ont commencé par
