Physeter macroeeplutlus Linn. — F. Guv

Vulg. Baleia, aux Açores.

Le cachalot macrocéphale, ou grand cachalot, n’est pas rare dans la mer des Açores : on évalue à 150 environ le nombre des individus capturés annuellement dans ces parages. Pendant longtemps cette pèche, ou plutôt cette chasse, qui a ses dangers, fut exploitée par les seuls baleiniers américains qui pendant la belle saison croisent sans cesse entre l’Amérique, les Açores et les Bermudes ; mais depuis quelques années les Açoréens font une légère concurrence à ce monopole, et ont aussi leurs navires baleiniers. C’est ainsi qu’une centaine environ de bâtiments d’un faible tonnage sont chaque année occupés sous cette latitude à la pèche du cachalot. Un grand cachalot, long de 18 mètres, fournil quatrevingt-quinze barils d’huile : rarement on en trouve qui rendent plus. 11 pèse environ 60,000 kilos et vaut de 20 à 25,000 francs. Des caractères très-tranchés séparent les cachalots des baleines. Dans les deux genres, la tête est très-volumineuse, disproportionnée avec le reste du corps, puisqu’elle est égale au tiers ou même à la moitié de la longueur totale du célacé. Mais chez les cachalots elle est en outre excessivement renflée surtout en avant; la mâchoire supérieure est large, élevée, dépourvue de fanons et de dents, ou munie de dents courtes et rudimentaires cachées par la gencive; la mâchoire inférieure est étroite, allongée et armée de chaque côté d’une rangée de dents grosses et coniques le plus souvent au nombre de ôô; les orifices des évents sont réunis et situés en haut de la partie supérieure du museau; enfin

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quelques espèces ont une nageoire dorsale. Chez les baleines, au contraire, la tète est beaucoup moins renflée en avant que celle des cachalots; la mâchoire supérieure, en forme de carène ou de toit renversé, a ses deux côtés garnis de lames transverses, minces (ou fanons), formées d’une espèce de corne fibreuse, effilées à leurs bords; la mâchoire inférieure est sans armure aucune; de plus, elles n’ont jamais de nageoire dorsale, mais quelquefois une bosse et leurs évents ont un double orifice. Du reste, à l’exception des dents et des fanons, les produits sont identiques chez les deux animaux, et tous deux se chassent et se capturent de la même manière. Le mode le plus usité aux Açores est le harpon lancé à force de bras. On emploie aussi, mais moins communément, le harpon mécanique et le harpon-pétard. Les 150 cétacés annuellement capturés dans la mer des Açores représentent, au minimum, une valeur de trois millions de francs. (Voir appendice A, Pêche du cachalot.)