ARTICLE III. — HUILES ESSENTIELLES (ESSENCES, HUILES VOLATILES

Il est peu de familles de végétaux qui ne renferment pas de plantes contenant de l’huile essentielle dans quelques unes de leurs parties ; et c’est presque toujours ce principe qui leur communique leur odeur particulière. Ces produits sont extrêmement variables pour leur odeur, leur saveur, leur couleur , et peut-être même par leur action sur l’économie animale ; mais nous allons décrire d’une manière générale leurs principales propriétés ; cette élude ieûdra leur histoire particulière très simple, et permettra en même temps de se rendre compte de plusieurs opérations pharmaceutiques.

Composition. — Les huiles volatiles sont presque toujours formées de deux huiles différentes : l’une liquide prend le nom d ’éléoptrne , et l’autre solide celui de stéaroptène ; par rapport à leur composition intime, elles se divisent en trois classes : 1° celles composées de carbone et d’hydrogène; 2° celles qui contiennent en outre de l’oxygène; 5° et les huiles qui, outre ces trois principes, contiennent de l’azote et du soufre; mais ce sont toujours des produits très riches en carbone et en hydrogène, et c’est ce qui explique pourquoi elles brillent si facilement quand on les approche d’un corps cnllamjné : la plus riche en carbone

LSSENCLS. — DISTILLATION.

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en contient [>1 us de 88 pour cent , et la plus pauvre en contient encore près de 70.

Propriétés. — Les essences sont toutes volatiles, sous ce rapport on peut les diviser eu deux séries : celles qui s’altèrent quand on les distille seules, et celles qui alors ne s’altèrent point. Elles sc colorent à l’air et s’épaississent en absorbant de l’oxygène , et en dégageant du gaz acide carbonique et de l’hydrogène. Elles se rapprochent alors des résines. L’eau dissout une petite proportion d’huile volatile; il existe des combinaisons diverses d’eau et d’essences, ex. hydrate d’essence de térébenthine. Elles sont très solubles dans l’éther et dans les huiles grasses, l’alcool les dissout d’autant mieux qu’il est plus concentré. La plupart des essences sont neutres, quelques unes se combinent aux acides ou aux bases.

Les essences absorbent beaucoup de gaz ammoniac quand elles sont plus pesantesque l’eau ; avec l’essence de moutarde, il se for me une combinaison concrète. Le chlore et l’iode leur enlèvent une partie de leur hydrogène. Elles absorbent, en général , une grande quantité de gaz chlorhydrique; quelques unes, telles que l’essence dcjtérébenlhinc’, de citron, acquièrent alors la propriété de former un composé cristallin qui ressemble beaucoup au camphre. Les acides nitreux et nitrique les décomposent avec violence. L’acide sulfurique s’y unit en les transformant en une masse noire et épaisse. Plusieurs essences dissolvent les résines , le caoutchouc, le camphre.

Propriétés organoleptiques. — Les essences ont une odeur variée très forte, une saveur âcre et caustique.

Préparation des huiles volatiles; 1° par expression. — Ce procédé n’est usité que pour extraire l’huile contenue dans le zeste des fruits de la famille des hespérides; on râpe toute la partie jaune de ce fruit, et on la soumet à la presse dans un sac de crin ; on abandonne à luimême le suc écoulé, il se sépare en une couche inférieure aqueuse , et une couche supérieure formée d’huile volatile qu’on purifie par le repos et par filtration. .

2° Par distillation (I), on emploie ordinairement les plantes fraîches,

(0 De la distillation. — La distillation csl une opération qui a pour but de séparer un produit volatil de substances qui sont moins volatiles que lui. 11 n’v a pas très long-temps que l’art de la distillation est connu; les premières notions qu’on trouve sur cet art sont consignées dans les écrits d’un médecin arabe nommé Alrhasès. On distinguait autrefois trois espèces de distillations, la distillation per asccnsum ou à l'alambic, perlatiis ou à la cornue, et per dcsccus nn. Celle dernière opération qui était très vicieuse est généralement abandonnée, elle avait pour but de forcer b - liqueurs à distiller de haut en bas.

Distillation h l’alambic. — Cet instrument se compose de trois parties dont ’a forme exerce I influence la plus essentielle sur le. résultat; ces parties sont : la cucuibile, le chapiteau et le réfrigérant. ( Voyez fig. i.)

La cucmbuc était deux 1 ris aussi profonde que. large. Comme la rapidité avec

ESSENCES

DIST1LLA.TJON.

mais les labiées desséchées donnent un produit plus abondant ; on les recueille ordinairement au moment où les Heurs commencent à s’épanouir. Quand on veut retirer l’huile volatile d’un végétal, la quantité d’eau ne peut être fixée; il faut en mettre assez pour que toutes les

laquelle un liquide s’évapore est en raison directe de l’étendue de sa surface, que la promptitude avec laquelle il bout est proportionnée à l’étendue de la surface éohauflée et au peu d’épaisseur de la couche de liqueur étendue sur le fond chauffé, il suit de là que la cucurbite doit abandonner d’autant plus facilement ce qui peut se volatiliser, qu’elle a un fond plus large et qu’elle présente moins de hauteur, et qu’en lui donnant ces deux qualités on épargne proportionnellement le temps et le combustible.

Il est cependant convenable qu’elle ait assez de hauteur pour queles matières qui y sont contenues ne puissent s’élever dans le chapiteau.

Le chapiteau a subi de nombreuses et importantes modifications; il était autrefois séparé de la cucurbite par des tubes tantôt droits, tantôt courbés en zigzag. On les supprima et l’on fit reposer immédiatement le chapiteau sur la chaudière. Dans l’alambic de Baumé qu’on retrouve encore dans beaucoup de pharmacies, le chapiteau est conique et entouré d’un bain-marie propre à condenser les vapeurs. À sa base est une rainure destinée à conduire dans le col du chapiteau les vapeurs condensées qui ruissellent sur ses parois internes. Cet appareil a deux grands défauts : le premier, c’est qu’une partie du liquide retombe dans la chaudière au lieu de couler dans le récépient. On y avait paré dans certains cas; ainsi l’expérience avait appris, dans la distillation du vin , à donner au chapiteau un certain degré d’inclinaison; une goutte d’eau-de-vie coulait alors à sa surface sans retomber dans la chaudière; mais il restait toujours un second inconvénient auquel il n’avait pas été remédié, c'est qu’une partie des vapeurs était refroidie à distance sans avoir le contact du métal, et retombait directement dans la cucurbite.

Depuis on a reconnu que le chapiteau n’a pas besoin d être grand, et qu’il n’est pas nécessaire qu’il s’y opère la moindre condensation. C’est pourquoi ou le fait très«petit aujourd’hui, où fou ne prend qu’un tuyau en cuivre recourbé dont une extrémité plus large s’adapte exactement à l’ouverture de la chaudière, tandis que la plus petite s’ajuste également dans le réfrigérant.

Le réfrigérant, connu en France sous le nom de serpentin, est la partie dans laquelle les vapeurs se condensent et prennent l’état liquide. Dans les anciennes chaudières, il ne consistait qu’en tuyaux droits, traversant un vase en bois plein d’eau et de glace, ordinairement au nombre de deux ou trois suivant que le chapiteau était garni de deux ou de trois tuyaux d écoulement. Le chemin que les vapeurs avaient alors à pafeourir était fort court; et il résultaitde là qu’aux époques de l'année où il était impossible d’avoir de la glace , la distillation lie pouvait se faire sans une perte considérable , une grande partie des vapeurs traversant le tuyau sans se condenser. C’est pourquoi on modifia la forme du réfrigérant; au lieu de trois tuyaux on n’en prit qu’un seul, mais tourné cinq fois et souvent plus eu spirale, et allant toujours en se rétrécissant vers le bas.

Le réfrigérant rfe Gadda ( fig. a ) est tm employé en Allemuyoe; c’est un ap«

ESSENCES