TAXONOMIE
De tout temps on a essayé de partager le nombre immense des différentes plantes en certains groupes caractérisés d’une manière plus ou moins naturelle, C'était faire de la taxonomie ou de la classification botanique.
Classification empirique et systématique.—Toutes les classifications quelles qu’elles soient, peuvent se faire soit à l’aide de caractères étrangers aux objets que l’on classe, soit à l’aide de caractères tirés de la constitution et de la nature même de ces objets. Dans le premier cas, la classification est dite empirique, dans le second systématique. Ce serait faire une classification empirique des plantes que de les distribuer d’après l’ordre alphabétique de leurs noms. Au contraire, grouper les plantes d’après la ressemblance ou la dissemblance d’un ou de plusieurs de leurs organes serait une classification systématique.
Il va sans dire que la classification empirique r’a aucune valeur scientifique, la classification systématique est la seule employée.
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Système et méthode. —A son tour, cette classification se présente sous deux aspects. Ou bien les caractères distinctifs sont tirés de l’examen d’un seul organe, ou bien ils sont fournis par l’ensemble de l’organisation des plantes. Dans lé premier cas c’est un système et dans le second une méthode.
Il suit de là qu’il est bien plus facile de classer les plantes en suivant un système qu’une méthode ; mais, en revanche, une fois la classification faite, on ne connaît rien ou presque rien sur les caractères spécifiques de la plante étudiée. Aïnsi, dire qu’une plante appartient à la pentandrie, classe du système de Linnée, c’est dire tout simplement que ses fleurs ont cinq étamines. D’un autre côté, comme le classement d’après une méthode exige l'étude détaillée des différents organes des plantes, il est plus difficile à faire; mais une fois qu’on y est arrivé, on connaît à peu près complètement les grandes lignes de l’organisaiton des végétaux. Quant on est certain, par exemple, qu'une plante est de la familledes crucif ères, famille de la méthode de de Jussieu, on sait que son embryon est dicotylédoné, qu’elle a des fleurs complètes, des feuilles alternes et sans stipules, des étamines tétradynumes et pour fruit une silique ou une silicule, car chacune de ces données est entrée dans la formation des caractères du groupe appelé crucifère.
Espèce—Dans toute classification, les divisions sont loin d’avoir 14 même étendue. La division la plus restreinte porte le nom d’espèce. On peut définir l’espèce : l’ensemble des individus qui se res-
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semblent tellement qu’on peut les regarder comme issus d’une même plante primitive. Des variations de formes peuvent se produire soit accidentellement, soit par la culture ou par l’hybridation ; mais les variétés ou les races qui en résultent sont loin d’avoir les caractères de fixité que présentent les espèces.
Genre.—Les espèces qui se ressemblent davantage se réunissent ensemble pour constituer un genre.
Depuis Linnée, qui a créé la nomenclature botanique, le nom des plantes se compose de deux mots latins, un substantif qui est le nom du genre, et un adjectif qui est le nom de l’espèce. Aïnsi le Quercus robur, le Quercus rubra, le Quercus suber constituent trois espèces du genre chêne.
Les genres se groupent ensemble pour former des divisions d'ordre supérieur qu’on appelle ordres, familles et classes.
Système de Linnée.—Le système de Linnée renferme 24 classes dont les caractères sont tirés uniquemen de l'étude des organes de reproduction, étamines et pistil.
Il partage d’abord les plantes en deux grandes classes, les plentes à fleurs visibles ou les phanérogames et les plantes à organes de reproduction invisibles ou les cryp‘ogames. Le premier groupe se subdivise en 23 classes dont le tableau de la page 409 fera facilement connaître les caractères distinctifs.
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