CHAPITRE DEUXIÈME

L'atmosphère,

L'action de l'atmosphère relativement à la formation des lits et à leur modification est double : chimique et mécanique. La première se manifeste surtout par la décomposition des roches exposées à l'air. Quelquefois on peut expliquer chimiquement ces décompositions, mais le plus souvent l'action désagrégeante de l'air reste un mystère. 11 semble que les gaz qui agissent surtout pour provoquer ces décompositions soient l'acide carbonique et la vapeur d'eau. On sait, par exemple, que sous cette influence, plusieurs feldspaths se décomposent, les eaux enlèvent le silicate alcalin et le silicate d'alumine reste sous forme d'argile. L'oxygène agit aussi comme oxydant, particulièrement sur les bitumes et les carbures d'hydrogène en général.

La plupart des roches cèdent à l'action chimique de l'air; elles changent de couleur, de ténacité. Les anglais désignent ces changements par le mot expressif de œcatheiing, qui n'a pas, que noua sachions, son équivalent en français.

L'action mécanique de l'air est peut-être plus importante. Les vents transportent beaucoup de sable, et lorsque, dans un pays sablonneux, ils soufflent longtemps dans la même direction, les roches sont polies par le frottement des particules siliceuses. Au Cap Cod, les vitres des fenêtres sont percées par le

choc des grains de sable, ce qui montre l'action assez énergique de ces particules sableuses.

Dunes. — Les dunes sont des collines de sable, qui se déplacent constamment sous l'impulsion du vent. Elles se forment do préférence sur les rivages à sable siliceux, et là où les vents de mer soufflent pendant longtemps. Sous l'influence do ces courants d'air, les sables s'accumulent en collines qui peu à peu s'avancent vers l'intérieur des terres et tinissent par envahir de vastes espaces. Les rivages de la Gascogne, en France, sont recouverts de dunes qui, pendant longtemps, ont menacé sérieusement toute cette partie du pays. On est parvenu à les fixer à l'aide de semis et de plantations de pins. Sur les côtes du Rhodc-lsland, du New-Jersey, los mômes dunes existent. En Canada, les dunes proprement dites sont très rares ; cependant dans les champs sablonneux de Lanoraie, do Tadoussac, etc., on peut voir, durant un été très sec, de petits monticules do bables, ressemblant à nos bancs de neige, et qui sont des commencements de dunes. En réalité, la structure des bancs de neige est absolument semblable à celle des dunes.