CHAPITRE PREMIER
La vie,
La vie a contribué ct contribue encore pour une large part à la formation de plusieurs lits géologiques. Parmi ceux-ci nous citerons presque tous les calcaires, les lits de houille, plasieurs lits siliccux, la tourbe, etc. Nous commencerons par étudier l’origine de cette dernière.
ORIGINE DES LITS DE TOURBE.—La tourbe cest une accumulation de matières végétales à demi décomposées, dans les marais ou les-terrains humides. À nos latitudes, les tourbes ne se composent guère que de sphaignes, classe de mousses qui peuvont végéter in- : définiment; cur à mesure que la partie inférieure meurt et se décompose, la partie supérieure s'accroît saas cesse. Les débris des végétaux qui poussent dans ies environs, les carcasses d'animaux morts, se mêlent à ces sphaignes et sont incorporés dans le lit tourbeux.
Ces matières organiques subissent toujours‘comme « un commencement de distillation, qui en fait une ( matière brune, spongieuse, assez friable. La matière ] végétale y perd beaucoup de guz; toutefois elle garde J jusqu’à 25 p. 100 d'oxygène. Dans certains cas, la € tourbe ressemble tout à fait à ia houille, Les tour- d bières étaient probablement des lacs qui se sont rem- Il plis peu à peu et changés en marais. En offet, on d trouve presque toujours sous la tourbe un lit de marne cogillière blanche. Nous avons de vastes tourbières
au Canada ; nous en avons parlé en minéralogie.
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La quantité de tourbe dans le seul Etat de Massachusets, est évaluée par M. .-D. Dana à 15,000,000,00v de pieds cubes. On a trouvé, dans une tourbière d'Irlande, uu corps humain parfaitement conservé, qui était recouvert de 11 pieds de tourbe. La tourbe jouit donc de remarquables propriétés antiseptiques, Ceci ost pout-être dû à la présence de l'acide ulmiquo ou d’une espèce de bitume, qui se produit toujours, quand une matière organique se décompose en présence d'un excès d’eau
LiTS D'ORGANISMES MICROSCOPIQUES.—Presque toujours les eaux douces ou salées renferment une foule d’être vivants microscopiques. Quelques-uns secrètent une carapace calcaire, d’autres une carapace siliceuse. Parmi les organismes ealcaires, se placent les Rhyzopodes et les Coccolites ; les promiers sont des animaux, les soconds, des plantes. Parmi les organismes eiliceux so rangent les Diatomées, plantes et les Poiycistines, animalcules. - Ces deux-dernières classes d'êtres constituent à peu près complètement les lits de Tripoli ot de terre d'infusoires. 1 silex est souvent composé de diatomées ou de spicules tubuleuses d’éponges. Les rhizopodes constituent les lits de craie, et, de nos jours, il y a, entre Terreneuve et l'Irlande, une surface, appelée plateau télégraphique, qui est recouverte d'un lit de rhizopodes, dont l'épaisseur augmente tous les jours. C’est une véritable couche de craie en voie de formation.
Coraux.—Les coraux ne prennent un grand développement que dans les mers tropicales et surtout dans les parties qui ne sont pas sillonnées par des
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