CHAPITRE VU

Phénomènes optiques de Physique céleste.

157. Il n'y a peut-être rien de plus grand, rien de plus admirable dans ]a science que la faculté qui nous a été donnée devoir les corps célestes; d'étudier leurs positions relatives, leurs mou* vements, les distances si prodigieuses qui les séparent de no»; d*apprécier même, dans de certaines limites, le poids, le vo* lume, rétat solide ou fluide et toute la constitution physique de la matière qui les constitue. Les corps terrestres nous sont connus par le concours simultané de tous nos sens ; l'organe seul de la vue nous met en rapport avec les astres; leurs vibrations 1ih mineuses, propagées au loin, viennent exciter les fibres de la rétine; c'est par ce seul point de notre sensibilité organique qoe nous pouvons les connaître ; c'est par ces vibrations si restreintOi si petites, que nous pouvons sonder les profondeurs infinies de l'espace. On s'étonne d'abord qu'il soit possible d'arriver à quelque notion un peu certaine sur des êtres ou des corps qui sont placés tant en dehors de l'atteinte du toucher; mais, pour entrevoir cette possibilité, il suffit de considérer qu'en définiûie l'intervalle qui nous en sépare, quelque grand qu'il soit, n'est en réalité qu'un grand voile de lumière.

Les bases fondamentales de la gravitation universelle furent posées par Keppler, d'après des observations faites à l'œil ou, sans autre artifice que l'emploi des pinnules ou des fils tendos pour fixer les alignements. Son génie avait ainsi résumé tout oe que la vision directe pouvait nous apprendre de considérable sur la structure du ciel ; ce moyen d'observation était épuisé, il était parvenu à sa dernière limite. Mais, presque au même instant, au commencement du xvii® siècle, la découverte de» lunettes vint ouvrir à l'astronomie une èi'c nouvelle : Galilée fit connaître, le premier, ce que Ton devait attendre de cette merveilleuse invention; informé, en 1610, qu'en Hollande il J a un instrument avec lequel on voit les objets éloignés comme s'ils étaient près, ce grand physicien se met à l'œuvre, travaille

GHAP. TU. — PHËNOHÈKES DE PHYSIQUE CËLESTE. 281

s Terres, les ajuste, les tourne vers le ciel, et quelques semaines rès étonne le monde par Téclat et la nouveauté de ses décourtes. On apprend , contrairement à toutes les idées qu^on avait ! se fiûre à cette époque, on apprend : qu'il y a des montagnes us la lune, des taches sur le soleil; que Vénus a des phases i prouvent sa rotation et celle de la teiTe ; que Jupiter a des t^ites tournant autour de lui, comme la lune autour de nous; le Saturne n*est pas un globe analogue à celui des autres plaîles, mais qu'il est accon^pagné de deux ailes lumineuses syméifMs et permanentes; c'est ainsi en effet que devait apparaître meau, dans une lunette fabriquée sans règle, par les seules ifirations du génie, et qui grossissait à peine 30 fob. L'ounge qui annonçait ces découvertes, Nuncius sidereus, fîit un jnA événement, on comprit que la constitution des astres demit enfin accessible à la science.

Deux sièdeS' et demi se sont écoulés pendant lesquels on a fafectionné les instruments et multiplié les observations; ces pnds travaux se rapportent en général à Tastronomie mathé- Hkpe, qui a pour objet les mouvements des corps célestes, b calcul des orbites et des perturbations, en un mot, le système iHBonde considéré dans son ensemble et dans le jeu des forces |î en maintiennent Tharmonie. Cependant plusieurs résultats B rapportent aussi à Fastronomie physique, ou à la constitution fa corps célestes, et à la structure du ciel^ suivant l'expression fc W. Herschel , le grand astronome qui a illustré deux siècles, la fcdu XVIII* et le commencement du xix». Ces vérités ont un si pnd intérêt, qu'il m'a semblé nécessaire d'essayer au moins •01 donner une idée dans ce chapitre, plutôt avec l'intention ftiçirer à mes lecteurs le goût de les étudier qu'avec l'espé- ■■ce de pouvoir en si peu de mots satisfaire leur curiosité.