CHAPITRE III

Les Phénomènes sociaux

§ 1. — Caractères distinctifs des Phénomènes sociaux

Quels sont les caractères distinctifs des phénomènes sociaux ? Telle est la question fondamentale, la clé de voûte de la sociologie. Il est en effet . évident qu'une science spéciale n'a de raison d'être que si un objet distinct s'offre à son étude. La première préoccupation du savant doit être la découverte d'un critérium aussi sûr que possible qui lui permette de distinguer les phénomènes qui sont du domaine de cette science des phénomènes du domaine d'autres sciences. Il est bien évident, d'autre part, que tou^ les phénomènes de la nature sont en réalité indécomposables ; c'est par suite de l'impuissance de notre esprit à les envisager à la fois sous tous leurs aspects, inséparables dans la réalité, que nous abstrayons certaines de leurs propriétés pour les étudier à part ; ainsi se sont constituées les différentes sciences abstraites. Comment notre esprit est-il parvenu à distinguer dans les phénomènes naturels leurs propriétés sociales et à concevoir la nécessité d'une science sociologique ? Telle est la question préalable à laquelle Aug. Comte a donné le premier une réponse par sa remarquable classification des sciences.

Cette classification des sciences fondamentales est établie sur la dépendance réelle des diverses études scientifiques, dépendance qui ne peut résulter que de

celle des phénomènes correspondants. En considérant, sous ce point de vue, tous les phénomènes observables, Comte remarque qu'il est possible de les classer en un petit nombre de catégories naturelles, disposées d'une telle manière que Fétude rationnelle de chaque catégorie soit fondée sur la connaissance des lois principales de la catégorie précédente et devienne le fondement de l'étude de la suivante. Cet ordre est déterminé par le degré de simplicité, ou, ce qui revient au même, par le degré de généralité des phénomènes, d*où résulte leur dépendance successive, et, en conséquence, la facilité plus ou moins grande de leur étude. Il est clair, en effet, à priori, que les phénomènes les plus simples, ceux qui se compliquent le moins des autres, sont nécessairement aussi les plus généraux ; car ce qui s'observe dans le plus grand nombre de cas est, par cela même, dégagé le plus possible des circonstances propres à chaque cas séparé. C'est donc par l'étude des phénomènes les plus généraux et les plus simples qu'il faut commencer, en procédant ensuite successivement jusqu'aux phénomènes les plus particuliers ou les plus compliqués ; cet ordre de généralité ou de simplicité, déterminant nécessairement l'enchaînement rationnel des diverses sciences fondamentales par la dépendance successive de leurs phénomènes, fixe ainsi leur degré de facilité.

Une première contemplation de l'ensemble des phénomènes naturels nous porte à les diviser \]'abord en deux grandes classes, la première comprenant tous les phénomènes des corps bruts, la seconde tous ceux des corps organisés. Ces derniers sont évidemment plus compliqués et plus particuliers que les autres ; ils dépendent des précédents, qui, au contraire, n'en dépendent nullement. De là la nécessité de n'étudier les phénomènes organiques qu'après avoir étudié les phénomènes inorganiques ; on observe en effet dans les