CHAPITRE XV. — LA SCIENCE JURIDIQUE

certains sur lesquels les documents abondent et dont l'étude a été poussée très loin. Nous les supposerons connus du lecteur dans nos considérations générales ultérieures.

§ 3. — Importance sociologique du Droit

L'ensemble des institutions juridiques d'une société, à une époque quelconque de son évolution, forme comme le squelette de cette société à l'époque considérée. Ces institutions présentent en effet, plus que toutes les autres, une fixité, une rigidité, une précision, une n<etteté et une généralité qui en font comme la charpente osseuse de tout l'organisme social. Leur fixité est plus grande que celle de toutes les autres institutions sociales : politiques, économiques, intellectuelles ; on voit en effet les codes régir les sociétés bien longtemps après la disparition des institutions sociales auxquelles ils étaient primitivement adaptés : citons, par exemple, les codes pénal et civil du premier Empire, qui, malgré de nombreuses retouches, sont, de l'avis unanime, de véritables anachronismes dans notre société démocratique et industrielle actuelle. Leur rigidité est une conséquence du caractère symbolique et formaliste qu'ont toujours conservé les formes de la procédure ; le contenu du droit a pu changer, mais le cadre est resté le même, opposant une résistance opiniâtre à toute innovation. Cette rigidité offre un obstacle à la trop grande mobilité, à la souplesse naturelle des autres institutions.

Leur précision et leur netteté apparaissent dans les documents où chaque terme a un sens défini, une portée, une valeur exactement déterminées.

Enfin leur généralité résulte de leur rôle social, de la définition même du droit : institué pour régler les

rapports sociaux, le droit intervient dans toutes les circonstances de la vie sociale dont il est le régulateur.

On comprend aisément l'importance que peut présenter la science juridique pour le sociologue ; elle est une source inépuisable de découvertes et surtout de moyens de contrôle. On pourrait montrer, par exemple, à propos de l'évolution du droit pénal, comment lattenuation progressive de la pénalité, comment les conceptions successives du rôle de la peine, les moyens employés pour combattre la criminalité, reflètent, avec une précision remarquable, les étapes de l'évolution sociale. Par les formes de la procédure et par l'organisation des juridictions pénales par exemple, on pourrait reconstituer l'histoire des idées qui donnent à un état social sa physionomie et son caractère, on pourrait contrôler le véritable esprit de l'organisation politique dont les dehors sont souvent trompeurs, on pourrait aussi vérifier le degré de liberté des peuples et rétablir l'exacte condition sociale des individus à une époque donnée. Il est en effet constant que l'efficacité des précautions prises pour garantir l'individu contre les arrestations arbitraires, que les formes plus ou moins libérales de l'instruction criminelle (accusatoire, inquisitoire, contradictoire, secrète ou publique) destinées à sauvegarder les droits de la défense, sont autant de critériums précieux du degré de liberté individuelle dont jouissent les membres de la société.

Mais le juriste ne doit pas se borner à décrire et à noter les formes extérieures du droit positif, les formules figées dans les codes, il doit aussi les expliquer, c'est-àdire en rechercher les causes. Ces causes, il ne les trouvera pas dans l'étude des phénomènes juridiques, mais dans la confrontation de ces phénomènes avec les autres phénomènes sociaux. De sorte que si la science du droit est indispensable à la sociologie, la sociologie