CHAPITRE XXI

Le Progrés social

Le progrès est cet aspect spécial de révolution considérée non plus dans le sens d'un développement graduel, spontané, inintentionnel, mais dans le sens d'un développement voulu, désiré, désirable.

Tandis que par le terme évolutiony nous entendons la description objective des transformations successives des phénomènes, par le terme progrès^ nous entendons l'appréciation subjective de la valeur de ces transformations, nous désignons un jugement de valeur sur l'évolution même de ces phénomènes.

Le mot progrès éveille donc une idée essentiellement téléologique d'amélioration, de perfectionnement, de supériorité d'un état de choses ancien ou nouveau sur un autre état de choses passé ou présent.

Si nous considérons un phénomène social quelconque, le phénomène religieux par exemple, nous pouvons rechercher d'abord comment ce phénomène a évolué, c'est-à-dire les transformations qu'il a successivement subies depuis son origine jusqu'à nos jours, ses hauts et ses bas, sa tendance à croître ou à disparaître ; nous pouvons ensuite nous demander si cette évolution constitue un progrès social^ c'est-à-dire moral, s'il y a progrès dans les sociétés où ce phénomène croît ou dans celles où il décroît.

Mais nos appréciations, nos désirs, les buts que nous poursuivons diffèrent selon les époques, selon les

sociétés, selon les classes d'une même société, et même selon les individus d'une même classe. Il en résulte que la notion du progrès est tout ce qu'il y a de plus relatif. Nous avons vu que cette notion, toute moderne, était ignorée des anciens ; elle est encore niée par ceux qui n'ont jamais pu en comprendre la vraie signification. Ceux-ci, comparant la sociologie à. la biologie, à la chimie et à la physique, s'imaginent découvrir une grande vérité en affirmant que la notion du progrès n'est pas plus légitime en sociologie que dans les autres sciences de la nature. Ils ont mille fois raison ; mais nier la légitimité scientifique d'un phénomène, ce n'est pas l'expliquer ; or, la notion d'un progrès continu existe, c'est un phénomène social dont la sociologie ne peut se désintéresser.

Tout ce qu'elle peut faire, c'est lui assigner son rang dans l'ordre des phénomènes sociaux. L'exemple des autres sciences va précisément nous servir à résoudre ce problème. Ces sciences ont depuis longtempsdistingué dans leur sein la partie théorique et abstraite de la partie pratique et technologique qui en dépend ; elles se sont complètement désintéressées de toutes préoccupations utilitaires, mais sans nier l'importance de ces préoccupations. Le physicien et le chimiste n'ont nul souci des applications industrielles ou criminelles que le technicien pourra tirer de leurs théories (bombes d'anarchistes, canons, percement des montagnes, etc.) ; le biologue laisse aux médecins le soin d'appliquer au traitement des maladies, à l'hygiène, les découvertes qu'il a faites.

Une distinction analogue est en voie de se faire en sociologie. La sociologie se débarrasse de plus en plus de toute préoccupation pratique et téléologique ; le sociologue abandonnera aux techniciens sociaux (politiques, légistes, économistes, etc.) l'art de tirer des