CHAPITRE IV

La Méthode en Sociologie

§ 1. — Principes généraux

Une science ne mérite véritablement ce nom que le jour où elle a trouvé la méthode positive appropriée à l'étude des phénomènes spéciaux qui font l'objet de ses spéculations.

Elle est livrée aux hasards de la recherche, de la rencontre ou de la découverte tant qu'elle n'est pas en possession de ce moyen sûr d'investigation. Elle peut accumuler un certain nombre de faits, d'aperçus de détail intéressants, elle ne peut ni les rassembler, ni les coordonner logiquement, ni les utiliser pour diriger ses recherches.

Toutes les sciences ont croupi longtemps dans cette phase inchoative avant de se constituer.

La sociologie a été de longs siècles livrée aux fantaisies de l'imagination jusqu'à ce que les immortels travaux d'Aug. Comte l'eurent dotée de cette méthode positive qui seule pouvait lui permettre de se développer librement.

Quels sont les caractères fondamentaux de la méthode positive et quels sont les moyens d'exploration propres à la sociologie ? Telles sont les deux questions connexes auxquelles nous devons répondre.

La méthode positive repose sur les quatre principes suivants :

1** Subordination nécessaire et permanente de, l'imagination à l'observation ;

2® Tendance constante à rendre nécessairement relatives, connaissables, scientifiques — c'est-à-dire vérifiables — toutes les notions qui d'abord étaient au contraire nécessairement absolues, inconnaissables, métaphysiques — c'est-à-dire invérifiables (l) ;

3** Nécessité d'envisager tous les phénomènes quelconques et en particulier les phénomènes sociaux comme rigoureusement assujettis à des lois naturelles dont la connaissance réelle seule donne à l'homme la puissance effective pour les modifier à son gré ;

4® Subordination de la prévision rationnelle à la réalité observée, à d'invariables lois naturelles^ selon des conceptions qui cessent d'être absolues pour devenir constamment relatives à l'état variable de la civilisation.

Ces principes, admis depuis longtemps dans les sciences physiques et naturelles, n'avaient pas encore pénétré, avant Aug. Comte, dans l'étude des phénomènes sociaux. Ils étaient destinés à produire en sociologie la révolution qu'ils ont produite dans les autres sciences depuis Descartes et Bacon.

Adoptés pour les phénomènes sociaux par les sociologues actuels les plus autorisés, ils sont encore contestés par de nombreux dissidents ou mal appliqués par ceuxlà même qui en reconnaissent le bien-fondé.

Le premier principe nous indique la méthode générale d'investigation propre aux recherches sociologiques : l'observation.

La méthode d'observation comprend l'observation proprement dite et l'expérimentation.

(i) Voir sur roppositîon du relatif, du connaissable et de Tabsolu, de Tinconnaissable, l'ouvrage de M. de Roberty : \J Inconnaissable» p. io8 et suivantes.