CHAPITRE XII
La Géographie sociale
La géographie n'est plus aujourd'hui une sèche description physique du sol, mais une science qui recherche Tinfluençe exercée sur la vie matérielle et intellectuelle des peuples par le climat, la configuration et la richesse naturelle du sol, les mouvements de la population, les caractères ethniques, etc.
Elle constitue une sorte de synthèse de plusieurs sciences spéciales : les sciences physiques et naturelles concrètes, la démographie, l'ethnologie. Coordonnant les données de toutes ces sciences, elle offre au sociologue un travail d'ensemble dont nous nous proposons de signaler l'importance.
§ 1. — Le Climat, le Territoire
Les considérations relatives au climat sont primordiales, car l'action de l'homme sur l'atmosphère a toujours été et est encore à peu près nulle ; la vie sociale n'a jamais atteint son plein développement dans les régions polaires, équatoriales, montagneuses, malsaines, soumises à de trop fréquents cataclysmes physiques, tremblements de terre, éruptions volcaniques, inondations, etc. ; la lutte contre les forces naturelles y absorbe toute l'énergie de la population.
Exagérant outre mesure l'influence du climat et du territoire, certains sociologues, depuis Montesquieu, ont
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cru pouvoir expliquer un grand nombre de phénomènes sociaux relatifs même aux peuples situés dans des régions tempérées. Mais une étude plus approfondie a dénoncé l'exagération de la théorie des climats : des peuples, soumis aux mêmes conditions climatériques, ont eu un développement complètement différent et d'autres, par contre, vivant sous des climats très dissemblables, ont eu un développement à peu près identique.
Il reste vrai, cependant, que le climat influe sur les phénomènes sociaux, mais dans une mesure limitée qu'on ne peut déterminer, comme nous le verrons dans la seconde partie de ce livre, sans tenir compte des autres causes d'influence. Ici, comme partout en sociologie, il faut se méfier des généralisations trop hâtives, des vues trop unilatérales.
La configuration et la richesse naturelle du sol ont fait l'objet de travaux très intéressants pour le sociologue; on conçoit facilement que la vie d'un peuple doive être fortement influencée par sa situation géographique, par l'absence ou la présence de la mer, de cours d'eau navigables, de frontières naturelles, de terres fertiles et naturellement irriguées, de mines, minières, tourbières, chutes d'eau, enfin par l'existence d'une flore et d'une faune plus ou moins abondantes.
Cependant, pas plus que le climat, la qualité du territoire ne peut être considérée comme l'unique facteur du développement des sociétés, selon les théories de Le Play, de Ed. Demolins (i), etc. Souvent, en efl'et, l'activité humaine a réussi à utiliser les moindres avantages naturels : nivellement du sol, dessèchement des marais, travaux d'irrigation, canaux, voies artificielles, reboisements, élevage, culture intensive, industrie mécanique.
(i) Les grandes Routes des Peuples, — Essai de Géographie sociale. Comment la Route crée le type social.
