CHAPITRE PREMIER

La naissance des hommes est accompagnée de tant de chances malheureuses, les unes naturelles, les autres sociales, qu'on doit s'étonner de l'accroissement des populations.

L'enfant, qui surgit en ce monde, naît souvent mort ou mourant; il vient fréquemment avant terme, chétif et malingre; bien plus encore, il arrive parfois que c'est un monstre. Il n'est pas rare qu'il coûte la vie à sa mère et qu'il soit enseveli avec elle. Dans ce cas, au lieu d'une augmentation, ce sont deux pertes qu'éprouve la population. La moitié du temps, l'enfant est privé du lait maternel, abandonné à des soins mercenaires, ou nourri par des animaux. D'autres maux dont l'action est plus étendue, sont produits par l'État de la Société, malgré les efforts généreux faits pour les atténuer ou les guérir. L'enfant doit la vie au vice ou à la misère ; alors, il doit naître à l'hôpital et aller mourir aux Enfants trouvés. Il est presque toujours destiné à grossir ce nombre effrayant de petites réatures qui succombent avant d'avoir atteint la fin du troisième mois de leur existence. Ce n'est pas tout;

une foule d'enfants naissent hors du mariage, et n'obtiennent, la plupart, ni les soins, ni le nom, ni l'héritage de leurs parents.

Toute cette jeune génération, quelle que soit son origine, le bonheur ou la fatalité de sa naissance, est soumise longtemps à payer à de terribles maladies, le tribut de la mort. En France, ce sont la rougeole et la variole, ce fléau toujours bravé ou imprévu ; en Angleterre, ce sont les convulsions; aux Indes, c'est le tétanos. L'âge diminue ces dangers, qui deviennent d'autant plus grands que l'enfant est plus proche de ses premiers jours.

Depuis soixante ans, des hommes bienfaisants se sont préoccupés de ces maux et n'ont rien oublié de ce qui peut les conjurer. Lois, institutions, établissements charitables, opérations de la science, soins administratifs, dotations de l'État, beaucoup a été fait; mais il y avait tant à faire, qu'il reste encore une grande tâche à remplir. Quelques données Statistiques, énumérées dans les pages suivantes, permettront d'apprécier l'étendue des mesures que réclament les enfants, pour rendre plus complètement efficaces les bienfaits qu'on leur a déjà prodigués.

Nous examinerons successivement dans ce but utile :

1° Quel est le nombre des naissances totales, en France et dans les autres pays de l'Europe, soit à des époques récentes, soit à des époques éloignées;

2° Quel est le nombre des enfants légitimes;

3° Quel est celui des enfants naturels;

4° Quel est celui des enfants trouvés;

5° Et enfin, à combien s'élèvent annuellement les en-

fants mort-nés, les naissances multiples et multipares, les décès par la variole et autres maladies de l'enfance.