ORDRE H. — ÉCHASSIERS

Les Echassiers ont des jambes d’une longueur telle qu’ils semblent montés sur des échasses (fig. G72), de là leur nom. Leur bec et leur cou sont également très longs, de sorte qu’ils peuvent sans se baisser prendre à terre leur nourriture. Ce sont des Oiseaux de rivage qui marchent à gué dans les eaux peu profondes, et dont la conformation est en rapport avec ce genre de vie particulier. Le bas de la jainlie et le tarse sont dépourvus de plumes. Les pattes ont les doigts tantôt séparés, tantôt unis à la base par une membrane peu étendue; parfois le doigt postérieur est rudimentaire ou nul. Le bec varie beaucoup dans sa forme, selon le régime qui est lui-même très

<592 VEin'ËnUl'S ou OSTÉOZOAIUES. |zoologie

variable. Il est long mais faible chez ceux qui cliercbeiit dans la vase leur nourriture composée de Vers et de larves (Lougirostres); il est

long- aussi, mais solide et trancbant, chez ceux qui se nourrissent de Poissons, de Grenouilles et même de petits Mammifères (Gultrirostres) ; il est court et robuste chez ceux (jui mangeut des graines aussi bien que des Insectes ou des Vers (Pressiroslres). Les ailes sont en général de grandeur moyenne, mais tandis que bon nombre de.ces Oiseaux ont un vol prolongé, d’autres ne volent pas ou volent mal, et courent avec une grande rapidité (Courvite).

Les Echassiers sont monogames, vivent par couples et niellent à terre ou quel- ({uefois sur Peau. La plupart sont migrateurs.

Cet ordre se rattache par certaines espèces aux Palmipèdes (Poules d’eau), tandis que par d’autres il se relie aux Gallinacés (Outardes).

Cuvier, indépendamment des Brévipeunes qu’il rangeait parmi les Echassiers, divisait ceux-ci en ([uatre familles : Pressirostres, CAiUriroslres, Longiroslres et Macrodactj/les. Depuis on a plus ou moins multiplié ces groupes, mais sous des noms divers on admet assez généralement (piatre divisions principales, qui correspondent à peu près à celles de Cuvier, et qu’on peut regarder comme des familles.

Les Rallidés (Uallus), caractérisés par des doigts fort longs (Macrodactyles de Cuvier), sont les plus aquatiques des Echassiers, d’où le nom de Palndicoles qu’on leur donne aussi quelquefois. Leurs ailes sont courtes et leur vol est lourd; parfois leurs doigts présentent des expansions membraneuses. Ils nagent bien, habitent par couples les étangs, les marais, et construisent un nid qui parfois est flottant sur l’eau; le mâle prend part à l’incubation.

FiC. G72. — Héron géant {Ardea Goliath).