CLASSE. — HYDROMÉDUSES OU P O L Y P O M É D U S E S

Cette classe, instituée par C. Vogt, comprend des animaux qui pour la plupart se présentent sous deux formes : une forme agame ou polypokle et une forme sexuée ou médusoïde. Ces Polypes, qui étaient autrefois confondus avec ceux que nous avons étudiés sous le nom de Coralliaires, s’en distinguent non seulement parce qu’ils n’ont pas d’organes sexuels et produisent par gemmation des Méduses sexuées, mais encore parce que leur cavité digestive est plus simple et dépourvue de replis mésentéroïdes. Ce n’est que par exception qu’ils possèdent des parties solides semblables aux polypiers (Millepores) ; en général ils sont munis d’une gaine de consistance cornée sécrétée parla couche épidermique.

Les Méduses ou individus* sexués correspondent à un état plus élevé d’organisation que les Polypes; l’appareil digestif se complique par le développement de chambres ou de canaux périphériques, qui rayonnent autour de la portion centrale de ce système gastro-vasculaire et ont une disposition analogue cà celle que nous avons indiquée dans les Coralliaires. Tandis que le Polype est fixé, la Méduse est libre, mais il y a des degrés dans l’individualisation de cette forme sexuée, qui peut restera l’état de bourgeon sur l’organisme générateur ou s’en séparer à l’état de Méduse. C’est ainsi que chez les Polypes hydraires, les produits sexuels se développent dans des excroissances (gonophores) qui sont le siège d’une différenciation plus ou moins marquée, différenciation qui arrive à un point suffisant chez beaucoup d’entre eux, pour que ces bourgeons deviennent capables d’une vie indépendante sous la forme médu- Süïde. De cette façon se rattachent entre elles des productions très dissemblables en apparence, car elles se montrent sous leur état le plus inférieur comme de simples organes, et acquièrent par un développement plus avancé une individualité propre. Dans ce dernier cas, les deux modes de reproduction sexuelle et asexuelle, réalisés le premier par l’individu médusoïde libre, le second par l’individu polypoïde fixe, alternent l’un avec l’autre, donnant ainsi naissance aux phénomènes de la génération alternante.

Souvent les individus produits asexuellement par les Polypes leur restent unis, de façon à constituer des colonies dans lesquelles s’établit une certaine division du travail -physiologique. Les individus ainsi associés sc différencient morphologiquement entre eux, et remplissent des fonctions d’ordre divers dans la vie de la communauté, qui correspond alors à une individualité physiologique