CHAPITRE XXVI II

RONGEURS ET LÉPORINS.

§ I. — Ordre don Rongeur*.

Ces animaux n’ont que deux sortes de dents (fig. 297), savoir, une grande paire d’incisives tranchantes à chaque mâchoire et des molaires habituellement au nombre de trois paires ou de quatre ; leur mâchoire supérieure en porte quelquefois cinq. Un espace vide, comparable à la barre des chevaux, sépare leurs incisives d’avec les molaires.

Le nombre des genres de cet ordre est fort considérable, et l’on n’y rapporte pas moins de quatre cents espèces. Tels sont les écureuils, p. G. 25

J8Ü MAMMIFÈRES

les marmottes (fig. 128), les spermophiles, les écureuils volants, première famille à laquelle appartiennent aussi les castors, si célèbres par leurs constructions (fig. 293 et 294), et dont plusieurs genres ne sont connus qu’à l’état fossile.

Les poi cs-epics, leséchimys, plusieurs autres genres propres comme

Fig. 293. — Castors d'Amérique.

eux à l’Amérique méridionale, les chinchillas (fig. 295), dont la fourrure est si recherchée, les saccomys et autres espèces pourvues d’abajoues en forme de sac, les agoutis, les pacas, les cobayes ou cochons d’Inde et leurs représentants sauvages les apéréas, enfin les cabiais ou capivares (fig. 296), appartiennent aussi à cet ordre, dont ils constituent une seconde division.

Les cabiais sont les plus grands de tous les rongeurs actuels. Sauf ces animaux et un petit nombre d'autres espèces, les rongeurs ont le cerveau lisse; le castor est en particulier dansce dernier cas. Tous les rongeurs sont d ailleurs des animaux instinctifs plutôt qu'intelligents.

Le cochon d Inde (fig. 297) est une espèce d’origine américaine: il a été rapporté du Pérou, où il était déjà domestiqué avant la conquête espagnole.

KONG EU HS.

^es campagnols (fi g. 290), dont les ondatras (fig. 298), les rats d’eau, et les lemmings ou rats voyageurs de Norvège font partie, les rats, si variés dans leurs espèces, les gerboises ou rats sauteurs, les spalax, qui sont aveugles et vivent sous terre, les bathyergues ou rats-taupes,

Fig. 294. — Poches sécrétant le castoréum

animaux également souterrains, forment une troisième division de l’ordre des rongeurs.

Le grand rat de nos villes ( Mus decumanas), aussi appelé surmulot, et

Fig. 295. — Chinchilla.

le rat noir ( Mus rattus ), ne se sont établis dans l’Europe centrale qu’à une époque récente. Les Romains ne les connaissaient pas ; ils n’ont parlé que de la souris ( Mus musculus ), ainsi que du mulot '(Mut campeslris), qui est le rat des champs.

Le rat noir nous est venu d Orient a 1 époque des croisades, et le

MAMMIFfcltKS.

surmulot n’a commencé à s’établir dans nos contrées que pendant le dix-huitième siècle. Il y a pullulé d’une façon vraiment inquiétanfe et

Fig. 296. — Cabiai.

Fig. 297. — Dentition du Cochon d'Inde.

Fig. 298. - - Ondatra.

cause aujourd hui beaucoup de dégâts. Le commerce l’a répandu dans (ouïes les autres parties du monde par ses vaisseaux, el partout il est aussi nuisible que chez nous.

lêpoiuns.

Les castors étaient autrefois répandus sur toute la France , nous il nv en existe plus que dans le Rhône, particulièrement auprès < Au- -i .1 1 cnjnt Gilles* il v en a également eu en Angletene. Ils se ?rmài"dan“ lest de .'Europe, en Sibérie et dans l'Amérique

Ts""tes sont reléguées dans les régions les plus élevées des

Fig. 299. — Dents molaires de Campagnol-

\lnes- elles ont vécu sur différents points de notre territoire. Quant aux spermophiles, c’est en Hongrie et en Pologne, ou encore plus

à l’est, qu’ils se sont retirés. .

On trouve aussi dans les terrains pleislocènes de Paris des ossements fossiles de marmottes, de spermophiles, de castors, de hamsters, animaux aujourd’hui détruits dans la même contrée, mais qui pullulaient alors dans une foule d’autres lieux avec certaines espèces qui se sont seules maintenues, comme les lérots, les campagnols et les mulots. Les hamsters sont encore nombreux en Allemagne ; ils sont recherchés comme fourrures.

§ U. — Ordre des I.éporlns.

Les lapins (fig. 24 et 136) et les lièvres sont généralement classés avec les rongeurs; ils different cependant de ces animaux pai plusieuis caractères importants, en particulier parce qu ils possèdent, en an ièie de leurs incisives supérieures, une paire de dents plus pelites et d une autre forme.

Ce caractère se retrouve chez les lagomys, petites espèces des régions alpines, aujourd hui étrangères a 1 Europe occidentale, mais qui y ont vécu pendant les premiers temps de la période actuelle. On en rencontre des ossements dans plusieurs localités.

11 faut rapprocher des léporins, sinon classer avec eux, un curieux genre de gros rongeurs, dont on rencontre les débris fossiles dans la Hépublique argentine; ce genre, qui présente plusieurs caractères fort irréguliers, est celui des typothériums.

mammifères.