CHAPITRE PREMIER

Ce n'est point ma propre histoire que j'aiWnlention d'écrire ; je veux simplement rassembler quelques souvenirs et sauver de l'oubli les utiles exemples ressortant de la vie de l'illustre princesse que j'eus l'honneur de servir, Eléonore d'Autriche, reine de Pologne, duchesse de Lorraine et de Bar. Les années qu'il m'a été donné de passer dans la compagnie, j'oserais presque le dire dans la familiarité, de la vertueuse fille de Marie- Eléonore, l'épouse du glorieux empereur Charles V, sont encore présentes, à mon esprit, et n'ont un seul instant cessé d'être vivantes dans mon cœur. De cette paisible retraite de la Mal ■ grange, où mes jours achèvent doucement leur cours, sous la protection du fils aujourd'hui ré-

gnant de mon ancienne bienfaitrice, mcspensées se reportent involontairement et avec une vivacité singulière vers le temps agité d'autrefois. 11 y a des instants où je crois habiler, comme jadis, les bruyanls palais de Vienne ou de Varsovie , quelquefois je me surprends à errer avec les enfants de ma princesse dans les jardins solitaires de Laxembourg ou d'Inspruck. Je n'ai rien oublie" des scènes mémorables dont j'ai été le témoin ; je les vois étagées sur les collines du Kalemberg, les innombrables tentes du Turc abhorre"; à mon oreille éclate encore le son victorieux des trompettes de Sobieski, lorsqu'il chassa devant lui comme une nuée de sauterelles les hordesinfidèlL'.s assiégeant insolemment la capitale de l'Empire. Mais le détail des événements extraordinaires auxquels a été mêlé ma bien-aimée maîtresse est resté plus profondément gravé en moi. Pendant qu'il en est temps encore et avant que les ans qui s'accumulent, liélas ! aient effacé de ma mémoire tant de précieux souvenirs, quel meilleur emploi de ma vieillesse que de raconter les épreuves, que de célébrer les mérites de celle à qui ma jeunesse et mon âge mûr ont été consacrés sans partage?

KLKONOIÎE D'AUTRICHE. 3 Je parlerai de moi le moins possible ; mais comme je veux seulement rapporter ce que j'ai vu personnellement ou puisé aux sources les plus sûres, et qu'il me paraît indispensable d'expliquer comment une exacte et complète information de toutes choses m'a été possible, le lecteur me pardonnera si tout d'abord, et bien contre mon gré, je me mets en scène.

Mon père, gentilhomme lorrain de bonne naissance, était attaché à la maison de Son Altesse le comte de Vaudemont père de Charles IV et du prince François de Lorraine. Quoique moins âgé et de condition si inégale, je fus en quelque sorte élévé avec les deux fds du comte; mais autant les airs violents et impérieux^ les façons brusques et soldatesques de l'aîné de ces princes m'inspiraient d'effroi, autant l'humeur douce, égale et charmante du cadet m'attirait vers lui, et je lui vouai l'affection la plus respectueusement sincère ; on l'avait dès son bas âge destiné à être d'église : cette affection, je dois le confesser, plutôt qu'une vocation bien décidée me fit songer pour moi à la môme carrière qu'allait embrasser le prince dont je partageais les études et qui déjà me témoignait les plus grandes

bontés. Du reste mon caractère tranquille et mes goûts sédentaires (ils n'ont guère depuis trouvé à se donner satisfaction) ne me rendaient pas, à vue de pays, entièrement impropre à l'état ecclésiastique; aussi ce fut sans répugnance que le jour où le prince François reçut de Rome le chapeau de cardinal, je pris moi-même à sa prière ie petit collet. Peu après l'on me nomma sousdiacre. Nous n'étions encore ni l'un ni l'autre définitivement engagés dans les ordres sacrés; mais l'idée de prononcer un jour des vœux irrévocables ne nous alarmait pas trop. 11 s'agissait pour mon illusfre condisciple d'être prochainement coadjuteur du riche et puissant archevêque de Trêves. C'était le sujet habituel de nos causeries; il les terminait toujours en me répétant sous forme de plaisanterie : « Il n'y a moines allemands, si têtus qu'ils soient, réunis en chapitre, qui m'empêchent de vous nommer un jour abbémitré. » La perspective, je le reconnais, ne m'en déplaisait guère ; mais il n'entrait pas apparemment dans les desseins de Dieu que le prince fut êvfique ni que je devinsse abbé.

On se rappelle les incidents singuliers de l'invasion de la Lorraine par les armées du roi

ÉLÉONOHE D'AUTRICHE. ^ Louis XIII de France, en 1635. Pour moi je vivrais cent ans que je ne saurais oublier l'étonnementqni me saisit lorsque le soirmêmedu jour oîi nous fûmes cernés dans Lunéville par les Français, le prince François, ouvrant tout à coup la porte du cabinet que j'occupais au-dessous de son apparie ment, m'annonça sans autre préambule qu'il allait se marier, et me commanda séance tenante de l'aider à composer trois pièces imposantes dont il élait grandement en peine : les dispenses qu'en sa qualité de prince de l'Église il s'accordait à lui-même, pour épouser sa cousine Claude ; une lettre au pape pour résigner le cardinalat; une dépêche enfin au cardinal de Richelieu lui notifiant son mariage et son avènement au trône de Lorraine. Les circonstances en effet étaient pressantes ; la famille ducale tout entière élait assiégée dans Lunéville ; Charles IV, nhassé de sa rapilale, errait en fugitif hors de ses lïlats. La couronne de Lorraine venait, faute d'hommage, d'être déclarée en forfaiture par le parlement de Paris. A entendre le cardinal de Itichelieu, Charles IV n'en élait même pas le légitime possesseur ; elle appartenait en propre à la duchesse Nicole, sa femme, 'qui n'avait point

ÉI.ÉONOHE D'AUTRICHE.

d'enfants et vivait présentement en assez mauvais termes avec son inconstant époux. Après elle sa sœur, la princesse Claude, devenait héritière, et les visées de l'ambitieux ministre de Louis XIII n'allaient à rien moins qu'à s'emparer des deux princesses, afin d'éloigner plus que jamais Mcole de son mari et de forcer Claude à choisir entre le couvent ou la main de quelque prince de la maison de France. Jamais trame ne fut mieux ourdie, jamais situation plus critique; le prince François se. tira toutefois fort lestement de ces difficultés.

J'avais à peine achevé de transcrire la dispense et les deux lettres, besogne peu aiséeet dont mon maître m'avait laissé toute la charge, occupé qu'il était, à l'étage supérieur, oit je l'en tendais entretenir avec beaucoup d'animation sa cousine, lorsque, vers trois heures du matin, il revint tout courant près de moi [(rendre sur mon bureau les papiers dont l'encre était encore humide, les parcourir d'un coup d' œil elles signer précipitamment. Il m'ordonna aussitôt d'aller, sans faire le moindre bruit, fermer soigneusement tous les volets, et allumer les cierges de sa chapelle particulière. Quelques minutes après, il y amenait

ÉLÉONORE D'AUTRICHE. 1 la princesse Claude accompagnée de la duchesse Nicole et de sa gouvernante. Ce fut là, et pendant que je tenais ouvert devant lui le rituel des mariages, qu'un moine inconnu et que j'ai

su depuis être le Père leur donna la bo-

ilihiiuii iniplialo. \a' prince n'ayant pas d'habits séculiers avait pris sans scrupule ceux d'un gentilhomme de mes amis, qui dormait sans méfiance dans un coin du palais ; je les reconnus parfaitement sur le prince quand il se leva pour mettre l'anneau consacré au doigt de la princesse qui, elle, était en déshabillé de nuit et n'avait eu que le temps de jeter par dessus sa tète un simple voile blanc- Je dus m'acquitter fort peu à mon honneur de mes humbles fonctions; tout le temps de la cérémonie je me frottai les yeux me croyant le jouet d'un rêve. Mais le plus surpris fut assurément M. de Saint-Chaumont, le commandant ries Ira;] l'rariryiscs, lorsque li' k'iiui'uiaiu malin il apprit le mariage.

Cet événement, on le devine, bouleversa tous mes projets, non pas que j'aie eu tentation alors d'imiter mon maître, pareils et si brusques changements sont jeu* de prince; je n'avais pas d'ailleurs comme lui de cousine sous la main;

ÉLfeONOHE D'AUTRICHR.

puis, je l'avoue naïvement, bien qu'imparfaitement détaché du siècle, je me sentais des scrupules et comme de l'effroi à la seule pensée de rompre complètement mes premiers engagements. Sans rien décider encore pour l'avenir, je ne voulus à aucun prix abandonner le duc et la duchesse dans leur fortune présente; elle ne s'annonçait ceries pas sous de très -favorables auspices, et le cardinal de Richelieu, enragé d'avoir été pris pour dupe, avait juré de se venger. Plus que jamais les augustes époux avaient besoin d'un serviteur dévoué, et je n'hésitai pas à les suivre u Nancy, où je partageai leur captivité jusqu'au jour oîi il me fut donné d'aider à leur délivrance.

Jls s'échappèrent, comme chacun sait, déguisas en vignerons, portant sur le dos une hotte remplie de fumier; en costume de charretier, je marchais derrière eux, conduisant des chevaux frais, sur lesquels, à la hauteur de la chapelle du Bon- Secours, ils s'élancèrent pour gagner au plus vite la frontière d'Allemagne. Je les accompagnai jusqu'à Vienne, terme du voyage. La route fut longue, et quand jepus quitter nies vêtements

ÉLÉONORE D'AUTRICHE. 9 d'emprunt, je ne trouvai pour les remplacer qu'une veste de cavalier.

Ce fut ainsi que, bien malgré moi, et contraint par les nécessités de la situation, je laissai l'habit ecclésiastique, que, depuis, je n'ai ]ilus porte. Arrivés a Vienne, le prince, sans rien convenir avec moi, soit dessein, soit oubli, me donna partout pour un gentilhomme lorrain attaché à sa maison, moitié égard. Moitié fausse honte, je n'osai le démentir, et voici comment de demi-abbé que j'étais, je suis à demi devenu homme du monde.

Je dis à demi, car je ne me suis jamais entièrement affranchi des devoirs de mon premier état. Chaque matin, en quelques circonstances que je me sois trouvé, j'ai toujours eu soin de faire avant de sortir de ma chambre une lecture pieuse, et je ne crois pas avoir une seule .fois manqué de lire, comme je le fais aujourd'hui encore, la partie du bréviaire d'obligation pour ceux qui ont reçu les ordres mineurs de notre sainte Eglise; qu'il transpirât dans ma tournure et dans mes façons d'être quelque chose de mes dispositions intérieures, j'ai tout lieu de le supposer.

Dans les premiers temps surtout de mon ap-

prentissage mondain, je me suis parfois senti un peu gauche et gêné. Je me rappelle qu'à Vienne les seigneurs de la cour me trouvaient bien grave et hien posé pour mon âge, et les rlames me reprochaient en riant de n'avoir pas on leur parlant français la galanterie de la nation dont j'empruntais la langue. Il y a, en effet, des timidités dont je n'ai jamais pu me rendre maître et qui ont survécu à toutes les vicissitudes, à toutes les traverses el aventures dont mon existence a été semée.

A Varsovie, quand je grondais doucement mes amis, le marquis de Chavagnae et le chevalier de Beau jeu, de prîtes fivdainos de jeunes gens, et de ce qu'ils s'attardaient trop longtemps a boire avec les gentilshommes polonais, ils me répondaient pour rorfliruurc, s;ms si; douter rencontrer si juste, que j'avais manqué ma vocation et que j'étais né pour être abbé et directeur de femmes.

Ces amicales plaisanteries ne me blessaient nullement; au fond du cœur j'ai toujours remercié Dieu de la grâce qu'il m'a faite de conserver ainsi en moi les principes de foi et les habitudes de régularité de conduite qui datent de ma

première jeunesse. Il m'appartient d'autant plus d'en être reconnaissant, que je leur dois, si je ne me trompe, ce qui a fait sur cette terre l'honneur et la joie de ma vie, je veux dire le choix inattendu qui m'a rapproché de la glorieuse princesse dont j'entreprends d'écrire l'histoire.

C'était, je m'en souviendrai toujours, au prin- . temps de l'année 164.... Le duc François cl la duchesse habitaient avec toute la famille impériale le palais de Haxcmhourg; j'occupais audessus d'eux une toute petite chambre dont l'unique fenêtre n'avait vue que sur le ciel et sur le sommet des grands arbres touffus qui l'oni de ce beau parc un des plus agréables lieux qui soient au monde. Nous étions, maîtres et serviteurs, forts découragés; les affaires de Lorraine allaient de mal en pis. Le duc et la duchesse ne touchaient plus un écu de leur apanage, tous leurs biens avaient été confisqués par les Français. Charles V, brouillé définitivement avec les siens, ne leur envoyait plus le moindre secours, il guerroyait partout, et menait avec la princesse Cantecroix la vie que l'histoire n'a pu taire. Ils étaient réduits à ce point de vendre jusqu'à leurs pierreries pour payer les gages des

gens de leur maison. Devais-je rester ainsi à leur charge? Pou vais-ju.cn conscience considérer comme l'équivalent des appointements que je contimiaisi à toucher et des autres frais que j'occasionnais, le peu d'argent que je leur épur;rtiuis en consacrant tous mes soins à l'Éducation de leurs enfants, particulièrement à celle du prince Charles, leur fds cadet, qui, malgré son jeune âge donnait dès cette époque des signes des grandes qualités qui ont plus lard fait la gloire et le salut de l'Allemagne. Toutes ces pensées me troublaient fort, et parfois m'étaient le sommeil.

Un matin, plus agité que de coutume, j'étais descendu de bonne heure dans le jardin, un livre sous le bras, moins pour lire certainement que pour réfléchir plus à mon aise et fixer s'il était possible mes incertitudes.

Je m'étais assis, tout absorbé, sur un des bancs du parc , lorsqu'à l'extrémité de ces longues allées qui forment de si belles perspectives, j'aperçus au loin l'impératrice Marie se promenant en compagnie de sa fille la princesse Eléonore, et de ma maîtresse la princesse Claude ; je ne prêtai d'abord nulle attention à la circon-

ELÉONORE D'AUTRICHE. 13 stand: ; ces promenades matinales étaient habi- ! iksHl^ à la famille impériale, et se renouvelaient chaque jour. Je savais les parties du jardin où l'Impératrice se rendait de préférence, et, comme à mon ordinaire, je m'en étais tenu écarte.

Quelle ne fut donc pas nia surprise lorsqu'au bout de quelques minutes, levant machinalement les yeux, je vis la petite princesse Eléonore s'engager en courant dans l'allée où je me trouvais, et les deux princesses la suivre venant ainsi directement vers moi ! Mon premier mouvement, on le pense bien, fut de m'éloigner respectueusement; mais, d'un geste bienveillant, la princesse Claude me fit signe de rester. L'instant d'après, les deux augustes dames étaient en face de moi. On juge de mon embarras! L'Impératrice jusqu'alors ne m'avait jamais fait l'honneur de m'adresser la parole; aussi je demeurai en sa présence tout interdit ne sachant trop quelle contenance faire. L'impératrice rompit la première ce silence si embarrassant pour moi :

« Monsieur, me dit-elle, nous vous rencontrons on ne peut plus ù propos, la duchesse de Lorraine (elle appelait toujours ainsi la princesse Claude) me racontait précisément ce qu'elle vous

KLÉ0HOB1T. 1

ÉLIiONOHE tl'AUTMCHE.

doit depuis longtemps et le profit ainsi que l'agivment que ses enfants retirent de vos savants et utiles entretiens. Serait-ce trop attendre de vous que de vous prier d'agrandir le cercle de vos leçons et d'y admettre ma fille ici présente? Elle est, comme vous la voyez, d'âge à apprendre, et nous autres Allemandes nous risquons fort de toujours mal mener la langue française si nous ne l'avons parlée de bonne heure ; c'est l'intention de lE'mpereur mon 111s, que sa sœur ait un jour attaché à sa maison un gentilhomme capable et lettré comme vous et en état de lui faire goûter les finesses du style des beaux esprits de Paris. Voulez-vous de cet emploi? 3e ne demanderais pas à mon amie, sachant ce que vous lui êtes, le sacrifice de votre personne si les temps étaient autres ; mais, d'après ce qui se passe et ce qui se prépare, il est probable que nos enfants sont destinés à être élevés ensemble, de telle façon qu'à vrai dire le plaisir pour nous de voua acquérir, si vous acceptez, n'en traînerait pas tout à fait pour la duchessele chagrin devons perdre. »

La foudre tombant à mes pieds ne m'eût pas plus surpris que ces paroles de l'Impératrice ; je comprenais bien qu'une proposition aussi flat-

ÉÏ.ÉONORF. D'AUTRICHE. 15 teuse et les phrases trop aimables qui l'accompagnaient Étaient l'œuvre délicate delà princesse Claude; son attitude pendant que l'Impératrice parlait me l'indiquait du reste. J'étais cependant très-pcrnlexe et tout rempli de crainte à l'idée de vivre continuellement, moi si incliné à la retraite, au milieu des agitations, des splendeurs et des fêtes d'une cour animée comme l'était celle de Vienne. Qu'allais-je répondre? 3e ne sais ; et mon visage devait sans doute trahir mes hésitations secrètes, lorsque se fit entendre près de moi une petite voix dont le timbre argentin et doux résonne encore à mon oreille.

C'était la jeune princesse qui, pendant que sa mère m'entretenait, s'était glissée a mes cotés et de ses mains enfantines jouait avec les gances de mon chapeau; «Ah! Monsieur, s'écria-t-elle alors de son accent le plus caressant, n'allez pas, je vous 'prie, refusera maman. — Je vous serai écoliere soumise; j'aimerais tant à lire dans de beaux livres français avec mon cousin Charles! » Ces naïves paroles firent sourire l'Impératrice ; je lus dans le regard de la princesse Claude qu'il ne pouvait être question d'un refus de ma part.

Aussi bien, le dirai-je, la prière de l'innocente

enfant avait trouvé le chemin de mon cœur. Elle m'avait, sans s'en douter, révélé l'avenir. lime semblait comme entrevoir une sorte de mission protectrice et de tâche providentielle à remplir auprès d'elle. A mes yeux, le doigt de Dieu était là, et dès ce moment, sans plus balancer, je résolus de dévouer ma vie entière à la jeune archiduchesse.

J'en ai fini, heureusement pour le lecteur et pour moi, avec ce qui me regarde. Maintenant que Ton sait de quelle façon, à quel titre et dans quel but je suis entré au service de la famille impériale, mon humble personne disparaîtra et ne se montrera plus que lorsque les nécessités du récit rendront indispensable la déposition d'un témoin oculaire. — J'éviterai de parler trop au long de l'auguste mère de mon auguste élevé, l'impératrice Eléonore; cette princesse si aimée de ses anciens sujets, et dont (a bonté, à la fois si imposant* et si gracieuse, n'élait que l'enveloppe d'une âme plus noble et plus parfaite encore. — Qu'il me soit seulement permis de dire combien s'accrurent en moi les sentiments de respect et d'attachement pour cette femme admirable, lorsque je l'entendis

d'une voix étouffée par les sanglots prendre, au lit de mort de la princesse Claude, l'engagement de servir de mère aux enfants que lui laissai! son amie, engagement si complètement tenu.

Je passerai sur les tristes années qui suivirent celte perte douloureuse, in' interdisant même, bien qu'il m'en coûte, le plaisir de rappeler les détails si intéressants pour moi de l'enfance de la princesse et d'évoquer le souvenir cher de ce temps où, grâce à la tendresse éclairée de sa mère, grâce surtout à son bon naturel et à ses heureuses dispositions qui rendaient notre lâche si aisée, je la voyais avec ravissement, comme une plante pleine de promesse, se développer chaque jour sous mes yeux.

J'arrive sans autre préambule à ce moment oh la cour de Vienne, jusqu'alors un peu sombre, reprit un éclat nouveau par le mariage de l'empereur Léopold avec la princesse Marguerite- Marie -Thérèse, fille du roi d'Espagne, Philippe IV.

A cette époque, la princesse Eléonore, sortit; détiniti veinent de l'enfance, commençait d'attirer le regard. Elle avait tout pour le charmer. Sa taille était svelto et élégante; son teint éblouis- ■ï.

18 ÉLÊOMORE ^AUTRICHE,

sant de blancheur coloré par le plus tendre incarnat; sa bouche, un peu grande peut-être, mais bien découpée, laissait voir deux rangées de perles. Son nez aquilin, son fronlnoble et élevé donnaient de lamajcsié à son visage qui sans être des mieux taillés était des plus sympathiques et encadré d'une abondante chevelure. Ses yeux, du plus beau noir, grands et admirablement fendus, avaient une expression d'une douceur incomparable, pur miroir d'une àme pure.

Do magnifiques bras, des mains qu'on eût dit d'albâtre et sculptées par l'artiste le plus habile, complétaient cet ensemble.

On pardonnera cet enthousiasme au vieux professeur; l'archiduchesse, son élève, est restée dans son souvenir la plus belle et la plus accomplie de toutes les jeunes filles de la cour.

Que dire des dons que Dieu avait prodigués 'i son âiueï Comment parler dignement des perfections de ce cœur, ferme dans la vertu, constant dans ses affections, se sacrifiant jusqu'à l'héroïsme; de ce jugement si sûr, si modéré, si intrépide, quand les circonstances le commandaient? Les événements de sa vie nous apprendront !i la connaître ; l'adversité, cette pierre de

ÈLÉONORE D'AUTIlICHE.

touche infaillible, et dont les épreuves les plus amëres ne lui furent point épargnées, nous découvrira les trésors que Dieu lui confia. Pour le moment , je me bornerai ;t dire que dès ses jeunes ans, on entrevoyait en elle le germe des plus rares vertus.

Sa tendresse se manifestait surtout par sa piété filiale et par une charité inépuisable.

A un âge où les jeunes personnes ne songent guère qu'à leurs atours et à. leurs plaisirs, sa cassette était le bien dos pauvres, et souvent nous l'avons vue renoncer à des ajustements nouveaux et à des joyaux qui lui plaisaient pour secourir l'infortune.

A l'époque qui nous occupe, le prince Charles de Lorraine avait déjà parcouru les différenls ELats de l'Europe, vu la cour de France, et diverses aventures malheureuses dans des négociations de mariage, échecs dus au mauvais état de ses affaires, avaient , en froissant son amour-propre, étouffé les désirs de sa juste ambition. Il était donc revenu à la cour de son frère d'adoption, résolu à porter fièrement sa mauvaise fortune ei à n'avoir plus d'autre but que Dieu et le noble métier des armes.

L'occasion d'unir ces deux résolutions se présentait favorable, les forces de l'Empereur étant alors incessamment occupées à repousser les efforts des Turcs, qui menaçaient l'Empire et la chrétienté tout entière. Charles de Lorraine demanda à combattre.

En raison des nombreux dangers auxquels serait exposé le prince encore très-jeune, l'Empereur ne jugea pas à propos de lui accorder cette faveur. Le prince de Lorraine se vil donc contraint de rester à Vienne. Mais, ne pouvant se résoudre à l'obéissance dans un moment où il y avait tant de gioire à acquérir, il s'échappa de la cour et alla rejoindre l'armée impériale. La brillante valeur dont il fît preuve à la bataille de Saint- Go thard tui valut l'admiration de tous ; et ce fut à lui que Montéeuculli dut le gain de la journée. Ce prince, dans cette occasion, ne se conduisit pas seulement en capitaine; il combattit, au premier rang, comme tin simple soldat. Il arracha un étendard des mains d'un Turc, qui le chargeait, voulant le percer de !a lance à laquelle l'étendard était attaché.

L'Empereur fit présent du précieux trophée à

celui qui l'avait si bien conquis, el le prince l'envoya aussitôt au duc François son père.

Il revint à Vienne assez à temps pour accompagner la famille impériale dons le voyage qu'elle devait faire en Hongrie à la rencontre de la nouvelle Impératrice.

Toute la cour fut charmée de !a contenance noble et réservée du jeune héros. On se rappelait que, dans son adolescence, il était impétueux et peu gracieux; mais à l'école de l'adversité il était devenu le prince le plus poli que l'on pût voir. On savait par ses récents exploits que son courage était extrême , et ses compagnons d'armes avaient même remarqué que chez lui la bravoure était accompagnée d'un grand sangfroid dans le péril. Tout faisait pressentir en lui le général consommé qu'il fut plus tard.

D'une piélé sincère, d'une modestie parfaite, il parlait peu et ne cherchait, point à paraître. Il était mince et de taille moyenne; son nez très aquilin, son regard brillant et assuré donnaient a sa physionomie un peu de l'aspect de l'aigle: sans être beau, tout en lui témoignait de la grandeur de sa race et de la noblesse de son âme. Ses vêtements, d'une grande simplicité, ne

M ÉLÈOHORE D'AUTRICHE.

nuisaient nullement à la dignité de toute sa

personne.

A ce portrait fidèle, l'on devine facilement l'impression que fit le jeune prince sur les femmes de la cour. Les unes, aiguillonnées par sa froideur, mirent en œuvre, pour le vaincre, toutes les ruses de la coquetterie ; d'autres donnaient par avance leurcreurà celui qui ne voulaitd'autremaltresse quela gloire. Manèges inutiles! sasagessenative, sa proronde dévotion, qui le fit toujours passer pour le plus homme de bien de l'Empire, s'accordèrent pour le préserver de ces pièges et pour le laisser sans partage a ses hautes pensées.

Plein d'une affection filiale pour l'Impératrice douai ri ère, et sentant que ce cœur dévoué serait en tout temps à la cour son plus ferme appui, il s'attacha plus que jamais h cette illustre princesse, et ce fui précisément pendant ce voyage de Hongrie dont j'ai parlé tout à l'heure qu'il résolut de chercher à loi complaire en touies choses. Tandis qu'il dédaignait ainsi les séductions de tant de nobles dames, le prince Charles était bien loin de savoir qu'il ourdissait lui-même la trame de sa destinée, se préparant tout à la fois pour l'avenir de grandes tristesses et de grandes

KLÉONOHE D'AUTRICHE.

joies. En effet, dans la compagnie de sa mère il rencontrait chaque jour la princesse ELéonore, et la jeune archiduchesse, ignorante de son propre cœur, l'avait laissé battre au récit des exploits de celui avec lequel elle avait passé les jours tranquilles de son enfance, et qu'après nne longoe absence elle retrouvait paré de tout le prestige de la gloire. Ses yeux se mouillaient de larmes au récit des traverses d'une existence si noble et si pure ; et son affection pour son cousin, ce grand amour qui devait dominer toute sa vie, s'emparait déjà d'elle sans qu'elle s'en doutât. Les événements du voyage en Hongrie contribuèrent encore par les dangers courus ensemble à nourrir eu secret cette belle flamme.

Les Ilongtois, pacifiés seulement en apparence, ïrén lissaient sous le joug de l'Empire. Plus que jamais ils s'agitaient pour trouver un point d'appui à la révolte qu'ils méditaient. Tantôt, oublieux des grands souvenirs de Saint-Etienne, ils cherebaient l'alliance du Turc, tantôt ils sollicitaient la protection du roi de France, et, chose difficile à croire, le roi très- chrétien ne craignait pas de tendre la main aux rebelles et aux mécréants ! Les chefs de ces conspirateurs étaient le couiie de

ti ÉLÉONORE D'AUTRICHE.

Serin et le comte François Nadasti, qui avaient accepté du service auprès de l'Empereur afin de le mieux trahir ! Pour cet effet, ils avaient posté 500 hommes dans un endroit où ils savaient que l'Empereur passerait accompagné seulement du grand-maître de sa maison et de dix à douze gentilshommes ; cl le commandant de cette troupe s'était engagé à poignarder lui-même 1' Empereur. Mais les conjurés perdirent du temps, et l'Empereur se rendit auprès deVlmpératrice avant qu'ils fussent arrivés au rendez- vous.

Le comte Nadasti ne se découragea point.

Ayant "gagné un charpentier, chargé de quelques travaux de ses châteaux où la famille impériale devait s'arrêter une nuit, il obtint que cetfhomme y mit le feu, et ce fut à graud peine que les augustes hôtes furent tirés du péril. Attaché, comme je l'ai dit en commençant, à la cour de l'Impératrice douairière, je fus témoin de ce désastre, et je n'oublierai jamais la nuit d'horreur que nous eûmes à ira verser. Mes augustes maîtresses étaient à peine entrées dans leurs appartements, lorsque les flammes firent de tous côtés irruption, La jeune Impératrice, arrivée depuis peu dans sa nouvelle patrie avec toutes

les illusions d'une âme confiante, put voir à cette lueur sinistre ce que sont les noirceurs du cœur humain et les perfidies de la rébellion. L'archiduchesse Eléonore, habituée dès l'enfance au récit de ces violents mouvements de parti, ne se déconcerta pas, et montrant déjà le ferme courage que nous lui avons tous connu plus tard, elle sut, dès le premier tumulte, trouver des paroles d'encouragements pour ses femmes terrifiées qui se pressaient autour d'elle. Le prince lorrain arriva promptement au secours de sa mère adoptive et de sa cousine, el les entraînant à travers les flammes, il parvint à assurer leur salut. L'archiduchesse lui fut profondément reconnaissante d'avoir avant tout songé à l'Impératrice et à elle-même, et sa tendresse s'en fortifia davantage.

PJadasti, rendu plus enragé par l'insuccès, combina un attentat peut-être plus liorribie encore. Ayant sollicité de la famille impériale l'honneur de la recevoir dans sa résidence de l'aifendorff, il disposa toutes choses pour que l'Empereur et sa famille fussent empoisonnés au moyen de pâtisseries qu'on devait leur servir ou beau milieu d'un festin magnifique. Mais heuelïonokï. J

ÉLÉONOHE D'AUTRICHE.

rensement pour ses hôtes, Nadasli était aussi vain que méchant ; el le matin même il ne put s'empêcher de dire à sa femme que le lendemain la Hongrie serait, grâce ù lui, délivrée du joug de la maison d'Autriche. La comtesse ie pressant de s'expliquer, il lui révéla son odieux projet. Kilrayée, saisie d'horreur, elle le sollicita, le supplia d'y renoncer, et voyant ses instances inutiles, elle profita du moment où le comte était allé au-devant de l'Empereur pour faire disparaître les pâtisseries criminelles et les remplacer par d'au Ires d'apparence toute semblable. Nous arrivâmes peu après ce changement. L'Empereur, aimant fort la pâtisserie, en mangea dès le début du repas, et les deux Impératrices l'imitèrent. Nadasfi, croyant son œuvre assurée, s'en alla tranquillement tenir la seconde table, tandis que la comtesse présidait celle réservée aux dames. On partit pour la couchée prochaine, et le traître nous accompagna, persuadé que dans quelques heures son crime serait consommé. Il n'en fut rien cependant, et, arrivé à Neustadt, ne pouvant nous suivre ainsi plus longtemps, il s'en revint fort désolé en son château.

Roulant dans sa tête ce qui avait pu faire

ÊLÉOKORE D'AUTRICHE,

manquer un plan si habilement conçu, ses soupçons s'arrêtèrent sur sa femme. Il feignit auprès d'elle un grand repentir de son crime et dit à la comfesse qu'il donnerait sa vie pour ne l'avoir pas commis. La noble et imprudente femme, poui' lui rendre le calme, lui avoua son stratagème. Faisant alors mine d'une grande joie, il la remercia avec feu du service qu'elle lui avait rendu, puis, prenant son temps, il jeta un poison violent dans un bouillon qu'il la força d'avaler. Sur le point d'expirer, elle le conjura d'avoir soin de ses enfants, lui pardonnant la mort qu'elle recevait sans regret, puisqu'elle avait à ce prix sauvé la famille impériale. Apres son crime, Nadasti alla s'enfermer dans une de ses places, et de là fomenla de nouvelles révoltes en Hongrie. Ce fut sous l'impression de ces tragiques événements que nous rentrâmes à Vienne, mais àla cour on oublie vite. L'Empereur aimait le plaisir, et les fûtes du mariage recommencèrent avec nn nouvel éclat.

L'Impératrice mère, clairvoyante et sensée, avait !u dans le cœur de sa fille un sentiment qui s'ignoraitencore lui-même. Si elle n'avait écouté que sa noble nature, elle eût à l'instant favorisé

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une flamme si belle; mais elle connaissait les exigences du haut rang qu'elle occupait; elle craignait le déplaisir de l'Empereur, son refus possible, et son âme était agitée entre les conseils de la prudence et ses généreuses inspiralions. Souvent la destinée se joue de la sagesse humaine, et donne aux événements une issue inattendue, c'est ce qui arriva dans cette occasion. Rien des années après, lorsque le temps écoulé, les épreuves subies en commun et les bontés que l'archiduchesse Ëléonore me témoigna, m'eurent admis plus avant encore dans sîi fnmi'Kinté, ellemême me fit le récit que je vais fidèlement rapporter. Et comment s'étonner si, arrivée à la maturité de son âge, l'épouse irréprochable, la mère pieuse et dévouée, osa confier à un serviteur éprouvé l'histoire des premiers événements qui contribuèrent à fonder son bonheur selon le cœur de Dieu.

Comme je l'ai dit plus haut, les fêtes avaient recommencé; l'Empereur était fort occupé des répétitions d'un ballet à cheval: il voulut en outre que l'on mit en opéra une grande comédie, qui dura trois jours, et ne procura que de la fatigue aux acteurs et aux spectateurs. Il y eut

ÉLÉONORE D'AUTRICHE. 20 aussi une de ces fêtes appelées Wirlschafft et qui occupent toute la journée. On les désigne aussi sons le nom bien mérité, à coup sût, de journée folk. Cent cinquante personnes, tant hommes que femmes, tirent au sort la parure dont chacune d'elles sera ornée le jour fixé par l'Impératrice Chaque dame tombe en partage à un cavalier qui porte ses couleurs et revêt un costume en harmonie avec le sien. Le jour arrivé, ainsi vÊtu, on se rend d'abord chez l'Impératrice, on monte ensuite dans de magnifiques chars découverts, appelés des lignes, et l'on forme un long cortège qui traverse toute la ville. On revient au palais où le bal et le souper terminent gaiement une journée si occupée. Les dames et les seigneurs de la cour avaient fait de grandes dépenses pour honorer les noces de leurs souverains, aussi jamais ne vit-on autant de pierreries et de magnifiques étoffes. Le sort, qui a souvent des hasards heureux, donna le prince Charles comme cavalier à l'archiduchesse. Ils choisirent les costumes de Ferdinand et Isabelle, roi et reine des Espagnes au temps de leur jeunesse, et nous les vîmes souvent, dans la soirée, se donnant la main, exécuter des passes et des danses. Tout le

ËLÉONORK D'AUTRICHE.

monde put admirer h bonne grâce du jeune homme, l'aisance modeste de la sœur de l'Empereur. Plus d'un cœur, peut-être, songea-f il que ce prince si respecté de tous serait le digne époux de l'aimable princesse qu'il conduisait; mais comment supposer que l'Empereur donnerait sa sœur à un prince dépossédé?

Ces réjouissances brillantes se terminèrent par 'des chasses somptueuses données par le prince Charles. Il s'était prêté aux divertissements de Vienne qui convenaient si peu à ses habitudes retirées ; mais, voulant à son tour offrir une féte au nouveau couple impérial, il avait choisi celle qui, comportant le grand air , les fatigues et souvent même le danger, se rapprochait davanlage de ses goûts belliqueux. D'ailleurs il avait, le premier, amené une meute en Autriche, le premier, il avait dressé des chevaux à la française ets'en servait à la place des lourds chevaux allemands, chargés de graisse et de harnais massifs. Il disposa donc une chasse dans les montagnes du Kalemberg qui se rattachent, comme on sait, à la chaîne du Tyrol, et dont les derniers contreforts, baignant dans le Danube, arrivent pour ainsi dire jusqu'aux portes de Vienne. Elles sont

ElfafflORE D'AUTRICHE. 31 un composé de roches et de broussailles, dans lesquelles une chasse à courre n'est pas sans difficulté, et demande une véritable inlrépidilé. Cela n'empêcha, pas la jeune Impératrice, les princesses et les darnes de la cour de prendre leur part de ce plaisir périlleux . La chasse dura trois jours et on y prit quantité de bétes de toutes sortes, daims, chevreuils, sangliers, cerfs, renards, etc. Le prince de Lorraine, tout entier au désir de rendre l:i fête agréable à ses augustes hôtes, ne songeant pas à des dangers si méprisables pour lui, fut renversé de cheval. On se hâte de le coucher sur le gazon. Les princesses arrivaient en ee moment ; l'archiduchesse qui accompagnait l'Impératrice régnante aperçut la première le prince à terre et comme privé de vie; elle pâlit, se trouble et fond en larmes. L'Impératrice, malgré sa jeunesse, comprend que \ù hasard la rend maîtresse d'un secret; elle se l'approche de sa belle-sœur, et parvient à cacher aux yeux de la cour cette émotion si grande.

L'accident n"eut pas de suite, mais l'Impératrice crut de son devoir d'avertir l'Empereur, pensant le rendre ainsi favorable à une union si digne d'intéresser tous les cœurs. L'Empereur fut ému,

HLÉONORE D'AUTRICHE.

étonné ; il était bon, il aimait le prince de Lorraine, et sans peine il consentit à parler à l'Impératrice douairière. Celle-ci, heureuse d'assurer le bonheur de sa fdle, encouragea la bonne volonté de son fils, et tout semblait conclu, puisqu'il -ne manquait plus que l'acceptation du prince lorrain. Comprenant que dans la détresse de sa fortune, son jeune parent ne pouvait aspirer à la main d'une princesse appelée aux plus grands établissements, ce fut l'Empereur qui lui-même la lui offrit. Dans ces premiers instants, la reconnaissance suppléa à la tendresse, et le prince Charles put se croire sincère en répétant avec effusion à sa charmante fiancée, qu'il se regardait comme le plus heureux des hommes et lui serait dévoué pour la vie. Hélas ! peut-être ne savait-il pas alors combien il disait vrai, et quelles épreuves ce dévouement était destiné à subir sans jamais s'altérer ni fléchir.

Mais cette période de bonheur fut courte. La Hongrie élait toujours remuante et les soulèvements s'y succédaient sans relâche. Le prince de Lorraine demanda l'autorisation d'aller servir contre les sujets de l'Empereur pour mieux mériter celle que sa bonté lui destinait pour épouse.

É LÉON DRE D'AUTRICHE. 33 Le mariage fut ainsi renvoyé au retour de la campagne. Funeste résolution ! Que de douleurs et de larmes ne devait-elle pas causer!