NEUVIÈME MÉDITATION

L'Éternité.

I. Sa définition. — Aussi bien les joies du Paradis que les peines des damnés sont éternelles. Il faut donc considérer avec soin ce que c'est que l'Éternité.

L'Éternité est une durée toujours actuelle ; c'est un aujourd'hui perpétuel, sans commencement, sans milieu, sans fin, qui n'a ni passé ni futur ; c'est l'époque continue dans laquelle les Bienheureux commencent toujours leur vie bienheureuse, dans laquelle les damnés meurent perpétuellement ; c'est une roue qui tourne toujours ; c'est un gouffre de replis et d'enroulements ; c'est un commencement continuel, qui ne finit jamais et qui commence toujours.

Soit une montagne composée de tout petits grains de sable, et plus grande que le globe entier ; de cette montagne, à chaque millénaire d'années, un grain de sable est enlevé par un Ange ; combien de milliers d'années, combien de centaines de mille, combien de milliers de millions s'écouleront avant que la montagne paraisse décroître et s'affaisser ? Prenez le mathématicien

le plus savant, qu'il recueille et compte les grains de sable, et qu'il nous apprenne combien de siècles devront passer avant qu'une montagne d'une telle masse, si lentement attaquée par l'Ange, soit enlevée et disparaisse au moins pour moitié. Nous avons peine à concevoir d'autre solution qu'un travail sans fin possible ; mais c'est là une imagination totalement erronée, car en fin de compte on arriverait à dénombrer jusqu'au dernier les grains de sable de cette énorme montagne. Mais alors, une fois cette masse enlevée, après tant de millions d'années qu'aucun intellect créé ne pourra les compter, y aura-t-il quelque chose d'enlevé à l'Éternité ? Rien du tout. L'Éternité subsiste dans son entier, l'Éternité n'est pas encore commencée, les malheureux damnés ne sont pas encore arrivés au début de leur Éternité de désespoir.

Soit une feuille de parchemin large de deux doigts, mais si longue qu'elle atteigne l'empyrée : qu'on y écrive très serrés autant de chiffres qu'il en pourra tenir dans cette longueur. Qui autre que Dieu pourra exprimer ce nombre si étendu, si immense, pour ainsi dire infini ?

Soit le nombre 50 écrit en lettres x pouvant contenir assez de grains de sable très fin pour remplir la terre jusqu'au ciel, quel sera, de l'avis

1. En latin quinquaginta, qui est le nombre ayant le plus de lettres.

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des mathématiciens, le nombre de ces grains innombrables ? Il ne sera cependant pas encore le commencement de l'Éternité : qu'il s'écoule autant d'années, autant de siècles, autant de millions d'années qu'il y a d'unités dans ce nombre qui ne peut être ni exprimé, ni même conçu, rien n'est encore enlevé à l'Éternité, elle va plus loin, elle est plus longue, plus étendue, jusqu'à l'infini.

Si cette considération ne nous fait pas frémir, c'est que nous sommes plus durs que la pierre.

IL Le fruit de cette considération. — J'ai réfléchi aux jours passés, dit le Prophète (Ps. LXXVI, 6, 7, n), et j'ai songé à l'éternité : j'ai médité la nuit en moi-même, je me suis inquiété, j'ai sondé mon âme, et je me suis dit : c'est maintenant que je commence.

La méditation de l'Éternité conduit à un examen sérieux de la vie et à la réforme des mœurs : c'est elle qui a rendu les saints martyrs prêts à tous les supplices, à subir n'importe quelle mort avec gaieté et fermeté ; c'est elle qui a poussé tant de milliers d'hommes dans les déserts, les a enfermés dans les monastères, les a voués à la vie la plus austère ; c'est elle qui a amené soudain à la vertu les plus grands criminels, et a transformé des loups farouches en agneaux tout placides : ils ont médité sur l'Éternité. Cette pensée rend facile tout travail, supportables toutes les difficultés de la vie,

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agréables les veilles et aisés les jeûnes ; elle fait trouver de la douceur aux châtiments divins, une jouissance à toute douleur, de la brièveté à toute peine. C'est elle qui empêche de sentir la faim et la soif, c'est elle qui rend douces les privations de la pauvreté, assouplit les cilices, donne du charme aux humiliations, fait aimer la discipline. Celui qui médite sérieusement l'Éternité, jamais ne se décourage devant aucun travail, ne se laisse abattre par l'adversité, entraîner par les plaisirs, asservir par la richesse ; il supporte tout, est modéré en tout, se soumet à tout ; il pense toujours à l'Éternité, ne vit que pour l'Éternité, ne s'inquiète que delà pensée de l'Éternité.

III. L'Éternité des réprouvés. — Ce qui fait le plus souffrir les damnés, c'est l'Éternité. Car en enfer tout est éternel : le damné luimême est éternel, aucun ne pourra tuer un autre, aucun se tuer. Le lieu qui sert de prison est aussi éternel, et ne peut ni s'écrouler ni être forcé. Le feu ne s'éteindra jamais, les autres supplices sont également éternels.

En effet, la justice de Dieu demande que ceux-là soient punis de peines éternelles qui pendant leur vie n'ont jamais fini de pécher. La raison exige qu'en enfer ceux-là ne soient jamais sans souffrir qui dans le monde n'ont jamais voulu être sans péché. Il est conforme à

l'équité que ceux-là soient tourmentés sans fin, qui auraient voulu vivre éternellement pour pouvoir pécher sans fin 1.

Il est convenable et il est juste que ceux qui ont offensé l'infinie majesté de Dieu, soient punis d'une peine infinie en durée, puisqu'ils ne sont pas susceptibles d'une peine infinie en intensité. Enfin le châtiment est sans fin pour ceux qui sont sans fin endurcis dans le péché.

Hélas, combien sont à plaindre les vivants qui, oublieux de cette Éternité, font le mal comme en se jouant ! Mais la plupart des chrétiens ne croient pas à l'Éternité ; et s'ils y croient en paroles, dans leurs actes ils la nient : sans quoi ils vivraient autrement. Qui en effet pourra, je ne dirai pas pécher, mais rire et s'occuper de futilités, s'il a l'Éternité présente à l'esprit ?

i. Ce paragraphe répond, après Saint Augustin et Saint Grégoire, à l'objection courante qu'il n'est pas juste qu'une faute commise dans le temps soit punie éternellement. On peut d'abord faire observer que la durée d'un péché n'importe pas essentiellement à sa gravité : un meurtre commis en une seconde est plus grave qu'un cambriolage qui dure toute une nuit. Mais surtout, ce qui est puni, ce n'est pas seulement le crime, c'est la volonté rebelle. Or le damné est l'homme qui s'est tellement attaché à son péché qu'il a refusé obstinément de changer sa volonté mauvaise : son péché est tout son amour, toute sa fin, ce qu'il regrette le plus en mourant, ce qu'il voudrait faire toujours s'il vivait toujours : il est donc juste, de justice divine et de justice humaine, que son châtiment dure aussi longtemps que sa volonté coupable, c'est-à-dire éternellement, puisqu'elle est pour toujours fixée dans le mal. Redoutons pour nous ce fatal endurcissement.

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O Éternité, constante aspiration des élus ! O Éternité, formidable rêve des réprouvés ! Personne ne périra, à la condition de prévoir l'Éternité, de vivre pour l'Éternité. Tout passera, tout aura une fin : seule demeure, seule ne finira jamais l'immense, l'infinie, l'interminable Éternité.